Госпожа Ян тоже не собиралась сдаваться и схватила стул, чтобы прикрыться.
— Ли Унюй, если у тебя хватает духу — ударь меня! Попробуй только дотронуться!
Госпоже Ли, несмотря на все усилия, было не справиться: её связанные ноги не позволяли двигаться ни быстро, ни мощно. Госпожа Ян, хоть и разъярилась, всё же помнила о старшинстве и лишь отбивалась, не нанося ударов. Так две невестки вмиг скатились в драку.
Все остальные в доме, кроме госпожи Юэ, были младшими родственниками. У них хватало сил, чтобы разнять, но не хватало смелости — никто не осмеливался вмешаться, лишь бегали вокруг, умоляя прекратить.
Бах!
Оглушительный грохот заставил всех одновременно замереть и обернуться к источнику звука.
Никто не заметил, как Цяо Байшэн появился в дверях гостиной. Именно он опрокинул восьмиугольный стол, стоявший в центре зала. На столе ещё с утра остались неубранные миски и палочки, которые теперь с громким звоном рассыпались по полу.
— Свёкор… — три невестки выстроились в ряд, робко подступая к двери гостиной, всё ещё бросая друг на друга укоризненные взгляды и невольно толкаясь локтями.
— Так вы всё-таки вспомнили, что в доме есть старший? — прогремел Цяо Байшэн. — Обе вы совсем обнаглели! Лантоу, беги за старшим дядёй, за твоим отцом и за третьим дядёй! Пусть придут и посмотрят, до чего они своих жён распустили! Таких скандалисток наш род Цяо не потянет!
От возмущения и усталости старик пошатнулся. Цяо Юаньфу первым бросился ему на помощь и подставил массивное кресло. Цяо Юаньгуй тоже неизвестно откуда вынырнул и встал за спиной Цяо Байшэна, опустив глаза и делая вид, что внимательно слушает наставления.
— Свёкор, я ведь не дралась с невестками второго и третьего брата! Я даже пыталась их унять! — Госпожа Юэ, младшая из троих, искренне боялась Цяо Байшэна. Ведь до неё уже была госпожа Ду, которую, несмотря на двадцать лет брака с Цяо Чэнцзинем, просто выгнали из дома по одному его слову «развод» — и всё из-за того, что она не родила сына.
Цяо Байшэн, как глава семьи и человек учёный, считал ниже своего достоинства напрямую выговаривать невесткам или даже вступать с ними в долгие разговоры. Он даже не удостоил ответом оправдания госпожи Юэ, а лишь махнул рукой в сторону раскалённого солнцем двора:
— Всем троим стоять там!
На дворе был июль — самый жаркий месяц в году. Последние полмесяца не выпало ни капли дождя, а солнце с каждым днём палило всё яростнее. Сейчас был конец часа змеи — ещё не пик жары, как в час коня или козы, но и так стояла нестерпимая духота.
Однако приказ старейшины оспаривать было нельзя. Госпожа Юэ первой двинулась к указанному месту, за ней, ворча и толкаясь, потянулись остальные две.
— Это всё из-за вас! Почему нельзя было спокойно поговорить, зачем драться? — ворчала госпожа Юэ. Она не боялась мужа, но ужасно переживала, что Цяо Байшэн вдруг решит, будто она недостойна быть женой, раз родила всего одного сына, и снова прикажет развестись.
— Вторая сноха первой ударила! Разве я должна была молча терпеть? — фыркнула госпожа Ян, хотя в душе уже тревожилась: а вдруг Цяо Чэнтун разозлится?
— Это ты начала нести чепуху! — парировала госпожа Ли, сердито коснувшись глазами госпожи Ян, но не осмеливаясь кричать — не хотелось привлекать внимание Цяо Байшэна в гостиной.
Для госпожи Ли присутствие свёкра в доме было знаком признания и чести. Мелкие выходки она могла себе позволить, но если дойдёт до того, что она ослушалась старшего — Цяо Чэнъинь способен на всё.
Цяо Байшэну было семьдесят восемь лет — в деревне Лицзяцунь такие старики считались долгожителями, не говоря уже о более скромной деревне Байцзяцзи. От гнева и волнения его лицо стало землистым, а близко стоящий Цяо Юаньфу, массируя ему спину, почувствовал холодок в животе: старик выглядел так, будто уже касался порога иного мира.
Время шло. Цяо Лантоу, весь в поту, наконец вернулся, выполнив поручение: он привёл всех трёх братьев. Те, увидев своих жён, изнывающих под палящим солнцем, испытали и тревогу, и сочувствие, но, завидев отца, восседающего в гостиной с суровым видом, не посмели и пикнуть. Опустили головы и молча встали на колени в проходе.
— Ну? Почему молчите? Онемели? — Цяо Байшэн приподнял веки и холодно спросил.
— Отец, успокойтесь, — хором произнесли сыновья, во главе с Цяо Чэнцзинем.
Это немного смягчило выражение лица старика: сыновья думали прежде всего о нём, а не о жёнах.
— Как я могу успокоиться? — всё ещё сердито буркнул Цяо Байшэн. — Спросите-ка у них, что они натворили!
По дороге домой Цяо Лантоу вкратце объяснил братьям суть конфликта, но те так и не смогли разобраться, кто прав, кто виноват. Теперь, когда отец требовал отчёта, они лишь переглядывались, не зная, что ответить.
— Сейчас так обстоят дела: девочку Шаохуа из семьи Муту уже отдали в дом Гуаней в качестве девочки-невесты. Получена свадебная плата, домашний реестр оформлен. С другой стороны, мы подписали кабалу с молодым господином Ли и получили деньги. А человек без чести — не человек! К счастью, в кабале указано имя дочери семьи Шитоу. Так что всё просто: чьё имя в документе — ту и отправляйте завтра в дом Ли.
Цяо Байшэн был доволен тишиной и покорностью в доме — это доказывало, что его власть как главы семьи нерушима. Он уже продумал решение: оно казалось ему самым справедливым. Что до чувств Цяо Юаньхуэй — об этом он даже не задумывался.
— Слышали?! — рявкнул он, игнорируя всхлипывания и тихий плач из восточного флигеля.
— Слышали, — горько кивнул Цяо Чэнъинь, напрямую затронутый решением.
Цяо Байшэн слабо закашлялся и махнул рукой, давая понять Цяо Юаньгую и Цяо Юаньфу, чтобы помогли ему уйти в комнату. Ему хватило сил лишь на короткое разбирательство, и теперь он чувствовал себя измождённым.
— Когда же вы наконец перестанете доставлять мне хлопоты? — бросил он на прощание сыновьям.
Едва он скрылся за дверью, как малая Ли выскочила из дома и бросилась к почти обессилевшей госпоже Ли, стоявшей под солнцем:
— Тётушка, вы же моя родная тётушка! Вы обязаны заступиться за Юаньхуэй!
Малая Ли была недурна собой. В юности её даже рассматривали в качестве служанки в доме землевладельца Ли, но из-за совпадения фамилии не взяли. Её подруга попала туда, но вскоре, разбив вазу при уборке комнаты сестры землевладельца, была избита до полусмерти, обезображена и выдана замуж за старика, чистившего выгребные ямы. Её жизнь превратилась в сплошную горечь.
— Да разве всё так ужасно? — вмешалась госпожа Юэ. Она сама не видела роскоши дома Ли, но много слышала от других. — Юаньхуэй куда красивее Шаохуа. Её лично выбрал молодой господин! Значит, будет служить у него в палатах. А если сумеет понравиться и станет наложницей — будет жить в достатке, станет настоящей госпожой!
Госпожа Ло, которой до этого дела не было, вдруг оживилась. Ведь именно её сын Юаньфу своими амбициями и навлёк на семью эту беду. Но вместо того чтобы спрятаться, она с жаром заговорила о вчерашнем наряде няни Цюй, сопровождавшей Ли Чанхая:
— Даже если не получится стать наложницей, можно стать уважаемой служанкой. Вы только видели золотую шпильку в волосах той няни? У жены нашего старосты, может, и нет такой!
— Ох, уж и глаза у тебя зоркие! — не выдержала малая Ли, забыв о притворной кротости.
— Госпожа Ло права, — подтвердила госпожа Ли, уже понимая, что бороться бесполезно. Она взглянула на дверь восточного флигеля: Цяо Юаньхуэй не плакала, а, наоборот, с интересом наблюдала за происходящим. — Ткань на одежде няни Цюй привезена из уездного города, и украшения не из местной лавки. Говорят, даже самая простая служанка в доме Ли получает сто медяков в месяц, а старшая — пол-ляна серебра. Четыре комплекта одежды в год, подарки на праздники, иногда даже украшения. И едят три раза в день, а старшие служанки вместе с господами ещё и ночью угощаются.
— Правда? — Цяо Юаньфэнь и другие, подслушивавшие разговор, подошли ближе. Услышав, что в доме Ли едят три-четыре раза в день, голодная Юаньфэнь потянула мать за рукав: — Мама, а можно мне тоже пойти в дом Ли служанкой?
— Мечтать не вредно! Тебя же не возьмут — им нужны одиннадцати-двенадцатилетние. Ты уж больно велика, чтобы со мной тягаться! — фыркнула Цяо Юаньхуэй. Она не понимала, почему мать так плачет: ведь условия в доме Ли прекрасны! С её умом и красотой разве не удастся перещеголять других служанок? А вспомнив вчерашний разговор с госпожой Ли и няней Цюй, а также мельком увиденный роскошный наряд и белоснежную кожу Ли Чанхая, она покраснела до ушей.
— Мама, хватит плакать, — потянула она малую Ли за руку. — Помоги бабушке уйти в тень, а то она совсем солнечным ударом заболеет!
Только теперь малая Ли заметила, что лицо госпожи Ли побелело, а одежда промокла от пота. Сердце её дрогнуло: теперь свекровь точно будет на неё в обиде. Она поспешила подхватить её под руку:
— Мама, я сейчас принесу прохладной воды, чтобы вы умылись.
Теперь все в доме бросились ухаживать за тремя женщинами, измученными жарой. Цяо Муту, оставленный без внимания на веранде, воспользовался передышкой, чтобы перевести дух. Набравшись сил и убедившись, что за ним никто не следит, он тихо вышел из дома и направился вниз по течению, к своему дому.
Там его уже ждала Восьмая госпожа Гу. Она лежала на постели, крепко сжимая серебро и снова и снова пересчитывая его.
— Муту-гэ, всё прошло удачно? — встретила она его, поспешно подавая кувшин с прохладной водой.
Вся тревога и растерянность Цяо Муту мгновенно исчезли, как только он увидел её сияющее лицо. Он вдруг почувствовал себя настоящим главой семьи и твёрдо кивнул:
— Получилось.
— Отлично! — настроение Восьмой госпожи Гу было прекрасным, и это передалось и Цяо Муту.
— Муту-гэ, я думаю, можно выделить два ляна серебра на глину — давай сначала замажем стены. Надо построить навес над очагом, а после обеда выкопаем выгребную яму — нужно накопить удобрения к весне. Весной возьмём в аренду два му плодородной земли, а на оставшийся лян и мои сбережения от вышивки хватит, чтобы прожить.
Цяо Муту без возражений согласился. Лишь потом вдруг вспомнил, что не видел Юаньгэня и Маньэр:
— А где Юаньгэнь?
Давно уже он привык не замечать дочь.
— Юньинь увезла вещи и взяла детей помочь с обустройством. Сказала, что сегодня они там и останутся ужинать.
Цяо Муту только хмыкнул в ответ и тут же углубился в обсуждение с Восьмой госпожой Гу: как лучше укрепить стены, где копать яму — глаза его горели надеждой на новую жизнь.
Юньинь, кстати, выглядела почти так же. В доме Гуаня Пина в главном корпусе было четыре комнаты: одна гостиная и кабинет Гуаня Пина. Юньинь не заставили спать в комнате свекрови, чтобы прислуживать. Вместо этого Гуань Пинь переехал в кабинет, уступив свою спальню Юньинь.
Пока Юньинь и Цяо Муту мечтали о новой жизни, в старом доме Цяо царили смешанные чувства.
Печалилась, пожалуй, только малая Ли. Остальные уже прикидывали, как бы прибрать к рукам пятнадцать лянов серебра, что держала госпожа Ли, и каждый мечтал получить свою долю.
http://bllate.org/book/3861/410506
Готово:
