Госпожа Ло и без того была высокой и крупной, с грубоватыми чертами лица. В обычные дни, когда она не наводила красоту и ходила без косметики, выглядела ещё терпимо, но сейчас на ней было надето, по всей видимости, то самое красное платье, в котором она выходила замуж. Однако фигура её сильно изменилась, и наряд сидел так, будто она впихнула себя в него насильно. Этого оказалось мало — она ещё и намазала лицо румянами и белилами: на тёмно-жёлтой коже красно-белые пятна выглядели ещё ужаснее, чем у свахи. И, словно назло, в спешке переодевшись и накрасившись, она даже не успела причесаться — вероятно, только что проснулась после дневного сна, и волосы торчали во все стороны, как у курицы в гнезде.
— Не скромничай, Юаньфу-мама! Твоя удача ещё впереди. Хорошо, что вы ещё не сосватали Юаньхуна — представь, если бы он женился на простой деревенской девушке из нашего круга, разве не было бы стыдно, когда Юаньфу станет чиновником?
Неизвестно чья невестка умудрилась так лебезить перед госпожой Ло, несмотря на её устрашающий вид. Впрочем, теперь даже её, обычно называвшую просто «жена Ланто», стали величать «Юаньфу-мама».
— Именно так! Юаньфу-мама, а ваша Юаньфэнь ещё не обручена? Скажу вам по секрету: у моей снохи есть дядя со стороны матери, а у того — двоюродный брат, который приходится родным братом нашему старосте из Байцзяцзи. У них единственный сын, владеет лавкой в городке. Молодец из него вышел, красивый! Недавно просил меня присмотреть подходящую невесту. Не подумаете ли вы о нём для вашей Юаньфэнь?
Как только в доме появился человек, добившийся успеха, свахи сами потянулись к порогу. Госпожа Ло сияла от удовольствия, но лишь махала руками и отнекивалась:
— Ещё рано, ещё рано. Подождём, пока Фу вернётся домой, тогда и будем выбирать, выбирать не спеша.
Пока госпожа Ло наслаждалась всеобщим вниманием и предложениями сватовства, госпожа Ли и малая Ли тоже не остались в стороне. Даже Цяо Юаньхуэй, которую уже продали в дом землевладельца Ли, получила свою порцию похвалы, отчего обе женщины расплывались в улыбках до ушей. Гань несколько раз пыталась вставить слово, но малая Ли каждый раз ненавязчиво перебивала её.
Цзыюньин с интересом наблюдала за происходящим, как вдруг рядом раздался тихий вздох Му:
— Кажется, эти дни уже не продлятся долго.
Цзыюньин удивлённо взглянула на неё, но благоразумно промолчала. И в самом деле, Му не ждала ответа — она тихо рассмеялась, и в её глазах мелькнула глубокая печаль:
— Теперь, наверное, станут презирать наш род за низкое происхождение.
Му оказалась проницательной. Цзыюньин и раньше замечала, что в семье Цяо только эта женщина держится в тени: пока её не трогают, она словно невидимка.
Петуха уже ощипали, окунули в кипяток и положили в таз — гордо вытянувшись, он напоминал сейчас Цяо Байшэна, чьё лицо пылало от возбуждения. Он восседал на главном кресле, улыбаясь до ушей, а рядом с ним староста Ли и давний соперник из семьи Дун униженно кланялись ему — такого счастья Цяо Байшэн, пожалуй, не знал за всю свою жизнь.
— Девушки из рода Цяо тоже приехали! — раздался крик снаружи, и толпа расступилась, образовав проход.
Первой ворвалась во двор Цяо Эрни с семьёй, гордо выступая вперёд. Её муж У Чанлянь издалека уже размахивал двумя маленькими свёртками и кланялся собравшимся:
— Благодарю всех соседей за то, что почли своим присутствием! Обязательно угощу вас всех хорошей выпивкой!
Он вёл себя так, будто именно его сын сдал экзамен туншэнов.
За семьёй Цяо Эрни следовали Цяо Сыньни и её муж Лэй Тяньдэ — на их лицах читалась лёгкая тревога. Сзади шла пара, незнакомая Цзыюньин, по возрасту старше Цяо Эрни.
— О, да это же Цяо Саньни! Вернулась-таки! — кто-то тут же пояснил Цзыюньин.
Цяо Дани, Цяо Саньни и Цяо Уньни были дочерьми Цяо Чэнцзиня от его первой жены, госпожи Ду. Та была кроткой и без поддержки со стороны родни, и когда Цяо Чэнцзинь развелся с ней, старшую дочь почти продали замуж за хромого из деревни Люцзя, и та больше не возвращалась в родной дом. Говорили, что живёт она в нищете и несчастье.
Цяо Саньни вышла замуж неподалёку — в поместье землевладельца Ли, на другом берегу Аньланьской речки. Её муж был немым, на десять лет старше неё, и к тому же — доморощенным слугой семьи Ли. Именно с неё и началась традиция продавать дочерей в роду Цяо. Ей повезло больше: она родила двух сыновей, и муж её жалел. Более того, когда её мать, госпожа Ду, оказалась при смерти в разрушенном храме, именно этот немой муж позволил ей перевезти мать в маленький домик за поместьем Ли. Позже землевладелец Ли освободил часть доморощенных слуг, и её муж оказался среди них — ему даже выделили три му плодородной земли за поместьем. С тех пор они жили на том берегу, но ни разу не переступали через мост Аньлань и уж тем более не заглядывали в родной дом.
Что до Цяо Уньни, то одиннадцать лет назад, услышав, как госпожа Юэ собиралась продать её, она сбежала с бродячим торговцем и с тех пор пропала без вести.
Цяо Эрни и Цяо Сыньни жили в городке, поэтому их возвращение не удивило никого. Но появление Цяо Саньни стало настоящим потрясением для всех.
— Дедушка, ваш правнук Лэй Фэй тоже сдал экзамен туншэнов в этом году, — робко сообщила Цяо Сыньни.
Толпа взорвалась новым всплеском возбуждения — получалось, что в роду Цяо сразу трое туншэнов! Многие завистливо зашептались, задумавшись, не сходить ли завтра с лопатой на кладбище, чтобы проверить, не стоит ли могила Цяо Байшэна на месте с хорошей фэн-шуй, и не перенести ли туда могилы своих предков?
— Да это же чудесная новость! Доченька, почему ты раньше не сказала? Где же мой внук? — воскликнула госпожа Ян, которая до этого всё время крутилась вокруг Цзыюньин, наблюдая за яйцами, и теперь вдруг вспомнила, что у неё есть внук, учащийся в городке. Двенадцатилетний мальчик уже стал туншэном!
Цяо Байшэн был вне себя от радости. Дрожащими руками он попытался встать, и Цяо Чэнцзинь с Цяо Чэнъинем поспешили поддержать его с обеих сторон.
— Я лично принесу жертву предкам! Пусть знают: хоть мы и переселились в это место, и я, Цяо Байшэн, всю жизнь был никчёмным, но сумел воспитать троих потомков, которые в юном возрасте уже добились учёного звания!
Он настаивал на том, чтобы подойти к жертвенной трапезе, и сыновьям ничего не оставалось, кроме как медленно вести его туда.
— Духи предков рода Цяо!.. — начал он, стоя боком к Цзыюньин.
Девушка вдруг почувствовала учащённое сердцебиение, а кожа Цяо Байшэна на солнце казалась слегка золотистой — от этого зрелища её бросило в дрожь.
— Недостойный потомок Цяо Байшэн… а-а… пххх…
В тот самый миг, когда Цзыюньин почувствовала, как сердце её заколотилось, произошло неожиданное: Цяо Байшэн, кланяясь предкам, вдруг извергнул фонтан крови, заливая жертвенную трапезу, свою зелёную рубаху и даже каменную плиту под ногами.
— Отец!.. — закричали в ужасе Цяо Чэнцзинь и Цяо Чэнъинь, не ожидавшие такого поворота. Тело старика обмякло, и он рухнул на землю.
— Старейшина!..
— А-а-а!
На площадке воцарился хаос: крики, вопли, все метались в панике. Сзади, не зная, что происходит, толпа продолжала напирать, вызывая цепную реакцию толчков и падений…
* * *
Сотая глава…
* * *
Никто не ожидал такой внезапной перемены. Люди толкались и давили друг друга, превратив двор в котёл кипящей каши.
Те, кто стоял спереди, хотели остаться и посмотреть, что происходит, а те, кто сзади, напирали, пытаясь пробиться вперёд.
Эта суматоха охватила не только толпу за воротами, но и сам двор. Толпа начала вдавливаться внутрь, и Цзыюньин, проворная и маленькая, успела вовремя отскочить в сторону. Но Му, которая стояла рядом с ней и была на последнем месяце беременности, не могла устоять перед натиском.
— А-а-а! — вскрикнула она и, ухватившись за косяк, медленно сползла на землю. Все вокруг были поглощены происходящим с Цяо Байшэном и продолжали толкаться.
— Не толкайтесь! — закричала Цзыюньин, пытаясь удержать Му, но её хрупкие руки не могли удержать взрослую беременную женщину. Её голос потерялся в общем гвалте.
— Больно!.. — стонала Му на земле, извиваясь от боли и, благодаря усилиям Цзыюньин, чуть сдвинувшись в сторону — так ей удалось избежать первого вала толпы.
Так продолжаться не могло! Даже если с Цяо Байшэном ещё можно было что-то сделать, Му и её ребёнок были на грани гибели. Цзыюньин, несмотря на все обиды к жителям старого дома, не могла допустить смерти. К счастью, некоторые из стоявших рядом тоже заметили её состояние, но каждый кричал по-своему, и в общем шуме это не отличалось от обычного гама.
В отчаянии Цзыюньин вытащила из-за пояса кремень и подожгла неразорвавшийся фейерверк. Ей повезло: один из двух фейерверков тут же грянул, и громкий взрыв на мгновение прервал хаос.
Цзыюньин, воспользовавшись тишиной, вскочила на порог — теперь она была выше других и могла быть услышанной:
— Староста велел всем стоять на месте! Кто не послушается — тому впредь не помогут в делах!
Хоть это и была ложь, но подействовала она отлично: толпа, уже готовая снова заволноваться, замерла.
Староста Ли, растерявшийся от неожиданности, вдруг пришёл в себя. Он вскарабкался на восьмиугольный стол и громко скомандовал:
— Все отойдите! Посмотрите, в каком состоянии старейшина!
— И сюда! Жена Хайтаня рожает! — добавила Цзыюньин, указывая на Му, корчившуюся от боли у порога.
Теперь в толпе зашевелились. Цяо Юаньхай, малая Ли и госпожа Ли начали проталкиваться к дому, но, вспомнив о старейшине, остановились в нерешительности.
— Быстро! Вы, женщины, несите жену Хайтаня во двор! Мужчины — прочь отсюда, не мешайте! — скомандовал староста Ли.
Его приказ навёл хоть какой-то порядок. Жена старосты взяла под руку госпожу Ян и приказала собравшимся женщинам:
— Кто может — кипятите воду! Остальные — домой! Не мешайте!
Наконец, Му унесли во двор, где начался мучительный процесс родов. А снаружи Цяо Байшэна усадили в кресло. С кровью на лице он выглядел неожиданно бодрым — явный признак агонии.
Люди постарше, видевшие смерть не раз, сразу поняли: всё кончено. Особенно тяжело было трём сыновьям Цяо Байшэна — они стояли вокруг отца, сдерживая слёзы.
Цяо Байшэн, отдышавшись, первым сжал руку Цяо Чэнцзиня:
— Старший… Больше всего я беспокоился за тебя.
У Цяо Чэнцзиня первые три дочери оказались неудачницами, а единственного сына он избаловал до невозможности — тот до сих пор шатается без дела, и будущее его выглядело мрачно.
— Отец, не волнуйся! Цзиндань исправился — вместе с Мутоу открыл маленькую закусочную в городке, дела идут отлично. Услышав, что у нас трое туншэнов, они уже спешат домой.
Цяо Чэнцзинь вытер слёзы — шестидесятилетний старик плакал, как ребёнок.
— Второй… Ты молодец! — Цяо Байшэн по-прежнему считал семью Цяо Чэнъиня образцом для рода Цяо. Именно его два правнука исполнили большую часть его мечты. По его мнению, сдать экзамен туншэна в десять с лишним лет — это уже чудо, а уж такие «божественные дети» непременно станут сюйцаями.
— Отец, не бойся! Даже если придётся продать всё имущество, я буду учить внуков дальше, — поспешил заверить его Цяо Чэнъинь, боясь, что каждое лишнее слово ускорит кончину отца.
Глаза Цяо Байшэна на миг вспыхнули радостью:
— Третий… Ты тоже хорош. Пусть ваши сыновья не забывают о пути учёных…
— Я знаю, отец, — перебил его Цяо Чэнтун, сжимая его руку. — Я позабочусь, чтобы внуки не теряли времени. Взгляни: у Сыньни уже сын-сюйцай! В будущем в нашем роду будет ещё больше учёных!
http://bllate.org/book/3861/410529
Готово:
