Ай Ай по дороге домой попала под сильнейший ливень. Голова кружилась, мысли путались. Дома она выпила лекарство и уснула. Благодаря дождю завтра у неё выходной. Не волнуйтесь — ведь уже двадцать третье! Даже если завтра не удастся встать вовремя, она непременно допишет третью главу — только бы сохранить стипендию за полную посещаемость.
Когда женщины собираются поболтать, всегда получается одно и то же: одна бросит словечко — другая подхватит, и разговор из восточной стороны тянется к западной, а то и вовсе уходит в совсем постороннюю тему.
Однако сегодня у колодца всё было иначе: уже давно все обсуждали только Цяо Цюаня. И стоило заговорить о нём — женщины сами собой сбивались в кружок вокруг госпожи Ян, надеясь услышать от неё свежие подробности из первых рук.
Госпожа Ян, словно звезда среди поклонниц, не успевала отвечать на вопросы, а тем временем госпожа Ли, малая Ли и госпожа Ло остались в стороне. Ведь из-за того, что в их домах появились два кандидата на экзамен туншэнов, именно они последние недели были главными героинями всех разговоров и ежедневно с нескрываемым удовольствием принимали комплименты.
Лицо госпожи Ли то краснело, то бледнело — она едва сдерживала злость. Госпожа Ло, заметив, как изменилось выражение лица свекрови, не знала, как её утешить, и после долгих размышлений решила подхватить слова госпожи Юэ с язвительной интонацией:
— Матушка, жаль только, что ваш сын Цзиндань до сих пор не женился. А то бы отдали одну девочку Цяо Цюаню на воспитание.
Лицо госпожи Юэ сразу потемнело:
— У нас пока даже внучек нет. Но даже если бы и были, мы не станем раздавать девочек направо и налево.
— Да ведь никто не говорит о раздаче дочерей, — вздохнула госпожа Ян с лёгким сожалением. — Просто наш Цяо Цюань упрямится: сколько ни уговаривай — не хочет брать себе жену. Если уж совсем ничего не выйдет, придётся оформить на него приёмную дочь.
— Да в чём тут сложность? — махнула рукой Дун Саньшао. — У Цяо Цюаня столько братьев — можно взять ребёнка хоть от кого. Даже если он позже женится, всё равно сможет усыновить девочку. Так и сыновья, и дочери будут — и потомство пойдёт легче.
— А почему Цяо Цюань вдруг так неожиданно вернулся? — вдруг спросила одна из женщин, переключая тему. — Разве работа в городке ему не нравилась?
Госпожа Ян, удовлетворённо заметив, что обе её невестки — госпожа Юэ и госпожа Ли — поняли намёк, с готовностью сменила тему и принялась рассказывать женщинам что-то другое.
Благодаря этому разговору Восьмая госпожа Гу не удивилась, когда через пару дней Цяо Цюань пришёл к Цяо Муту с предложением усыновить ребёнка. Напротив, она даже почувствовала лёгкую гордость: ведь он выбрал именно их семью! Однако тут же в голове мелькнула тревожная мысль: Маньэр — девочка симпатичная, а отдавать её в чужой дом — значит, ничего не получить взамен.
Пока Восьмая госпожа Гу колебалась, малая Ли, соблазнившаяся серебряной монетой от госпожи Ян, что-то прошептала госпоже Ли на ухо. Та немедленно отправилась на песчаные земли вниз по течению и прямо приказала Восьмой госпоже Гу не мешать «братской сплочённости». Та, стремившаяся наладить отношения с роднёй мужа, со вздохом вынуждена была отдать Маньэр Цяо Цюаню.
К счастью, вскоре после этого Цяо Цюань вместе с Цзыюньин пришёл в дом Цяо Муту. Он взял на себя все поручения Цзыюньин и согласился обучить Цяо Муту правильной очистке вонючих свиных потрохов в обмен на условие, что Юаньгэнь будет принят в академию.
В итоге оба дела каким-то чудом удалось уладить, причём Цзыюньин, казалось, вообще не участвовала в этом. Перед началом экзамена туншэнов семья Цяо Муту и госпожа Юэ действительно открыли своё заведение в городке, а Цяо Муту успел записать Юаньгэня в академию. После сентябрьского районного экзамена мальчик официально начнёт учёбу.
Проливной дождь положил конец жаре июля и возвестил о начале урожайного августа. У семьи Цяо не было своего риса, поэтому мужчины пошли к деревенскому старосте записываться на краткосрочные работы на полях землевладельца Ли у Аньланьской речки. Цяо Юаньхун, самый образованный мужчина в семье, получил более важное задание — сопровождать Цяо Юаньфу и Цяо Юаньгуй в уезд на экзамен туншэнов.
Экзамен длился всего два дня, а десятого августа должны были объявить результаты. После этого Гуань Пин отправится в уезд на двухгодичный районный экзамен.
Хорошо, что столько дел отвлекало семью — никто не заметил, как Цзыюньин вместе с братьями Цяо Цюанем и Цяо Ци по узкой тропинке у моста Аньлань перевозила в «Чжэньвэйцзюй» груз за грузом. Паста из ферментированных бобов и перец постепенно заполняли склад заведения. Цзыюньин научила людей, присланных вторым мастером Лю, точным пропорциям добавления соли, перца и других ароматных специй, а затем специально встретилась с братьями Лю и сообщила им, что среди семян, которые они ей однажды раздобыли, оказалось то самое, из которого получают масло — тот самый рапс, на который в «Чжэньвэйцзюй» сейчас такой огромный спрос и такая высокая цена.
Братья были потрясены, но не слишком удивлены. Они пообещали Цзыюньин собрать для неё часть семян рапса до октября. Однако по их выражению лица Цзыюньин поняла, что задача эта им не по силам. Расстроившись, но тут же собравшись, она сама стала их успокаивать, чтобы не торопились.
Ведь пока она не осмеливалась трогать свои сбережения — без земли и полей на что сеять? Да и технология ещё не отработана, чтобы рисковать деньгами братьев Лю.
Хотя внешне она ничем не выдала разочарования, но, осмотрев опустевший склон в ущелье, где раньше росли перцы, и поднявшись в поместье Цишань, Цзыюньин не удержалась и пожаловалась Лисе:
— Лися-гэ, почему всё так сложно? Каждое дело — будто в цепях. Ужасно раздражает!
Они сидели в беседке в долине. По просьбе Лиси здесь стоял целый комплект мебели: на столе дымились свежесваренные початки кукурузы, лепёшки из кукурузной муки и бамбуковая бутылочка с кашей из кукурузной и рисовой муки. Видимо, весь свой внутренний дискомфорт Цзыюньин выплеснула в готовку.
Лися сидел напротив неё в привычной одежде садовника и молча, маленькими кусочками, ел лепёшку.
— Говорят, моя свекровь и мачеха отлично справляются с маленьким ресторанчиком в городке. Даже слышала, что дядя Цзиндань собирается покупать там дом. Интересно, какое лицо сделает моя бабушка, узнав об этом? Теперь в доме нет дочерей, которых можно продать за серебро. Хотя… если мои двоюродные братья всё же сдадут экзамен туншэнов, всё изменится. Не пойму этих людей — зачем они постоянно меряются друг с другом?
Цзыюньин бросала в пруд по одному зёрнышку кукурузы и всё больше задумывалась. Потом вспомнила Гуань Пина, который уже через пару дней отправится на районный экзамен, и невольно улыбнулась, представив его серьёзное, по-взрослому сосредоточенное лицо:
— Хотя, конечно, и я не лучше. Слушая, как они хвастаются, чуть не ляпнула: «Не радуйтесь раньше времени! Гуань Пин-гэ точно умнее их обоих!»
Гуань Пин-гэ?
Лися на мгновение замер с лепёшкой в руке. Сколько это уже раз он слышит от неё это обращение? Он быстро взглянул на Цзыюньин, сидевшую напротив с довольной улыбкой. За последнее время она немного поправилась — щёчки стали круглее, а от загара покраснели, словно знаменитые яблоки из Ванцзиня. Её миндалевидные глаза весело блестели, ротик непрестанно двигался — совсем не похожа на ту певчую птичку, которую он когда-то держал. Но именно в этом и заключалась её привлекательность. Если бы она хоть на день не пришла в поместье Цишань, он чувствовал бы себя разбитым, будто лишился сил.
Ему очень хотелось спросить, кто такой этот «Гуань Пин-гэ», но Цзыюньин, как всегда, говорила без остановки. Заговорив о кукурузе, она вздохнула несколько раз, а потом подняла на него жалобные глаза:
— Лися-гэ, скажи, в следующем году твой хозяин снова посадит в этой долине кукурузу?
«Нет!» — именно это собирался ответить Лися. Обычно эта долина использовалась для испытаний новых растений. Если культура приживалась, её больше не сажали — ведь тому, кто получит золотые деревья, нравятся только уникальные вещи.
— Если увижу твоего хозяина, обязательно уговорю его не только продолжать сажать, но и расширить площади! Кукуруза — прекрасная культура: урожайнее риса и пшеницы, неприхотливая, не отнимает много времени и отлично заменяет основную еду…
Цзыюньин уже запустила свою привычную тираду, когда Лися неожиданно произнёс:
— Будем сажать!
— Правда? Отлично! Но урожай в этом году такой большой, что и не посеять всё. Лися-гэ, а ты спрашивал у хозяина, что делать с излишками?
Только сейчас Цзыюньин заметила, что Лися заговорил, и, хотя уже привыкла к его молчаливости, всё же удивилась. Но, не задумываясь, продолжила:
— А что вы посадите в долине после уборки кукурузы?
— Пусто, — выдавил Лися, не выдержав её пристального взгляда.
— Пусто? Какая жалость! Жаль, что у меня мало семян рапса, а то бы засеяла всю твою долину. Представляешь, как цветёт рапс — целые горы и долины в жёлтом! Не хуже цветения шаохуа у землевладельца Ли… Хе-хе…
При мысли о цветущем рапсе Цзыюньин невольно улыбнулась.
— Посадишь, — сказал Лися. Он всегда подбирал слова с трудом, но за эти дни научился выражать мысли так, чтобы Цзыюньин сразу понимала его смысл.
— Конечно, хочу! Но семян не хватает. Может, в следующем году кто-нибудь поможет мне привезти их из Ваньюэ… — вздохнула она. — Наверное, в Ваньюэ строго охраняют эти семена — даже второй мастер Лю выглядел озабоченным. Почему именно этот рапс — импортный?
— Семена? — брови Лиси приподнялись. На его обычно бесстрастном лице мелькнуло любопытство.
— Ой, совсем забыла про твою страсть! — Цзыюньин хлопнула себя по лбу. — Сразу предупреждаю: эти семена тебе не достанутся! Не вздумай снова сажать их в горшок. Каждое зёрнышко на счету!
Позже Цзыюньин узнала, что страсть Лиси к семенам растений вызывала у всех смех и недоумение. Как рассказывал Синь Чжэнь, получив семечко или росток, Лися первым делом подыскивал красивый горшок и сажал туда. Если растение выживало — хорошо, если нет — он искал новый экземпляр и пробовал снова, меняя почву и методы, пока не находил идеальные условия. Эта кукуруза в долине стала первым растением, которое ему удалось вырастить в таком масштабе — после пяти лет экспериментов.
P.S.
Сегодня вечером ещё две главы! Ай Ай не повезло — вчера попала под ливень по дороге домой. Но повезло — приняла горячий душ, выпила лекарство, выспалась. Сегодня ещё немного кружится голова, но, кажется, всё в порядке! Отрабатываю вчерашний долг и продолжаю писать…
Кто бы ни услышал об этой странной, почти детской страсти, наверняка удивился бы и, возможно, даже посочувствовал, назвав владельца наивным и глуповатым. Когда Синь Чжэнь рассказывал об этом, Лися как раз стоял на корточках у стены, пытаясь спасти плющ, который Цзыюньин просто воткнула в землю без всяких усилий. Она хотела улыбнуться, но, глядя на его одинокую фигуру, почувствовала, как защипало в носу.
Сколько же нужно одиночества и скуки, чтобы выбрать такой долгий и нелепый способ экспериментов? Лися был человеком сообразительным — скорее всего, сначала он просто искал способ развеять тоску, а со временем привычка превратилась в часть его натуры.
За десять с лишним дней Синь Чжэнь иногда говорил с Цзыюньин пару слов, пока приносил еду. Но даже из этих коротких фраз она чувствовала его заботу и привязанность к Лисе. Из его рассказов она узнала, что Лися живёт в поместье Цишань уже шестнадцать лет, почти не спускался с горы и почти не видел посторонних.
— Покажи, — сказал Лися. На самом деле ему было не так уж интересно видеть эти «семена рапса». Просто, глядя на то, как Цзыюньин прижимает пояс, будто боится, что он отнимет семена, ему захотелось подразнить её. Когда она улыбалась, ему тоже становилось легко на душе. С ней он мог хоть на время забыть о себе.
— Э-э… — Цзыюньин носила семена при себе, чтобы посеять их у пруда и проверить всхожесть. Увидев, что Лися протянул руку, она на миг замерла, заметив в его узких глазах лукавый блеск, и, смутившись, вытащила бумажный пакетик:
— Только аккуратно! Потеряешь одно зёрнышко — меньше будет перца в масле для холодной свиной ушки!
http://bllate.org/book/3861/410527
Готово:
