— Дядя Ци, от продажи этих шкурок, да ещё с учётом мизерной комиссии, вряд ли наберётся достаточно, — с сомнением сказала Юньин. Она не верила, что кто-то специально займётся подобным делом, да и Цяо Ци привык к своему ремеслу — вдруг менять человека? Подумав немного, она вспомнила, что сама собирается варить соус и скоро понадобятся рабочие руки для дел на Западной горе. Пусть пока Цяо Цюань поработает пару дней у неё дома — если подойдёт, то и на гору пустит, а то самой совсем измучиться недолго.
Видя, как лицо Цяо Ци омрачилось, она поспешила добавить:
— Дядя Ци ведь видел, как я сегодня получила заказ от «Чжэньвэйцзюй». Так или иначе, мне всё равно нужны помощники. Как насчёт того, чтобы вы поговорили с дядей Цюанем? Тридцать монет в день — согласится ли он?
— Почему бы и нет? Тридцать монет! А ведь за вывоз нечистот он получает всего десять монет в день — и то работа грязная да тяжёлая. Если ты, девчонка, справляешься, разве он, взрослый мужчина, не осилит? Я за него уже согласен! Завтра пусть приходит к тебе домой… — воскликнул Цяо Ци, но вдруг осёкся: — Юньин, а тебе не надо посоветоваться с матерью Гуань Пина? И не завышена ли плата?
— Дядя Ци, не волнуйтесь, я сама могу решать такие дела. К тому же тётушка Сань и тётя Цзя тоже могут помочь. Пусть завтра все приходят ко мне домой — им я дам по двадцать монет в день.
Цяо Цюань — мужчина, хоть и старше госпожи Цзя на десяток лет, но всё же лучше перестраховаться. Пусть госпожа Ян будет дома — тогда уж точно никто не посмеет болтать за спиной.
Цяо Ци прекрасно понимал, что это выгодная сделка, и с готовностью кивнул, после чего с новым рвением взялся за возжи.
Едва они выехали из посёлка, как впереди показалась женщина, сгорбившись идущая по дороге. Услышав стук колёс, она обернулась и, увидев телегу, радостно замахала рукой — видимо, пропустила несколько проезжавших повозок и устала идти пешком.
— Тётушка Ло У, почему вы так поздно ещё на дороге? — остановил телегу Цяо Ци и освободил место, сгребя один мешок в сторону. — Хорошо, что вас всего одна — хоть тесновато, но усядемся.
— Ой, Цяо Ци, чьи это грузы? Столько сразу купили? — Тётушка Ло У, держа корзинку, запрыгнула на телегу, даже не вытерев пот, и с любопытством принялась щупать мешки, пытаясь угадать содержимое. Не разгадав, она повернулась и оглядела Юньин и спящих по обе стороны детей: — Эй, а эти ребятишки мне кажутся знакомыми!
— Пятьдесятая бабушка, — вынуждена была окликнуть её Юньин.
— Ай! — весело отозвалась тётушка Ло У и хлопнула себя по бедру. — Вспомнила! Ты же Шаохуа, а это Цаогэнь и Чацзюй, верно?
Её пронзительный голос заставил спящих Юаньгэня и Маньэр вздрогнуть. Юньин мягко похлопала их по плечам, чтобы успокоить, и тихо ответила:
— Пятьдесятая бабушка, мы сменили имена. Я теперь Юньин, брат — Юаньгэнь, а сестра — Маньэр.
— Какая чепуха! Шаохуа, Цаогэнь, Чацзюй — куда приятнее звучит! — проворчала тётушка Ло У, но тут же перевела разговор в сплетническое русло: — Неужто Цяо Муту женился на новой и разбогател? Всё это добро — ваше?
— Это наше, но отцу тут нет дела, — холодно ответила Юньин.
— Ах да! Вспомнила! Твоя тётя как-то говорила, что твой отец, этот негодяй, забыл старое ради нового и позволил той новой жене с крошечными ножками продать тебя в девочки-невесты.
При этом тётушка Ло У не упустила случая хорошенько её разглядеть:
Фигура — всё такая же худая и плоская; лицо — круглое, брови густые, а на конце правой ещё и шрам. Вывод: тот, кто купил её в невесты, либо глупец, либо дурак — явно его обманула Восьмая госпожа Гу.
— Шаохуа, если тебе тяжело — скажи тётушке. Твоя мать ушла, но у тебя ещё есть тётя, дедушка и бабушка. Эта маленькая нахалка из Гуцзяцуня продала тебя за несколько лянов серебра! Скажи только слово — тётушка сейчас же пошлёт людей в деревню Лицзяцунь, чтобы заставили эту Гу вернуть деньги!
Юньин всё прекрасно понимала: если бы семья Ло и вправду заботилась о них с братом и сестрой, не ждали бы до сих пор. Да и тётушка Ло явно интересовалась только деньгами — почему она ни слова не спросила про Юаньгэня и Маньэр? Юньин прищурила миндалевидные глаза и нарочито жалобно сказала:
— Пятьдесятая бабушка, мне и правда нужна ваша помощь.
Тётушка Ло У похлопала себя по груди:
— Юньин, не сомневайся — в деревне Лочжао всегда найдутся люди, кто заступится за тебя!
— Да… — Юньин «наполнила глаза слезами». — Пятьдесятая бабушка, мне, бедной, пришлось стать девочкой-невестой — такова моя судьба. Но Юаньгэнь и Маньэр — дети, за которых мать отдала жизнь. Теперь у отца скоро будут новые сын и дочь, и жизнь моих родных будет ещё труднее. Прошу вас…
Она не успела договорить, как тётушка Ло У вдруг схватила корзинку и уставилась на женщину у обочины.
— Ой, да ведь это моя старшая подруга! Цяо Ци, скорее остановись — мне нужно поговорить с ней!
Не дожидаясь, пока телега полностью остановится, она ловко спрыгнула на землю — и это несмотря на свои пятьдесят с лишним лет!
— Шестая сестра, вы нас бросаете? — внезапно раздался детский голос. Юаньгэнь, оказывается, проснулся и с тревогой смотрел ей вслед.
— Как можно! Просто если бы я не сказала так, разве тётушка Ло так быстро убежала бы? — Юньин вздохнула, поражённая проницательностью мальчика, и тихо рассмеялась над подозрительностью тётушки Ло.
— Ага, — кивнул Юаньгэнь и крепче обнял руку Юньин. — Юаньгэнь тоже хочет, чтобы его продали тёте Цзя.
— …Неужели в наше время находятся такие, кому даже продают — и то за честь считают?
Это мнение Юньин получила блестящее подтверждение на примере Цяо Юаньхуэй.
Пока фасоль ещё не была опущена в котёл, настала свадьба Цяо Юаньфан. Юньин принесла три чи простой, но качественной ткани, купленной в посёлке, и пришла в дом Цяо как раз к утреннему застолью. Проходя мимо шумного двора старосты, она с удивлением заметила, что и у Цяо немало гостей — отовсюду доносились похвалы в адрес старейшины Цяо Байшэна, восхищения двумя его внуками, а уж про Цяо Шитоу и вовсе говорили, что у него выросла замечательная дочь.
Цяо Юаньфан редко выходила из дома, и за всё время помолвки никто так её не хвалил. Неужели сегодня она вдруг стала предметом всеобщего восхищения?
Ответ не заставил себя ждать. Едва войдя во двор, Юньин увидела, как Цяо Юаньхуэй, окружённая женщинами, будто звезда, принимает их восторги и комплименты.
На ней было не обычное деревенское платье из грубой ткани, а изящное платье из тонкого хлопка — роскошь, о которой большинство в деревне даже мечтать не смело. Розовое хлопковое платье с зелёной шёлковой отделкой в виде листьев лотоса на воротнике и приталенным кроем подчёркивало стройную фигуру юной девушки.
Чёрные, как вороново крыло, волосы были уложены в две пучки, перевязанные лентами и украшенные полувыцветшими шёлковыми цветочками. На белом овальном лице играла гордая, довольная улыбка, которую девушка с трудом сдерживала, делая вид, что скромничает:
— Я только что стала служанкой второго разряда. Пока не имею права рекомендовать других девушек в дом. На этот раз госпожа Ли Иньфэнь милостиво разрешила мне приехать домой, чтобы преподнести подарки сестре, и даже дала немного денег на покупку мелочей. Это уже огромная милость!
До прихода Юньин Цяо Юаньхуэй уже насладилась множеством похвал, зависти и восхищения. Но постепенно ей наскучило отвечать этим «глупым и грубыми» деревенским женщинам — это даже понижало её статус.
В доме Ли, под опекой няни Цюй, жизнь Цяо Юаньхуэй шла гладко: всего за месяц она поднялась с должности простой служанки до служанки второго разряда при Ли Иньфэнь — работа лёгкая и почётная.
Когда дата свадьбы Цяо Юаньфан была назначена, она лишь раз упомянула об этом старшей служанке Ли Иньфэнь — и та тут же распорядилась выделить повозку и велела няне Цюй подготовить подарки для поездки в деревню Лицзяцунь.
Хотя Ли Иньфэнь сказала, что вскоре они все переедут в городской особняк и, возможно, проживут там несколько лет, Цяо Юаньхуэй радовалась больше, чем грустила. Если бы не желание похвастаться перед односельчанами, она бы с удовольствием осталась во дворе дома Ли, где можно было бы спокойно играть в воланчик с подружками.
Вспомнив о воланчике, она невольно оглядела двор. Ведь именно чтобы поговорить наедине с Шаохуа, она вышла из дома, но теперь, среди толпы, найти ту девчонку было непросто.
Обычно на свадьбу в доме Цяо не собиралось столько гостей, но ведь в семье есть два юноши, готовящихся к экзамену туншэнов в августе. Если бы у учителя не было уверенности хотя бы на шестьдесят–семьдесят процентов, он не стал бы давать им путёвки на экзамен. Конечно, это привлекло семьи, где тоже учились дети. Остальные же изначально собрались у двора старосты, чтобы посмотреть на невесту, но та так и не появилась. Зато все увидели, как с моста Аньлань въехала нарядная повозка. Когда Цяо Юаньхуэй приподняла занавеску, чтобы выйти, любопытные женщины тут же хлынули к дому Цяо, чтобы разглядеть её поближе. Это и принесло ей столько славы, что она теперь мечтала показать всем, как здорово ей живётся — особенно Юньин.
Будто почувствовав это, Цяо Юаньхуэй сразу же заметила Юньин в толпе. Та немного подросла, на ней был новый комплект одежды из тёмно-синей хлопковой ткани, немного великоватый, подпоясанный мужским широким ремнём. Волосы собраны в высокий хвост, круглое лицо с яркими миндалевидными глазами выглядело свежо и энергично. Хотя в Юньин не было и капли женской мягкости — скорее, она походила на мальчишку, — Цяо Юаньхуэй всё равно разочаровалась: в её представлении Юньин должна была выглядеть намного хуже, чем в доме Цяо.
Тут кто-то тоже заметил Юньин, внимательно осмотрел и громко крикнул в дом:
— Жена Шитоу! Малая невестка из дома Гуань пришла дарить приданое Юаньфан!
При этих словах Цяо Ци выскочила из толпы и, схватив Юньин за руку, потащила внутрь, не забыв при этом отчитать ту, что кричала:
— Третья сестра Дун, разве ты не хвалила Юаньхуэй, когда та приехала? Сестра дарит сестре подарки — разве в этом что-то странное?
Юньин, опустив голову и крепко держа свёрток, позволила увлечь себя в дом. За всё время, что она стояла снаружи, не услышала ни слова о Юаньгэне и Маньэр — неужели они внутри?
Комната в конце восточного флигеля, где раньше жили Цяо Юаньфан и её сестра, теперь стала просторнее — Цяо Юаньхуэй ведь уехала. Но даже так восемь больших корзин занимали почти всё пространство.
Это и было приданое Цяо Юаньфан. Мебель и прочее уже отправили в новый дом Ли Наня в доме старосты. Здесь же стояли восемь корзин — то есть четыре ноши. Одна ноша — новоубранный просо, символизирующее полные амбары; одна — одеяла и подушки, означающие спокойный сон; одна — новая посуда, говорящая о хозяйственности невесты.
Четвёртая ноша с одеждой и обувью пока не была накрыта красной бумагой — её закроют только перед отправкой.
Цяо Юаньфан сидела на кровати, пока госпожа Ян причёсывала её и наносила свадебный макияж. На ней было шёлковое свадебное платье, от которого все девушки и молодые жёны в деревне приходили в восторг — такого в Лицзяцуне ещё не видывали.
Госпожа Ли и малая Ли стояли рядом — одна сияла от радости, другая плакала. Госпожа Юэ и Цяо Уньни, единственная дочь госпожи Ли и тётушка Юньин, пытались утешить малую Ли, но в словах госпожи Юэ чувствовалась зависть.
Всё из-за изящной шкатулки для косметики, которую Цяо Юаньхуэй подарила сестре — такую в деревне и не увидишь.
Появление Юньин прервало ворчание госпожи Юэ, но та тут же нашла новую мишень:
— О, да это же Шаохуа! После замужества совсем хорошенькой стала, а?
http://bllate.org/book/3861/410515
Готово:
