— Э-э… бабушка, — первой не выдержала госпожа Ло, вытянув шею так, будто надеялась взглядом просверлить кошель госпожи Ли, где лежали серебряные ляны. — Дело с экзаменом Юаньфу на звание туншэна теперь решено окончательно. Не пора ли отдать деньги Лантоу, чтобы завтра он сходил к учителю и записал сына?
— Да, матушка, — подхватил Цяо Лантоу. — Чем скорее, тем лучше. Надо успеть показаться учителю.
Он думал точно так же, как и госпожа Ло. Всем в доме было известно, что госпожа Ли явно выделяет семью Цяо Шитоу. А теперь у той семьи скоро появится ещё один рот, и если они не поторопятся, все пятнадцать лянов серебра могут уйти прямо в карман малой Ли.
— Бабушка, — вступила в разговор малая Ли, — нельзя трогать деньги от продажи Юаньхуэй! В знатных домах полно подлостей. Если Юаньхуэй пойдёт в дом Ли без денег при себе, её просто затопчут. Эти деньги обязательно нужно дать ей с собой — вдруг случится беда, и ей понадобится послать весточку домой?
Малая Ли уже смирилась с тем, что дочь продали, и теперь, вытерев слёзы, решительно принялась добиваться для неё хоть каких-то выгод.
Но госпожа Ло с мужем, конечно же, были против. Если малая Ли добьётся своего, госпожа Ли точно не отдаст все пять лянов на обучение Юаньфу. Госпожа Ло рассчитывала, что благодаря этим пяти лянам удастся прикарманить хотя бы один-два ляна про запас. Поэтому она тут же фыркнула:
— Сестра, ты, наверное, слишком много пьес насмотрелась? Как обращаются с прислугой в доме Ли — об этом все знают. Юаньхуэй едет не в ад, а наслаждаться жизнью! Зачем ей деньги? Она ещё ребёнок — потеряет, и всё.
— Я не ребёнок, и мои деньги я не потеряю! — Юаньхуэй терпеть не могла, когда её считали маленькой, и тут же огрызнулась, крепко сжав руку матери. — Мама, раз я попаду в дом Ли, обязательно стану старшей служанкой. Буду получать по полляну в месяц и откладывать тебе с отцом. Пусть бабушка пока держит мои деньги — пусть потом Гуй-гэ поступит в академию и станет чиновником!
— Вот уж наша умница! — Госпожа Ли растрогалась, приподняла уголок рукава и вытерла уголок глаза, сердито взглянув на госпожу Ло. — Вы уж больно хитрые! Завтра ваш отец сам отнесёт деньги в академию и всё уладит.
Этими словами она перекрыла все попытки госпожи Ло прикарманить что-то себе, и Цяо Лантоу ничего не оставалось, кроме как кивнуть в знак согласия.
Малая Ли прекрасно понимала: раз деньги в руках госпожи Ли, рано или поздно они всё равно достанутся её семье. Поэтому она тут же увела Юаньхуэй в комнату — наверняка хотела за оставшееся время вложить в дочь весь свой опыт служанки.
Госпожа Ло уже приготовилась устроить истерику и даже падать на пол с криками, если госпожа Ли вдруг отдаст деньги Юаньхуэй. Но девочка сама отказалась от десяти лянов, и все приготовления госпожи Ло оказались напрасными. От злости она чуть не поперхнулась.
Когда солнце снова взошло, Цяо Чэнъинь уже стоял у боковой двери дома Ли в богатом квартале вместе с двумя сыновьями, двумя внуками и Юаньхуэй. Никто из них раньше не бывал в этих местах, и даже стучать в дверь они делали робко, будто совершили что-то предосудительное.
Скрип—
Красная дверца отворилась, и на пороге появился бодрый старик лет пятидесяти. Прищурившись, он осмотрел пришедших и лениво спросил, кого они ищут.
Тут выяснилось преимущество Цяо Лантоу: он чаще других бывал в городе. Он вежливо поклонился и указал на Юаньхуэй, рассказав старику о вчерашнем визите Ли Чанхая в деревню и вручив ему копию кабалы.
— Молодой господин? — Старик поднял листок. — Вчера молодой господин прогулял занятия, и хозяин тут же отправил его в уезд к старшему сыну. Он никогда не занимается покупкой слуг.
Из его слов следовало, что копия кабалы, возможно, поддельная.
Цяо Лантоу убеждал его как мог, пока старик вдруг не вспомнил:
— Раз вы говорите, что вчера молодой господин был с няней Цюй, я передам ей. Няня Цюй уезжает в столицу вместе с барышнями через несколько дней и сейчас в доме.
— Тогда отлично! Большое спасибо, дядюшка, — Юаньхуэй совершенно не испугалась и даже протиснулась вперёд, чтобы вежливо поклониться старику.
Вскоре появилась няня Цюй в сопровождении двух служанок. Увидев свеженькую, румяную Юаньхуэй, она про себя подумала: «Неудивительно, что молодой господин перед отъездом так настаивал, чтобы я осталась в доме ещё на время. Эта девушка и правда красива!»
Подумав, что Юаньхуэй может стать фавориткой Ли Чанхая, а то и вовсе наложницей, няня Цюй заговорила с ней особенно тепло:
— Это, верно, барышня Юаньхуэй из семьи Цяо? Прекрасно, прекрасно! Молодой господин велел: как только ты придёшь в дом Ли, можешь оставить своё имя — не обязательно брать новое, как другим служанкам. Сейчас молодого господина нет, но я могу устроить тебя к барышне Иньфэнь в третьеразрядные служанки. Двести монет в месяц — на иголки и нитки хватит.
Последние слова были явно адресованы семье, провожавшей Юаньхуэй. Вчера няня Цюй не видела «Цзыюньин» — так назвал девушку Ли Чанхай, — но, услышав о её судьбе, сочувствовала ей и хотела показать её родным, что теперь она будет жить хорошо.
Услышав такие условия, Юаньхуэй просияла. А главное — бабушка больше не волновалась насчёт смены имени! Девушка осталась довольна и тут же сделала няне Цюй реверанс:
— Раз я стала служанкой в доме Ли, прежнюю фамилию можно и забыть. Отныне Юаньхуэй просит маму особенно заботиться о ней.
— Юаньхуэй?! — Няня Цюй на миг опешила, но тут же поняла: значит, сёстры поменялись именами. Она вздохнула и внимательно осмотрела рост и телосложение девушки. «Какой у молодого господина глаз! — подумала она про себя. — Эта девушка белая и пухлая, совсем не чёрная и худая. Да ещё в десять лет такая высокая — редкость!»
— Ладно, возвращайтесь домой, — сказала няня Цюй, подавив сомнения. Она велела двум служанкам отвести Юаньхуэй умыться, переодеться, а потом отправить к наставнице, чтобы та обучила её правилам поведения. Впереди у девушки было множество дел.
А перед Цзыюньин лежала целая куча зелёных перцев сорта «Эрцзинтяо» — первая партия, привезённая сегодня в «Чжэньвэйцзюй». Чтобы скрыть груз от посторонних глаз, телега Цяо Ци приехала ещё глубокой ночью.
— Жареное мясо с зелёным перцем, дважды обжаренная свинина, яичница с перцем, креветки с перцем, жареный перец… — Мастер Лю взял один перец в руку, а другим пальцем водил по меню, которое принесла Цзыюньин. Дойдя до пункта «жареный перец», он запнулся: — А это что такое?
— Ну как что? Это же овощное блюдо! Таких рецептов — не перечесть. Например, можно жарить перец с баклажанами, можно сделать «тигровый перец», можно потушить с фасолью… — Цзыюньин уже хотела сказать «картофель с перцем», но, вспомнив, что несколько раз спрашивала у мастера Лю о картофеле и тот лишь недоумённо пожимал плечами, поняла: видимо, здесь его ещё не едят.
— Ладно, это я сам попробую. Но у нас всего сто цзинов перца. А вдруг я не успею придумать новые блюда, как они закончатся?
Мастер Лю уже привык к неожиданностям от Цзыюньин. Если она говорит, что можно есть — значит, можно. Он тут же решил испробовать всё подряд и, горя желанием похвастаться перед ней новым блюдом, махнул своему ученику:
— Эй, принеси-ка сюда закуску с очага, пусть Цзыюньин попробует.
Цзыюньин как раз расстраивалась: она потеряла почти три дня, а Гуань Пин, не привыкший к полевой работе, за два с половиной дня собрал всего-то немного перца. За эти дни стояла жара, и сегодня утром перец, который он принёс домой, уже начал краснеть. Неужели всё, что осталось — сушить на сухой перец или молоть в порошок?
— Держи, это ты точно не едала! — Мастер Лю подвинул к ней маленькую тарелку с зёрнышками. — В столице кто-то начал выращивать эту штуку. Вкус неплохой, только зубы ломает.
Цзыюньин машинально взяла горсть и положила одно зёрнышко в рот. Хрустнула, жуёт — а сама всё думает, как бы использовать оставшийся перец. Мариновать — можно, но чувствует, что упускает что-то важное.
— Ой! Говорил же, не ешь эти твёрдые бобы — зубы сломаешь!
Цзыюньин вздрогнула от его театрального восклицания.
— Да ладно! От пары бобов зубы не сломаешь. Если нравится — в следующий раз отвари их, потом можно и в салат…
Она осеклась на полуслове и вдруг широко распахнула глаза.
Бобы! То есть фасоль! Их можно есть сырыми и варёными, но главное — из них и перца можно приготовить самый важный компонент многих блюд: пасту из фасоли!
Раньше, когда она давала мастеру Лю меню, вместо пасты она писала «мелко нарезанный и просоленный перец», ведь думала, что в Тэнъюне нет фасоли. Но теперь всё изменилось! Раз мастер Лю может дать ей жареную фасоль, значит, сможет достать и побольше!
Обрадовавшись, Цзыюньин вскочила с места и схватила его за рукав:
— Фасоль! Где ты её взял? Сколько у тебя есть?
— Какая фасоль? — Мастер Лю всё ещё жевал зёрнышко и говорил невнятно.
Цзыюньин не смутилась и ткнула пальцем в тарелку:
— Вот это! Дай мне это, и я покажу тебе самый распространённый в мире вспомогательный ингредиент!
— Такой ингредиент существует? — Мастер Лю уставился на неприметные бобы на тарелке.
У мастера Лю был могущественный покровитель, но тот был безнадёжно влюблён в первую красавицу Тэнъюня — супругу Парного князя. А у этой княгини была странная страсть: она обожала выращивать цветы и растения.
Не то чтобы это было плохо, но ей нравились только те растения, которых раньше никто не видел. Кто угодил ей чем-то новеньким — того щедро награждал не только Парный князь, но и влюблённый покровитель мастера Лю.
Фасоль, оказавшаяся у мастера Лю, как раз появилась благодаря этой княгине. Несколько лет назад она случайно получила несколько кустиков, поэкспериментировала с выращиванием, надоелось — вырвала и выбросила. Один бродячий торговец подобрал их, и в этом году в столице уже продавали жареные бобы. Жена торговца готовила их не очень удачно, но друг мастера Лю так полюбил вкус, что купил мешок в сто цзинов и отправил за тысячи ли в городок Байцзяцзи, чтобы мастер Лю придумал, как сделать их вкуснее.
Выслушав рассказ мастера Лю, Цзыюньин, конечно, заинтересовалась, как выглядит эта первая красавица, но тут же подумала: «До неё — десять тысяч ли, зачем мне о ней спрашивать? Лучше быстрее достать фасоль и сделать образец, чтобы мастер Лю убедился, насколько это универсальная приправа!»
Она больше не могла сидеть на месте, взяла у мастера Лю двадцать цзинов фасоли и помчалась домой к Гуаням.
Сварила фасоль, сняла кожицу, разложила на бамбуковом циновке, накрыла соломой и, чтобы ускорить брожение, укутала сверху двумя ватными одеялами.
Когда они с Гуань Пином перенесли циновку в пустой чулан у кабинета и спрятали в углу, Цзыюньин вытерла пот и тихо вздохнула:
— Хорошо, что это у вас дома.
Услышав эти слова, Гуань Пин покраснел ещё сильнее — за последние дни его лицо и так потемнело от солнца. Он отвёл взгляд и пробормотал:
— Если бы не ты, продавшая дичь и познакомившаяся с дядей Лю, у нас бы не было такой хорошей жизни. Всё это ты заработала — делай, как считаешь нужным!
Такие слова — то, что любая девушка мечтает услышать. Цзыюньин улыбнулась так, что брови изогнулись полумесяцами:
— Это ты сказал! Не смей потом называть меня расточительницей и говорить, что я трачу деньги без толку.
— Да как он посмеет! — раздался голос тёти Цзя. Она опиралась на костыль, который Цзыюньин заказала у госпожи Ян, и стояла у стены возле кабинета, улыбаясь. — Цзыюньин, тётя Цзя знает: у тебя голова на плечах. Я хочу сказать тебе одно: у нас нет обычаев мучить девочек-невест. Если заболеешь от усталости — самой же плохо будет. Для меня ты — невеста Пина, почти как дочь. И если вдруг Пин посмеет тебя обидеть — я первой этого не допущу.
http://bllate.org/book/3861/410507
Готово:
