Именно в тот миг, когда атмосфера в доме накалилась до предела и, казалось, уже ничто не могло её разрядить, из двора вдруг раздался испуганный крик. За ним, громыхая и топоча, вывалился У Даху:
— Бабушка! Эта мерзкая Чацзюй задула свадебные свечи!
Чтобы непоседливые дети не сорвали свадьбу своими выходками, всех, кому не исполнилось девяти лет, оставили дома. Взрослые стояли во дворе, скорбя и сетуя, а дети, ничего не понимая, весело резвились внутри. Никто и не ожидал, что У Даху вдруг выкинет такой номер.
Свадебные свечи — важнейший атрибут бракосочетания. Их зажигали в полночь и они должны были гореть без перерыва до следующей полуночи. По форме восковых потёков утром гадали, каким будет будущее молодожёнов, и для родителей это служило своего рода барометром счастья их детей. Невозможно переоценить, насколько велико было значение этих свечей.
Услышав эту новость, госпожа Ли с недоверием переспросила:
— Что ты сказал?
Цзыюньин тоже сильно испугалась. Ведь ещё мгновение назад она видела, как Маньэр и Юаньгэнь играли во дворе в воланчик и весело смеялись вместе с другими детьми. Как вдруг всё переметнулось на свадебные свечи? Некогда было размышлять — госпожа Ли уже схватила прут и, грозно нахмурившись, устремилась в гостиную.
Зная, что из-за маленьких ножек госпожа Ли не сможет быстро бежать, Цзыюньин, пользуясь своей ловкостью и юным возрастом, стремглав помчалась вперёд. Едва переступив порог двора, она услышала гневные возражения Юаньгэня и тихие всхлипы Маньэр.
— Негодяйка, ещё и плачешь! Сегодня тебя хоть до смерти избей — и то мало будет! — Госпожа Ли оттолкнула загородившую ей дорогу Цзыюньин и, взмахнув прутом, взбежала на ступени крыльца.
— Вторая сноха, не устраивай в такой день скандала. Скоро ведь Юаньфан с Ли Нанем вернутся после церемонии возвращения в родительский дом, — сказала госпожа Ян, высокая и крепкая, обогнав Цзыюньин и схватив госпожу Ли за руку.
В это время большинство гостей уже ушли вместе со свадебным поездом к дому старосты деревни. Во дворе Цяо осталось лишь несколько человек; позже, когда там закончится веселье, семья Ли снова пришлёт свадебный дар и заглянет сюда.
Госпожа Ли на миг замерла, но Цзыюньин успела опередить её и первой вбежала в гостиную. Вслед за ней малая Ли вдруг прикрыла рот ладонью и завыла:
— Ох, мой бедный Юаньфан! Кто же тебя так проклял?!
Этот вопль вновь подогрел гнев госпожи Ли, который уже начал было утихать. Она резко вырвала руку из хватки госпожи Ян и ворвалась в гостиную.
Напротив входа в гостиной стоял восьмиугольный стол, уставленный фруктами и подношениями предкам. Однако свадебные свечи не стояли на столе — их поместили в семейную нишу на стене. Чтобы дотянуться до них, Цзыюньин пришлось бы встать на деревянный табурет, высотой ей по бедро. Увидев это, она немного успокоилась: даже если Маньэр встала бы на стол, ей вряд ли удалось бы задуть свечи, толщиной почти с её руку.
— Шестая сестра, Маньэр не задувала свечи! — облегчённо выдохнул Юаньгэнь, увидев, что первой вошла Цзыюньин. За последние полгода он невольно стал восхищаться ею, и хотя иногда всё ещё волновался, в глубине души уже считал её своей опорой.
— Это она, это она! — закричал Сяо Бао, держа в руках бамбуковый шест. Его щёки пылали, лоб покрывал пот, а волосы прилипли ко лбу. Он выглядел крайне возмущённым.
Рядом стояли внуки госпожи Ян — Лэй Сэнь и Лэй Линь, а также Цяо Юаньшунь и Цяо Юаньчжи, все растерянные. Увидев Цзыюньин, более близкий к ней Цяо Юаньшунь тут же заговорил:
— Сестра Цзыюньин, мы играли в воланчик в коридоре и не видели, кто задул свечи. Но Сяо Бао и Даху тоже были в гостиной.
— Что ты имеешь в виду? Неужели хочешь сказать, что свечи задули Даху и Сяо Бао? — Цяо Эрни, дочь госпожи Ли и вторая по счёту среди дочерей рода Цяо, вспылила. Её характер был точной копией материнского, разве что ещё более ленивый и капризный. Услышав, что кто-то намекает на её любимого сына, она готова была взорваться.
— Эрни, не пугай детей. Нельзя ли спокойно всё выяснить? — сказала жена Цяо Ци, не вынося злобного выражения лица Цяо Эрни, и быстро притянула сына к себе. — Юаньшунь, не бойся, мама и бабушка рядом.
Лэй Сэнь и Лэй Линь тоже испугались гримасы Цяо Эрни и бросились к своей бабушке, госпоже Ян:
— Ууу… Бабушка, Юаньшунь не врёт!
Госпожа Ян редко видела своих трёх внуков. Её дочь с первым внуком отправилась провожать невесту, а теперь она осталась с двумя младшими. Если их обидят прямо у неё под носом, какое лицо она покажет? Она тут же выпрямилась и встала перед восьмиугольным столом:
— Юаньшунь говорит правду! Это ведь все трое знают! Сначала надо всё хорошенько выяснить!
— Жена Цяо Ци, зажги-ка сначала свечи, — распорядилась госпожа Ян, оглядывая детей в комнате.
Семилетний У Даху, коренастый и крепкий, всё ещё таскал за собой сопли, а шея его была чёрная от грязи.
Пятилетний Сяо Бао выглядел живым и смышлёным; сейчас он вертел в руках бамбуковый шест, глаза его бегали туда-сюда.
Восьмилетний Лэй Сэнь и шестилетний Лэй Линь, внуки госпожи Ян, родились и выросли в городке, где их семья занималась торговлей, поэтому одежда и осанка у них отличались от деревенских ребятишек.
Семилетний Цяо Юаньшунь тоже был плотным и добродушным на вид.
А шестилетние Юаньгэнь и Маньэр за последние полгода немного поправились и подросли, но всё равно оставались самыми худощавыми среди детей.
Цзыюньин, глядя на загородившую ей путь госпожу Ян, быстро анализировала сложившуюся ситуацию. Невольно её взгляд скользнул по двери комнаты госпожи Ли — и она заметила, как быстро скрылась за ней голова Восьмой госпожи Гу.
— И что с того, что зажгли? Мой бедный Юаньфан… — заныла малая Ли, только дождавшись, когда жена Цяо Ци зажгла свечи. Её причитания вызывали раздражение.
Госпожа Ян тут же презрительно фыркнула:
— Ты своими слезами всю свадьбу Юаньфан испортила! Другие плачут при прощании недолго, а ты дошла до гостиной! Здесь же стоят таблички с именами предков рода Цяо! Кому ты собираешься причитать?
Она нарочно повысила голос, обращаясь к комнате Цяо Байшэна слева. Старик, едва приняв поклоны молодожёнов, вернулся на лежанку. Госпожа Ян была уверена: он наверняка всё слышит.
Действительно, едва она замолчала, как Цяо Байшэн изнутри что-то швырнул:
— Ну и что? Выдали замуж дармоедку! Зачем причитать перед предками? Если хочешь реветь — иди в родной дом!
— Отец, вы слышали что-нибудь из своей комнаты? Ведь здесь одни дети, а свечи поставлены так высоко — разве кто угодно может их задуть? — сказала госпожа Ян, увидев, что её уловка сработала. Она косо глянула на госпожу Ли, которая злилась, но не осмеливалась возразить. Госпожа Ян и не надеялась, что старик вынесет справедливый приговор, — она лишь напомнила госпоже Ли, что над ней есть старший, и не стоит безнаказанно творить, что вздумается.
— У вас столько глаз, а никто ничего не видел. А я, старый и слепой, что могу разглядеть? Хватит шуметь снаружи! Неужели нельзя дать человеку спокойно отдохнуть хотя бы один день? — проговорил Цяо Байшэн, прерываясь на каждое слово кашлем.
В последнее время его кормили и поили, подавали лекарства — всё ради того, чтобы он не умер внезапно. Если бы старик скончался, свадьба отложилась бы, но главное — подготовка к экзамену туншэнов обошлась в огромную сумму, и её нельзя было откладывать.
Боясь, что госпожа Ян снова заставит старика говорить и тем самым подорвёт его силы, госпожа Ли поспешила успокоить:
— Отец, отдыхайте спокойно. Мы сами справимся с этой мелочью, больше не будем вас беспокоить.
Повернувшись, она уже тихим, но злым голосом прикрикнула на Маньэр:
— Чацзюй, выходи!
Маньэр была сообразительной девочкой и энергично замотала головой:
— Это не я! Седьмой брат хотел навестить дедушку, я пошла за ним, но дедушка сказал, что девчонок не принимает. Я стояла у двери и ждала Седьмого брата. Я не задувала свечи! — Она указала пальцем на дверь комнаты Цяо Байшэна. В тот момент она стояла спиной к гостиной и не видела, как погасли свечи.
— В таком возрасте уже умеешь врать! Если не проучить — совсем распустишься! — Госпожа Ли, ослеплённая предубеждением, даже не слушала оправданий Маньэр. Обратившись к растерянной госпоже Ян, она добавила: — Жена Чэнтун, ты, наверное, не знаешь, каковы дети семьи Муту. Они такие хитрые, лгут без зазрения совести! Ты ведь не видела — не дай себя обмануть.
Госпожа Ян хотела защитить Маньэр и Юаньгэня, но её честность взяла верх, и она с сомнением спросила Лэй Сэня:
— Вы ведь все играли в воланчик в коридоре. Кто-нибудь видел, где была Маньэр?
Лэй Сэнь, Лэй Линь и Цяо Юаньшунь, все честные дети, хором покачали головами:
— Мы только знаем, что все четверо заходили в гостиную.
У Даху толкнул локтём Сяо Бао. Тот вытер нос тыльной стороной ладони и указал на Маньэр:
— Она встала на табурет, забралась на стол и задула свечи! Мы с Даху всё видели!
У Даху тут же подтвердил:
— Да, мы видели! Она ещё украдкой съела мясо со стола!
Все посмотрели туда, куда он показывал, — на кусок жирного мяса, принесённого в жертву предкам. На нём действительно зиял маленький укус.
— Что теперь скажешь? — Госпожа Ли чуть не лишилась чувств. Она схватила дрожащую Маньэр, прячущуюся за Цзыюньин, и потащила наружу.
Госпожа Ян, услышав уверенные показания У Даху и Сяо Бао, тоже засомневалась. Украсть подношение предкам — дело серьёзное. Маньэр с детства была прожорливой, не могла пройти мимо вкусного… Неужели…
— Тётушка Гу! Тётушка Гу! Скажите же, кто задул свечи! — закричала Цзыюньин, не выпуская Маньэр и обращаясь к комнате справа.
— Да, жена Муту с самого начала жаловалась на недомогание и отдыхала в комнате. Она наверняка всё видела! — Госпожа Ян взглянула на покой Восьмой госпожи Гу. Эта комната обычно служила госпоже Ли местом для вышивки вместе с внучками. Восьмой госпоже Гу не разрешали лежать на лежанке — из-за тесноты её уложили на кушетку у двери, откуда отлично просматривался восьмиугольный стол и всё, что происходило вокруг.
— Жена Муту, выходи скорее! — Госпожа Ян нетерпеливо вошла в комнату и вытащила Восьмую госпожу Гу. — Ты видела, кто задул свечи и украл подношение?
— Я… — Восьмая госпожа Гу метнула взглядом, прикусила губу и прошептала: — Я спала. Ничего не видела.
Цзыюньин мысленно усмехнулась. В таком шуме уснуть невозможно! Она ведь только что заметила, как Восьмая госпожа Гу сначала посмотрела на У Даху, потом встретилась глазами с малой Ли и госпожой Ли и лишь после этого испуганно пробормотала, что ничего не видела. Видимо, решила заручиться поддержкой семьи из старого дома. Вот уж правда: «Опираешься на гору — гора рушится, опираешься на человека — человек бежит. Полагайся только на себя!»
— Я знаю, кто задул свечи! — с холодной решимостью выкрикнула Цзыюньин.
Слова Цзыюньин, словно капля воды в раскалённое масло, вызвали взрыв.
Госпожа Ян подгоняла:
— Цзыюньин, если знаешь — говори скорее, чтобы Маньэр не пострадала ни за что.
Госпожа Ли и Цяо Эрни переглянулись. Обе заметили, как Цзыюньин посмотрела на У Даху, и в душе у них зародилось дурное предчувствие. Госпожа Ли, желая защитить дорогих ей людей, готова была пожертвовать кем угодно.
Она резко дёрнула Маньэр за руку и потащила её во двор, заодно оттащив и Цзыюньин.
http://bllate.org/book/3861/410517
Готово:
