— Люди! Убийство! Жизни губят, как сорную траву!.. — закричала Юньин, уже не думая ни о приличиях, ни о своём виде. Она крепко прижимала к себе Маньэр, полусидя на полу, и издавала такой пронзительный визг, будто резали свинью.
Её крик был настолько резким и неожиданным, что все присутствующие невольно затаили дыхание. Госпожа Ли бросила взгляд вглубь комнаты и тут же хлестнула Юньин прутьями:
— Сегодня я прикончу вас обеих, паршивок!
— Вторая сноха, так поступать нельзя! — не выдержала госпожа Ян и вырвала у неё прутья. — Даже чиновник перед казнью должен сначала вынести приговор! Ты даже не разобралась толком, а уже лупишь почем зря?
Чем упорнее госпожа Ли мешала Юньин говорить, тем сильнее госпожа Ян подозревала неладное. Раз уж она здесь, то не даст обвинить невиновного.
— Чего застыли? — резко обратилась она к малой Ли, госпоже Ло и Восьмой госпоже Гу, которые стояли в сторонке и наблюдали за происходящим. — Неужели не станете удерживать свою свекровь? Если она изобьёт Юньин, а семья Гуань нагрянет с претензиями, не говорите потом, что я, как тётушка, не предупреждала вас! — особенно выделила она малую Ли: — Жена Стоуна, неужели ты допустишь, чтобы твой зять, возвращаясь в родительский дом, попал прямо в кровавую разборку?
Этого действительно нельзя допускать. Уже достаточно несчастливым было то, что свадебные свечи погасли, а если ещё и кровь прольётся — совсем плохо будет. Да и сама малая Ли чувствовала, что свекровь слишком завелась. Ведь Юньин же сказала, что знает, кто потушил свечи! Зачем тогда бить Чацзюй и молоть чепуху?
Пока все оцепенели от неожиданности, Юньин снова воспользовалась моментом:
— Третья тётушка, посмотри на следы на жертвенной трапезе! Если это след Маньэр, я сама позволю бабушке меня выпороть!
Госпожа Ян тут же бросилась к столу, опередив Цяо Эрни, и действительно увидела на нём отпечаток ноги. Даже не измеряя, было ясно: ступня явно не принадлежит маленькой Маньэр.
— Это не её след! — решительно заявила госпожа Ян и обернулась к мальчишкам, уже выбежавшим в коридор. Среди них не хватало одного. — Эрни, а где ваш Даху?
Только что У Даху ещё стоял рядом с Сяо Бао и насмехался над Маньэр, а теперь его и след простыл.
— Что за ерунда? — вспыхнула Цяо Эрни. — Неужели вы думаете, что это сделал наш Даху? Да он послушный и благовоспитанный мальчик! Как он может совершить такую подлость?
У Даху уже давно жил в доме Цяо, доставляя малой Ли немало хлопот. Она терпела его только из уважения к госпоже Ли, но втайне надеялась поскорее избавиться от этого несносного ребёнка. Поэтому она снова вошла в комнату и тихо сказала Цяо Эрни, загородившей ей путь:
— Эрни, третья тётушка не утверждает, что это сделал Даху. Но ведь речь идёт о важнейшем деле нашей Юаньфань! Я должна во всём разобраться.
— Да, Эрни, — подхватила госпожа Ло, которая до этого пряталась в сторонке, боясь, что Юньин в отчаянии попросит помощи у неё, своей тёти, и ей придётся оказаться между двух огней. К счастью, теперь Маньэр оправдана, а «виновник» — другой. У неё-то детей нет, так что она с радостью подлила масла в огонь: — Если ты не даёшь нам взглянуть на след, неужели тебе нечего скрывать?
Пока они говорили, малая Ли и госпожа Ло уже увидели на восьмиугольном столе грязный след подошвы. Отчётливый отпечаток обуви с узором, характерным для подошв, которые обычно шила госпожа Ли. Из всех в доме лишь немногие удостаивались её ручной работы. Сыновья госпожи Ян точно не подходили, остаются только У Даху и Сяо Бао.
— Нашему Сяо Бао всего четыре года с небольшим, он ещё не носит обувь с подошвой в семь цуней, — задумчиво нахмурилась госпожа Ли.
— Эрни! — громко воскликнула госпожа Ло. — Разве ваш Даху не носит как раз такие башмаки? Я же помню: несколько дней назад бабушка велела мне стирать ему обувь!
Из-за того, что У Даху жил в доме Цяо, госпожа Ли часто поручала госпоже Ло дополнительную работу, поэтому та с удовольствием воспользовалась случаем отплатить ему той же монетой.
— Сегодня он надел новые ботинки, которые я ему купила! Кто-то явно пытается его оклеветать! — неожиданно решительно выпрямилась Цяо Эрни, которая до этого робко стояла позади, и теперь уперла руки в бока.
— Это Чацзюй! Именно Чацзюй взяла мои туфли, которые я снял в той комнате! — выпалил У Даху. Парень был высокий и крепкий, но в голове у него, видимо, было не так много ума, зато сейчас он будто вспомнил новое доказательство.
Юньин уже решила идти до конца. Ведь теперь она официально не считалась членом семьи Цяо, а госпожа Ян явно встала на её сторону, так что бояться ей было нечего. Она подошла прямо к У Даху. Хотя она была старше его на два года, ростом они были почти одинаковы.
— Правда? — спросила Юньин, худая, но с непоколебимой решимостью, широко раскрыв миндальные глаза так, будто могла пронзить взглядом насквозь. — А когда ты надел новые ботинки?
У Даху машинально сделал шаг назад, но тут же выпятил грудь:
— Утром.
— Шаохуа, что ты задумала? — испугалась Цяо Эрни и бросилась вперёд, чтобы защитить сына, но жена Цяо Ци тут же схватила её за руку: — Сестра Эрни, Юньин же тощая, как щепка! Неужели ты думаешь, что она способна побить вашего Даху? Она просто задаёт пару вопросов — чего ты так нервничаешь?
Госпожу Ли тоже удерживали малая Ли и госпожа Ло, каждая — за руку. Малая Ли при этом сладким голоском увещевала:
— Мамочка, успокойтесь! Если Юаньфань узнает, что из-за её дела вы так устали, ей будет невыносимо стыдно.
Юньин слышала всё, что говорили позади неё, но пока никто не мешал ей, она ничего не боялась. Её взгляд скользнул по новым ботинкам У Даху, и она сделала ещё один шаг вперёд, преследуя его отступающие ноги:
— Даху, если ты надел новые ботинки утром, почему до сих пор на подошве ни пылинки? Ни капли грязи?
У Даху был всего лишь ребёнком, и его логика никак не поспевала за хитростью Юньин. Услышав эти слова, он сразу занервничал, не смея взглянуть ей в глаза. Слева — мать, которую держит жена Цяо Ци, справа — бабушка, которую удерживают малая Ли и госпожа Ло. Он совсем растерялся:
— Я… я…
— Даху, разве ты не видишь, что в семейной нише стоят таблички с именами предков? Они всё видят! Кто съел подношения, предназначенные им, кто потушил свадебные свечи — всё это видят духи предков! Сейчас день, они не могут выйти, но ночью обязательно придут за тем, кто посмел украсть их подношения! Ты не боишься? — Юньин перевела взгляд на Сяо Бао: — И они видят, кто палкой потушил свечу.
Сяо Бао тут же выронил из рук палку:
— Это не я! Не я потушил свечу! Это Даху-гэ!
На конце палки ещё виднелись капли красного воска.
У Даху, которого уже давно пугали рассказы о духах, окончательно сдали нервы. Он разрыдался:
— Я только один раз откусил! Я увидел, как мухи кружат над мясом, и попросил Чацзюй прогнать их, но она не захотела! Пришлось самому…
На самом деле этот сорванец вошёл в гостиную вместе с Юаньгэнем и Юньин. Увидев, что Юаньгэнь зашёл в комнату Цяо Байшэна, а Маньэр стоит у двери и плачет, он почувствовал удовольствие. Вдруг заметил двух мух, кружащих над куском жирного мяса, и в панике схватил палку, чтобы прогнать их. Случайно сбил мясо на пол, не удержался перед ароматом и откусил кусочек. Положив мясо обратно, он увидел, что Маньэр всё ещё стоит у двери, и решил заставить её прогнать мух.
Но Маньэр в тот момент была слишком расстроена и не откликнулась. Тогда У Даху снова принялся за дело сам. В погоне за мухами он незаметно залез на жертвенную трапезу, случайно потушил одну из свадебных свечей, но так и не поймал ни одной мухи. Осознав свою ошибку, он сильно испугался, быстро сунул палку Сяо Бао и придумал план, чтобы свалить вину на других.
Теперь, когда виновник был найден, следовало бы наказать его как следует. Госпожа Ян и Юньин ожидали, что госпожа Ли и Цяо Эрни примут меры. Но госпожа Ли, немного опомнившись, снова потянулась к Маньэр:
— Всё из-за тебя, Чацзюй, ленивица! Твой Даху-гэ просит тебя сделать дело — что в этом такого? Как ты смеешь отказываться!
«Неужели можно так?» — Юньин уже не знала, что делать с этой ненормальной бабушкой. При таком раскладе Маньэр рано или поздно не выдержит.
К счастью, госпожа Ян быстро среагировала и спрятала Маньэр за спину:
— Вторая сноха, как ты можешь путать важное с неважным? Какое отношение Маньэр имеет ко всему этому?
Она также недовольно посмотрела на Восьмую госпожу Гу, мачеху Маньэр:
— Жена Муту! Маньэр всё-таки твоя дочь! Ты что, онемела, как пень?
— Это… это просто Маньэр неповоротлива, — тихо пробормотала Восьмая госпожа Гу. — Дома она всегда непослушная. Бабушка — её родная бабка, имеет полное право её воспитывать.
От этих слов госпожу Ян чуть не уложило на лопатки, а Юньин задрожала от злости. Какое «счастье» — иметь такую мачеху! Раньше, когда та не была беременна, ещё можно было понять, но теперь, ради благополучия собственного ребёнка, она готова на любую подлость.
Госпожа Ли торжествовала:
— Жена Муту, таких девчонок-неудачниц надо строго воспитывать и учить правилам, иначе люди будут говорить за спиной!
Она начала оглядываться в поисках прутьев:
— Где мои прутья? Только что были здесь!
— Э-э… — Цяо Эрни, услышав признание сына, испугалась, что прутья достанутся ему, и тайком, пока все отвлеклись, швырнула их в загон для свиней. Более того, она заодно убрала все предметы, которыми можно было бы бить детей.
— Неудачница! Неудачница! Сколько денег вы получили за моих сестёр? Вы же постоянно зарабатываете на них! А вот за Юаньфань, похоже, вам пришлось изрядно раскошелиться! — вдруг вскричал Юаньгэнь, до этого молчавший. Слёзы хлынули из его глаз. Высказав всё, что накопилось в душе, он оттолкнул стоявших у двери и бросился прочь.
* * *
Хотя Юаньгэнь и выкрикнул правду, младшим не полагалось так открыто осуждать поступки старших. Госпожа Ли и малая Ли в ужасе вскрикнули:
— Что за ребёнок! Как он может такое говорить?
Госпожа Ло стояла прямо у двери и, потирая ушибленное бедро, специально подошла к малой Ли:
— Но если честно, когда настанет очередь нашей Юаньфэнь, я буду только рада.
Юньин не желала больше оставаться и слушать их фальшивые любезности. Она бросила долгий взгляд на Восьмую госпожу Гу, схватила Маньэр за руку и выбежала на улицу. Она решила: сегодня же поговорит с госпожой Цзя и выкупит не только себя, но и Юаньгэня с Маньэр, чтобы избавить их от угнетения в этом доме.
Но Юньин слишком упрощала дело! Во-первых, у детей нет веских оснований для официального выкупа, а без формальной процедуры семья Цяо наверняка назначит неподъёмную цену. Во-вторых, Маньэр — «неудачница», её ещё можно выкупить, но пол ребёнка у Восьмой госпожи Гу пока неизвестен, а Юаньгэня точно не отпустят.
К счастью, дом семьи Муту уже был готов, но Восьмая госпожа Гу упорно молчала о том, чтобы дети переехали туда жить. Юньин делала вид, что не замечает этого, и вместе с госпожой Цзя заботилась о младших.
Большая печь, в которой варили фасоль, наконец высохла после нескольких дней и теперь была готова к использованию. Работа для семьи госпожи Ян тоже началась.
Цяо Цюань был красивым, немногословным мужчиной, но Юньин по нескольким его советам во время строительства печи поняла, что в нём есть глубина. Более того, он блестяще прошёл несколько небольших тестов на человечность, которые она устроила специально. Теперь он официально попал в список тех, с кем можно сотрудничать в будущем.
Один из его советов касался места работы. Он не знал, какая госпожа Цзя, но отлично помнил предостережения деревенских сплетен. Поэтому рабочее место перенесли из дома семьи Гуань в заброшенный дом рядом с ним. Чтобы не вызывать подозрений, госпожа Ян пошла к жене старосты и пожаловалась на трудности. Вскоре вся деревня узнала, что Цяо Цюань вернулся домой.
Затем последовал раздел имущества. Раз Цяо Цюань вернулся, ему нельзя было жить во дворе Цяо Ци. По примеру госпожи Ли, его «выгнали» из дома: вместе с трёхлетним сыном он переехал в заброшенный дом рядом с семьёй Дун, за небольшим холмом от дома Гуань.
http://bllate.org/book/3861/410518
Готово:
