— Я говорю: это ещё можно выходить, а ты — «кукуруза ожила»… — Юньинь начала было, но лишь теперь до неё дошёл смысл слов Лися. Она так разволновалась, что чуть не подпрыгнула от радости: — А-а-а! Ты хочешь сказать — кукуруза ожилась?!
— М-м… Кукуруза ожилась. Для тебя.
Это были самые длинные слова, какие Лися произносил с тех пор, как они встретились. Его речь оставалась нечёткой и смазанной, посторонний вряд ли разобрал бы, но Юньинь, его учительница, всё поняла. Она склонила голову набок, и её миндальные глаза засияли:
— Ты хочешь сказать, что мой способ спас кукурузу, и это — награда мне?
— Ага. Вся.
Лися всё чаще чувствовал, как его прежде скованный язык начинает свободно вертеться во рту, позволяя словам, которые он хочет сказать, наконец вырваться наружу. Конечно, даже он сам замечал, насколько его фразы отличаются от звонких и чётких речей Юньинь. Но каждый раз, произнося новое слово или слог, он ловил в её глазах вспышку радости — и это придавало ему смелости говорить ещё больше, пусть даже неясно и с дрожащей интонацией.
Чтобы поддержать стремление Лися к разговору, Юньинь временно приняла деньги, решив отдать их Синь Чжэню при следующей встрече. Она хоть и любила деньги и нуждалась в них, но никогда не собиралась получать что-то даром.
Получив плату, Лися наконец спокойно повёл её в долину, чтобы показать кукурузные поля. Неизвестно, как ему это удалось, но когда Юньинь пришла, она увидела, что по всему склону долины разбросана древесная зола. Присмотревшись, она заметила на стеблях кукурузы чёрно-коричневые следы настоя байбу. Она прошла мимо множества растений — нигде не было и следа вредителей. Зато на многих початках уже пробивались серебристые рыльца. Через несколько дней можно будет лакомиться сочной или нежной молодой кукурузой.
После того как Юньинь пообещала Лися навещать его почаще и помогать по хозяйству, она спустилась с горы, неся с собой лиану плюща. У перца она, как и ожидалось, увидела Цяо Цюаня: он внимательно осматривал грядки, время от времени приседая, чтобы вырвать сорняк и отбросить в сторону — настоящий пример трудолюбия и ответственности.
Юньинь воспользовалась моментом и предложила ему формально взять на себя ответственность за некоторые дела. Цяо Цюань безразлично кивнул в знак согласия и тут же собрался вести Юньинь к госпоже Ян, чтобы вместе обсудить, что ещё нужно сделать. Юньинь была так тронута его готовностью помочь, что ей захотелось громко воскликнуть: «Вот именно того человека и надо было просить!»
Сегодня она вернулась домой раньше обычного. В доме Цяо Цюаня она велела ему положить грабли в большую кастрюлю, а сверху аккуратно разложить тридцать яиц. Затем всё укрыли ватным одеялом для сохранения тепла. Поскольку сейчас был жаркий седьмой месяц по лунному календарю, под кастрюлю не ставили огонь — лишь зажгли крошечную масляную лампадку, чтобы тепло не рассеялось. Так начался первый этап искусственного выведения цыплят.
Но на этом дело не заканчивалось. Каждый день яйца нужно было переворачивать. Примерно через пять дней их следовало подносить к солнцу и просвечивать: те, в которых появлялось чёрное пятнышко, оставляли, остальные выбраковывали. Ещё через пять дней отбирали лишь те яйца, где чёрная точка увеличивалась — если же пятно не менялось, значит, цыплёнок не развивался, и такие яйца тоже отбраковывали. К половине срока, если при повороте яйца зародыш внутри не шевелился, это означало мёртвый плод, и такие яйца тоже убирали. После этого источник тепла можно было полностью выключить, оставив цыплятам вылупляться в естественных условиях.
Объяснив Цяо Цюаню все эти правила, Юньинь вышла из дома и нарочно шла очень медленно. И действительно — у ворот её уже поджидала Восьмая госпожа Гу.
— Юньинь, ты вернулась! — радушно окликнула её Восьмая госпожа Гу ещё издалека.
Вчера Юньинь приготовила несколько блюд, и Восьмая госпожа Гу специально оставила немного, чтобы сегодня отнести в дом госпоже Юэ. Там как раз оказался Цяо Цзиньдань. Попробовав еду, он сразу же принял решение: если в их ресторане будут такие блюда, они точно разбогатеют. Чтобы убедить госпожу Юэ и Восьмую госпожу Гу, он с пафосом расписывал, насколько ужасна еда в других заведениях, так что обе женщины забеспокоились, будто кошки царапали им сердце, и захотели немедленно заполучить кулинарные секреты Юньинь.
Они и в голову не думали предлагать Юньинь сотрудничество. По словам Цяо Цзиньданя, прибыль будет огромной, и госпожа Юэ с Восьмой госпожой Гу не хотели делиться с кем-то ещё. Гораздо лучше было заставить Юньинь бесплатно готовить для них. Деньги уже отдали Цяо Цзиньданю на открытие заведения — через несколько дней оно должно было заработать. Поэтому Восьмая госпожа Гу решила, что в ближайшие дни обязательно заставит Юньинь приготовить при ней те самые вкусные блюда из свиных потрохов.
— Тётушка Гу, куда вы собрались? — спросила Юньинь, делая вид, что не понимает её намерений.
— Вчера ты ведь приготовила дома такие вкусные блюда, — ответила Восьмая госпожа Гу, — твой отец и Юаньгэнь так радовались! Я подумала, не научишь ли ты меня готовить так же, чтобы не беспокоить тебя каждый раз.
Она прекрасно знала, что Юньинь очень заботится о младших братьях и сёстрах и чтит родителей. Наверняка, стоит надавить на чувство долга — и Юньинь согласится на всё.
Но у Юньинь тоже был свой расчёт. Она покачала головой и с сожалением посмотрела на живот Восьмой госпожи Гу:
— Тётушка Гу, сейчас это невозможно. Разве я не знаю, как отец ждёт вашего ребёнка? Если вдруг что-то случится — я не посмею взять на себя такую ответственность. Если отцу с Юаньгэнем захочется поесть — я приду и приготовлю для них.
Ведь вчера она уже готовила — не может же она делать это снова сегодня! Юньинь ждала хороших новостей от госпожи Ян и решила пока подразнить Восьмую госпожу Гу.
Не будем рассказывать, как Восьмая госпожа Гу вернулась ни с чем и дома выместила злость на Маньэр, а Цяо Муту застал эту сцену. Вернёмся к старому дому семьи Цяо. Услышав от Цяо Цюаня намёк, госпожа Ян взяла с собой жену Цяо Ци и уселась под большим деревом у колодца с корзинкой для шитья.
В жаркие дни деревенские жители привыкли после ужина собираться в прохладных местах поболтать. У колодца во дворе старого дома Цяо всегда толпились люди из нескольких верхних дворов. Мужчины сидели в сторонке, покуривая трубки и обсуждая урожай, а женщины собирались отдельно, обмениваясь сплетнями и новостями.
Сегодня госпожа Ян пришла особенно рано и заняла самое прохладное место у колодца — обычно это место принадлежало госпоже Ли.
Едва она уселась, как к ней подкралась жена Ли Чанцзюя и заговорщицки прошептала:
— Третья тётушка, правда ли, что ваш старик совсем плох? Значит, в этом году ваши не пойдут на экзамен туншэнов?
Говоря «ваши», она показала пальцем «два» — ясно, что имела в виду семью госпожи Ли.
— Экзамен уже в следующем месяце! Всю жизнь дедушка мечтал, чтобы в роду Цяо появился учёный-цзюйжэнь. Если он умрёт сейчас — как ему закрывать глаза? — сказала госпожа Ян. Шитьё было лишь предлогом, поэтому она охотно вступила в разговор.
В её голосе явно слышалась злорадная нотка. Когда-то Цяо Байшэн твёрдо решил жить с Цяо Чэнъинем и тогда договорились: всё, что он заработает, будет принадлежать семье госпожи Ли, а в случае болезни или несчастья другие братья не обязаны помогать. Только на похороны все трое должны будут собраться и устроить достойные проводы.
Цяо Байшэну уже семьдесят восемь — в деревне Лицзяцунь он считался старейшиной. Обычные недомогания можно было пережить, но в таком возрасте любая болезнь грозила смертью. Если бы не было важных дел, возможно, и позволили бы старику уйти мирно. Но сейчас всё иначе: на подготовку Цяо Юаньфу и Цяо Юаньгуй к экзамену туншэнов уже потратили пять-шесть лянов серебра, и вот-вот они должны были сдавать экзамен. Если дедушка умрёт прямо сейчас, внуки обязаны будут соблюдать траур и автоматически лишатся права участвовать в испытаниях.
Поэтому госпожа Ли, малая Ли и госпожа Ло изо всех сил старались продлить ему жизнь. Цяо Лантоу даже съездил в уездный город за лекарем. Последние дни старику давали настой женьшеня. Стоимость женьшеня и так не нужно пояснять. Госпожа Ян каждый день слышала сквозь стену, как три невестки переругиваются.
Госпожа Ян как раз вошла в раж, когда за её спиной раздался громкий кашель. Госпожа Ли с двумя невестками стояла прямо позади неё, мрачно нахмурившись. Увидев, что госпожа Ян обернулась, она съязвила:
— Ты думаешь, мне, как невестке, так легко, что я могу не заботиться о свёкре и ещё сплетничать за его спиной?
— Сплетничаю? Я говорю правду! — не сдалась госпожа Ян и встала, чтобы встать лицом к лицу с госпожой Ли. Будучи выше ростом, она сразу заняла более выгодную позицию. — Кто же клялся перед отцом, что будет заботиться о нём? А теперь из-за нескольких лянов женьшеня вчера я слышала, как ты велела невестке Камня экономить на отваре! Это и есть твоя забота?
Госпожа Ли чуть не задохнулась от злости и сердито посмотрела на малую Ли: такие вещи следовало обсуждать с глазу на глаз, а не кричать под стеной!
— Третья тётушка, вы же знаете наше положение, — мягко вступила малая Ли. — Юаньгуй и Юаньфу в этом году оба сдают экзамен. Откуда у нас взять деньги на хорошее лекарство для дедушки? Мы даже заняли у родни. Если у вас есть пара лянов про запас — одолжите нам. Когда мальчики добьются успеха, они обязательно вас отблагодарят.
У госпожи Ли появилась поддержка — и у госпожи Ян тоже. Жена Цяо Ци тоже умела держать язык за зубами:
— Невестка Камня, а как же ваша семья? Вы ведь даже смогли купить землю и построить дом для Цяо Муту, чтобы он женился. А наш малый дядя в городе лишился работы — хозяин сбежал. У него нет денег на вторую жену, да и жить негде — пришлось возвращаться в деревню и селиться в заброшенном доме. Где же ваши деньги?
Во внешнем мире госпожа Ли всегда утверждала, что участок на песчаных землях внизу по течению она купила за свои деньги для Цяо Муту.
— Невестка Цяо Ци, а разве твоя родня не живёт в достатке? Почему бы тебе не помочь своему малому дяде? — не осталась в долгу госпожа Ло. В последние дни все три женщины объединились ради спасения жизни Цяо Байшэна. Как говорится: нет вечных врагов и нет вечных друзей.
— А как я могу помочь? — парировала жена Цяо Ци. — Чтобы найти для малого дяди хорошую, умную и работящую вторую жену, нужны деньги. А он, услышав, что Цяо Муту женился, всё твердит, что больше никогда не женится!
— Он правда так сказал? — удивилась госпожа Ян, внутренне радуясь, что жена Цяо Ци наконец перевела разговор в нужное русло. — Неужели одного Юаньчэна ему хватит?
— Мама, я точно слышала, как он это говорил Цяо Ци, — без тени смущения соврала жена Цяо Ци.
— Одного? Никогда! Надо обязательно иметь и сына, и дочь — тогда будет полное счастье! — воскликнула госпожа Ян и хлопнула себя по бедру, будто в отчаянии. Она уже собиралась встать, но жена Цяо Ци быстро схватила её за рукав:
— Мама, а как вы ему сейчас скажете? Вдруг он попросит вас найти ему женщину, которая родит только девочек? Не волнуйтесь. Если он и правда больше не женится, я отдам ему в усыновление Чжи или Е.
Всем было известно: родня госпожи Ян жила в деревне Байцзяцзи, близ городка, и там сильно верили, что только те, у кого есть и сын, и дочь, получат настоящее благословение в старости. Поэтому семьи, где были только сыновья, часто брали в усыновление девочку от брата или сестры, у которых было много дочерей, и наоборот. Разговор госпожи Ян и её невестки никого не удивил.
Подошедшая госпожа Юэ даже поддержала госпожу Ян:
— Невестка Цяо Ци, детей ведь нельзя просто так отдавать в усыновление. Надо посмотреть, подходят ли бацзы.
Многие в толпе про себя подумали, что невестка Цяо Ци хитро придумала: у неё много дочерей, значит, придётся готовить больше приданого. Отдав одну в усыновление Цяо Цюаню, она сэкономит на приданом и на еде на много лет вперёд. А ведь девочка останется рядом — с такой справедливой свекровью, как госпожа Ян, ей точно не придётся голодать.
http://bllate.org/book/3861/410526
Готово:
