Конечно, госпожа Ян и жена Цяо Ци не были такими безжалостными, как госпожа Ли: каждый день они приходили в дом Цяо Ци с детьми и инструментами, чтобы помочь привести его в порядок.
Такова была версия, которую пересказывали по всей деревне, хотя на самом деле всё обстояло несколько иначе. Деревенский староста действительно принял от имени общины два ляня серебра за этот заброшенный дом — деньги эти внесла Хэ Юньин. Таким образом, дом на данный момент принадлежал ей лично. Однако она уже договорилась с Цяо Цюанем: если тот будет хорошо себя проявлять, через год она передаст ему и земельную, и домовую уставные грамоты.
Дом действительно прошёл небольшой ремонт: по крайней мере, у Цяо Цюаня с сыном теперь было место, где можно было есть и спать. Сорняки во дворе заменили овощами и бахчевыми культурами, а Юаньгэнь вместе с Юаньшунем и другими принёс ещё множество цветов, чтобы украсить участок.
Процесс приготовления пасты из фасоли был на удивление прост. Цяо Цюань занимался тяжёлой работой — носил воду из реки и варил в большом котле тридцать цзиней фасоли. Когда фасоль сварилась, её слили и переложили в бочку. Госпожа Ян и жена Цяо Ци вручную разлущивали каждое зерно на две половинки. После того как фасоль немного подсохла, её равномерно раскладывали на циновках из бамбуковых прутиков, заносили в непроветриваемое подсобное помещение и укрывали соломой и ватным одеялом. Благодаря жаркой погоде уже через пять–шесть дней фасоль начинала ферментироваться и покрываться плесенью.
Хэ Юньин оставила двести цзиней фасоли для других целей, а остальную переработала за четыре дня. Все, включая её саму, до того замочили пальцы, что кожа на кончиках побелела. Закончив работу, Хэ Юньин, как добросовестная хозяйка, никого не обидела: несмотря на боль в пояснице и усталость, она достала заранее приготовленные медяки. Цяо Цюаню за четыре дня полагалось сто двадцать монет, а госпоже Ян и жене Цяо Ци — по восемьдесят каждая. Сумма была небольшой, но это всё же было знаком внимания со стороны Хэ Юньин.
Однако, когда Хэ Юньин протянула деньги, госпожа Ян решительно отказалась их брать, из-за чего жена Цяо Ци оказалась в неловком положении: держать монеты было неловко, но и возвращать — тоже.
Хэ Юньин рассчитывала, что в будущем ей часто придётся просить их о помощи, поэтому деньги нужно было отдать любой ценой. Она нахмурилась и с притворным гневом сказала:
— Моя свекровь прямо сказала: если вы не возьмёте эти деньги, значит, считаете их слишком малыми, и в будущем вам будет неловко просить вас о чём-либо.
Хэ Юньин говорила серьёзно, а госпожа Ян была женщиной прямой и открытой. Поняв, что отказаться не получится, она наконец взяла деньги, но тут же начала переживать за большую печь, которую Хэ Юньин построила во дворе.
Печь-то Цяо Цюань слепил из глины — ладно, но жаль было специально заказанного чугунного котла: получится ли использовать его и в следующем году?
Этот вопрос, конечно, не давал покоя и самой Хэ Юньин, и у неё уже созрел предварительный план. Однако она ещё не провела достаточных исследований, чтобы давать твёрдые обещания. Но раз уж госпожа Ян заговорила об этом, Хэ Юньин решила заодно прояснить и свои собственные сомнения:
— Третья тётушка, как вы думаете, стоит ли заниматься продажей цыплят?
Госпожа Ян не поняла, почему Хэ Юньин вдруг перешла к этой теме, но честно ответила:
— Этот промысел, конечно, возможен, но где взять столько цыплят? Не всегда удаётся найти яйца для выведения именно тогда, когда курица начинает сидеть на гнезде. Да и кто захочет держать наседку, которая несётся реже? Многие даже специально стараются сократить время, когда курица сидит на яйцах.
— А если бы можно было выводить цыплят без наседки, был бы спрос?
Хэ Юньин провела рукой по прочной глиняной печи — ответ у неё уже был.
— Ты, Юньин, шутишь! Без курицы как вывести цыплят? — засмеялась госпожа Ян. — Если бы так можно было, этот промысел стал бы очень прибыльным!
— Раз третья тётушка так говорит, я спокойна. Посмотрите, не сможете ли вы за пару дней собрать двадцать–тридцать яиц для выведения. Я хочу сначала проверить, получится ли у меня. Если всё выйдет, вы с женой Цяо Ци и займётесь этим делом. У Цяо Ци есть бычий воз — с ним торговля по деревням точно пойдёт хорошо.
Хэ Юньин понимала: одними словами никого не убедишь. Она решила вывести первую партию цыплят и держать их у себя во дворе, чтобы госпожа Ян и жена Цяо Ци своими глазами увидели «чудо» — тогда, возможно, поверят.
Госпожа Ян и жена Цяо Ци, конечно, не верили в такую удачу. Лишь после долгих уговоров Хэ Юньин удалось отправить их домой. Вернувшись, она глубоко вздохнула и спросила Цяо Цюаня, который терпеливо кормил сына Цяо Юаньчэна:
— Дядя Цюань, почему вы не сомневаетесь, что это невозможно?
Цяо Цюань вытер уголок рта сыну и добродушно улыбнулся:
— Мой старший брат говорил, что и госпожа Гуань, и молодой господин Гуань — люди способные. И я вижу, что Юньин — человек расчётливый и не станет заниматься тем, в чём не уверена.
Хэ Юньин слегка улыбнулась. Она знала, что Цяо Цюань на самом деле весьма осторожен. Раз теперь они остались вдвоём, пришло время сказать то, что она давно обдумывала:
— Дядя Цюань, не хотите ли сотрудничать со мной на постоянной основе?
— Сотрудничать? — Цяо Цюань не совсем понял её слов, но примерно уловил смысл. — Я не подпишу кабалу!
Как только подпишешь кабалу — становишься зависимым, а репутация сына Цяо Юаньчэна пострадает.
В то время не существовало справедливых трудовых договоров, но были кабальные контракты. Хэ Юньин только недавно вышла из дома Цяо и не собиралась становиться заметной мишенью, поэтому поспешно замахала руками:
— Никакой кабалы! Нужно лишь подписать со мной соглашение о конфиденциальности.
Затем она рассказала о модели трудоустройства, знакомой ей из прошлой жизни.
Сейчас она планировала нанять лишь одного работника — Цяо Цюаня — для ухода за участком перца на Западной горе. А после того как Гуань Пин сдаст экзамены в уезде, она купит несколько му плодородной земли на другом берегу реки и посадит там что-нибудь ещё. Соглашение с Цяо Ци было очень простым, и главное в нём — требование сохранять тайну.
Хэ Юньин сослалась на управляющего заведения «Чжэньвэйцзюй», сказав, что получила заказ на выращивание особых специй, но не хватает рабочих рук. Она готова платить Цяо Цюаню по одному ляню серебра в месяц за обработку земли и посадку растений. Даже если работы не будет, зарплата всё равно будет выплачиваться. Однако если информация просочится из его уст, он не только вернёт все полученные деньги, но и возместит заведению «Чжэньвэйцзюй» убытки в пятикратном размере.
Конечно, Хэ Юньин заранее предусмотрела все риски: мастер Лю уже подготовил поддельное «доверенное письмо», согласно которому Гуань Пин, в случае утечки секрета, должен будет выплатить десятикратный ущерб.
Внимательно выслушав всё, Цяо Цюань не спешил ставить подпись, а с тревогой спросил:
— Юньин, а вдруг молодого господина Гуаня обманули? Не потянет ли это за собой и тебя?
— Нет, не волнуйтесь. На документе стоит печать уездного чиновника, — Хэ Юньин подняла бумагу, которую Гуань Пин привёз в прошлый раз. Она сама не знала, как управляющему «Чжэньвэйцзюй» удалось поставить на ней официальную печать. С юридической точки зрения договор был безупречен, хотя на деле Хэ Юньин уже получила несколько сотен ляней серебра.
Цяо Цюань боялся, что Хэ Юньин, мало умеющая читать, может быть обманута, и внимательно перечитал договор дважды, прежде чем поставить отпечаток пальца на своём экземпляре.
— Теперь Юньин может сказать, что именно мне делать?
— Папа! Папа! — трёхлетний Цяо Юаньчэн вдруг указал пальцем наружу.
За последние дни вокруг заброшенного дома на склоне холма поставили забор из бамбуковых жердей, и сквозь щели было видно, как Юаньгэнь тащит за руку Гуань Пина, который быстро бежит к дому.
Хэ Юньин увидела, что Гуань Пин несёт коробку с едой, на которой чётко проставлен знак «Чжэньвэйцзюй», и пошла ему навстречу:
— Гуань Пин-гэ, дядя Цюань уже согласился работать с нами. Не мог бы ты сам рассказать ему, что именно нужно делать?
Некоторые вещи от лица Гуань Пина звучали куда убедительнее, чем от неё, девочки-невесты. Хэ Юньин вновь оценила это преимущество своего нового положения.
Она говорила искренне и открыто, но Гуань Пин, не видевший её несколько дней, заметил, что она немного загорела. Он хотел было сделать ей замечание, но она опередила его, да ещё и сказала «мы» — от этого у Гуань Пина неожиданно покраснели щёки. Он кивнул и передал коробку Хэ Юньин:
— В верхнем ярусе пирожные, которые только что приготовил дядя Лю. А в двух нижних — то, что ты просила его раздобыть.
Если бы Хэ Юньин не увидела во втором ярусе коробки около цзиня семян кукурузы, она почти забыла бы о целой долине кукурузы на Западной горе и о том, помогли ли её советы глухонемому садовнику Лися.
Из-за этих мыслей Хэ Юньин два дня ходила как во сне. Даже на следующий день, когда она вела Цяо Цюаня осматривать участок с перцем, с которого ещё не собрали большую часть урожая, она была так рассеяна, что чуть не упала. Если бы Гуань Пин не шёл следом и не подхватил её вовремя, она, возможно, покатилась бы прямо в заросли крапивы внизу.
— Юньин, с тобой всё в порядке? — спросил Гуань Пин, будто её рука обожгла его. От прикосновения у него не только рука, но и лицо покраснели.
— Со мной всё хорошо. А ты, Гуань Пин-гэ, не перегрелся? — Хэ Юньин опомнилась и удивлённо посмотрела на Гуань Пина, чьё лицо покраснело сильнее, чем зад у обезьяны, несмотря на пасмурное небо.
— Нет, — ответил Гуань Пин, глядя на округлившиеся щёчки Хэ Юньин. После того как она немного поправилась, она стала выглядеть довольно мило. Если бы не шрам на конце брови, она была бы куда приятнее на вид, чем дочери семьи Цяо. Вспомнив их первую встречу и разговор Хэ Юньин с госпожой Ян, Гуань Пин внимательно пригляделся и заметил, что цвет шрама на её брови выглядел неестественно.
— Гуань Пин-гэ, на что ты смотришь? — Хэ Юньин, сбитая с толку, потрогала кончик брови.
— Ни на что, — Гуань Пин, словно пойманный на месте преступления, стремглав бросился прочь. — Пойду объясню дяде Цюаню, какие плоды нужно собрать. Через пару дней их вместе с готовой пастой из фасоли отправим в посёлок.
Он оставил Хэ Юньин одну, и та некоторое время стояла в задумчивости, не понимая, что сегодня с ним такое. Может, у него «страх перед экзаменами»?
— Юньин, эти ядовитые красные ягоды правда заказало заведение «Чжэньвэйцзюй»? А если кто-то отравится, не привлечёт ли это вас к ответу? — спросил Цяо Цюань, преодолев первоначальное изумление.
— Не волнуйтесь, дядя Цюань. В договоре чётко прописано: мы лишь выращиваем то, что они присылают, и больше ни за что не отвечаем, — Хэ Юньин, тронутая его заботой, мягко улыбнулась, чтобы успокоить его.
— Хорошо, — сказал Цяо Цюань. Пройдя немного, он заметил, что часть перца уже собрана, но не стал спрашивать. Вместо этого он задумался, чем засеять землю после уборки урожая. Почва здесь была средней, пшеницу сажать бесполезно, а овощи — слишком далеко возить на продажу. Ничего не придумав, он почувствовал неловкость: получать деньги, ничего не делая, было не по-честному. — Юньин, можно ли посадить ещё один урожай этих ядовитых красных ягод, которые теперь называют перцем?
Без теплиц Хэ Юньин не осмеливалась обещать, что осенью можно будет посадить ещё один урожай. К тому же она уже знала, чем займётся эта долина: в коробке от мастера Лю она нашла ответ — рапс!
Она даже восхитилась способностями мастера Лю! Она лишь вскользь упомянула об этом, почти не надеясь на результат, а он преподнёс ей столько приятных сюрпризов. Если бы она не видела кукурузу на горе, то даже удивилась бы, получив от него больше цзиня кукурузных зёрен, не говоря уже о дополнительном цзине семян рапса.
— Юньин, дядя Цюань задал тебе вопрос, — напомнил Гуань Пин. Он давно заметил перец, но не вкладывал в него душу и не знал, сколько урожаев можно собирать в год. Увидев, что Хэ Юньин снова унеслась мыслями, он окликнул её.
— А? Да, дядя Цюань, не волнуйтесь. После сбора перца просто подготовьте землю — тогда уже будет что сажать, — ответила Хэ Юньин. Она плохо разбиралась в площадях, но приблизительно прикинула: если прорастить семена рапса отдельно, а потом пересадить саженцы, выживаемость сильно возрастёт. Один цзинь семян рапса сможет занять большую часть этой земли. Оставшуюся половину она не собиралась оставлять пустой: Лися ведь садовник — можно будет тайком дать ему немного серебра и купить у него семена цветов.
Стоило жизни стать чуть легче, как Хэ Юньин сразу задумалась о цветах и садоводстве. Если бы условия позволяли, она бы с радостью купила ещё плодородной земли, чтобы выращивать цветы — для красоты, для души и даже на продажу! Но в городке Байцзяцзи продавать цветы — плохая идея, поэтому она отложила эту «грандиозную» мечту на будущее. Сейчас разумнее было выращивать растения, которые можно использовать в пищу или в лечебных целях.
Осмотрев участок, трое направились к ловушкам и капканам, расставленным вокруг. Теперь Хэ Юньин не придётся одной таскать добычу в посёлок.
http://bllate.org/book/3861/410519
Готово:
