У служанок в доме землевладельца Ли и еда, и питьё, и одежда — всё куда лучше, чем у нас, простых крестьян. Ещё слышала, будто господин Ли добрый: даже тем, кого он купил навсегда, платит по полсеребрянника в месяц, — сказала госпожа Ян. Она до конца не понимала, к чему клонит госпожа Ли, но всё же справедливо передала то, что слышала.
— Так скажите же, правильно ли я поступила, отдав нашу девочку в дом Ли служанкой? Разве это не лучшая участь для неё? — с торжествующим видом добавила госпожа Ли.
— Конечно, правильно! Жаль только, что в доме землевладельца Ли очень строгий отбор слуг. Даже тётушка Лу, обучив свою девочку всем правилам, не может быть уверена, что её примут, — опередила всех госпожа Юэ и бросила на госпожу Ян вызывающий взгляд.
Госпожа Ян лишь прищурилась:
— Вторая сноха, видать, очень заботится о детях. Только интересно, чью именно девочку ты так ловко пристроила в дом Ли?
— Да кого же ещё, как не Шаохуа! — подумала про себя госпожа Ли. «Разве не ты, Ян, всё время прыгала и кричала из-за тех сироток, что остались после той несчастной младшей Ло? А теперь я устроила Шаохуа на такую дорогу — посмотрим, что скажешь!»
— Шаохуа? Но ей же всего девять с половиной лет! Её же нельзя оформить по кабале! — В голове госпожи Ян мелькнули невзрачное личико Шаохуа и её несколько заторможенная реакция. «Даже если попадёт в высокие палаты землевладельца Ли, будет ли там ей легко?»
— Вот ты и не знаешь! Я записала её под именем Юаньхуэй — получается, ей уже двенадцать, — сказала госпожа Ли. В их краях подобное было не редкость: многие подправляли даты рождения, находя нужных людей. «Разве у нас, в доме Цяо, нет родства со старостой Ли? Неужели не воспользуемся такой мелкой поблажкой?»
Госпожа Ли с довольным видом продолжала говорить, но тут Цяо Муту резко втянул воздух, закатил глаза и, покачнувшись, будто вот-вот упадёт. Стоявший рядом Цяо Лантоу поспешил подхватить его:
— Муту, радуйся, но не переборщи! Маменька боится, что ты затаил обиду за то, что она продала пять своих дочерей, и, услышав от молодого господина Ли, что ему нужны служанки, сразу же отказалась от перекупщика и устроила Шаохуа в такую хорошую семью, — посадив Цяо Муту на землю под навесом во дворе, он похлопал его по плечу и добавил: — Твой домашний реестр отдай-ка второму брату — он всё уладит как надо.
— Да, и твоих трёх серебрянников никто не забудет, — холодно насмешливо бросила госпожа Ло, глядя на жалкое выражение лица Цяо Муту.
— Выходит, всё уже решено? — спросила госпожа Ян. По лицам госпожи Ли и двух невесток она поняла, что дело сделано. В душе она почувствовала лёгкое уныние, но тут же подумала: «Всё же землевладелец Ли живёт в городке Байцзяцзи, да и слава о его доброте широко известна. Может, ещё удастся повидать Цзыюньин».
— Конечно решено! При поддержке молодого господина Ли и с двумя нашими сыновьями, которые скоро сдают экзамен туншэнов, — стоит лишь провести кистью по бумаге, и всё готово быстрее, чем за время, нужное, чтобы сжечь благовонную палочку, — вставила госпожа Ло, не упуская случая напомнить о себе.
Услышав эти слова, Цяо Муту, сидевший под навесом, побледнел как полотно. Только что вернувшаяся к нему жизненная сила снова исчезла. Он зашевелился и, обращаясь к госпоже Ян, издал несколько невнятных звуков: «А-а…»
Тем временем госпожа Юэ с воодушевлением расспрашивала госпожу Ли о деталях, восхищаясь удачей рода Цяо, а Цяо Лантоу с женой подыгрывали, надеясь развеселить госпожу Ли и выудить у неё какую-нибудь выгоду. Госпожа Ян огляделась: никто не обращал внимания на Цяо Муту, который, казалось, вот-вот потеряет сознание от приступа старой болезни. Она подошла и тихо спросила:
— Муту, что ты хочешь сказать? Всё же Цзыюньин попала в хорошую семью — разве это не лучше, чем отдать её бог знает кому, где и следа не найдёшь?
Бедный Цяо Муту не мог остановить всеобщее ликование, но, терпя боль приступа, с трудом начал пересказывать госпоже Ян, что случилось сегодня утром, когда приходила госпожа Цзя. Его речь была запутанной и неточной — каждую фразу приходилось уточнять по нескольку раз.
Когда госпожа Ян наконец поняла, в чём дело, её глаза расширились от изумления. В это время госпожа Юэ и госпожа Ли уже обсуждали, как Цяо Юаньфу и Цяо Юаньгуй станут чиновниками и возьмут с собой бездарного Цяо Цзиньданя, чтобы и он разбогател.
* * *
Госпожа Ян не знала, плакать ей или смеяться. Услышав, как те двое продолжают витать в облаках, она с лёгкой злорадной любопытностью подумала, какую же мину они скорчат, услышав её слова.
Решившись, она вдруг повысила голос:
— Постойте!
— Постойте? Что «постойте»? — госпожа Ли, погружённая в сладкие мечты под лестью госпожи Юэ и двух невесток, явно не обрадовалась, что кто-то осмелился нарушить её грёзы.
Но, увидев госпожу Ян, она подумала: «Теперь-то я тебя точно обойду далеко вперёд!» — и, решив, что та обижена, будто её не включили в разговор, снисходительно поучила:
— Третья сноха, хоть мы с тобой порой и не ладим, но если Юаньгуй с Юаньфу добьются успеха, мы вас не забудем. Пусть Цяо Ци с Цяо Цюанем только следуют за ними и пользуются удачей. А Цяо Цюаню пора жениться — пусть, как Муту, побыстрее заведёт детей.
Госпожа Ян кивнула с серьёзным видом:
— Вторая сноха права, я запомню.
Госпожа Ли уже улыбалась, довольная неожиданной покорностью, но тут госпожа Ян резко сменила тон:
— Только вот Цзыюньин теперь чужая невеста — вряд ли она сможет воспользоваться этой удачей!
— Га… — госпожа Ли собиралась обрушить на госпожу Ян поток поучений, чтобы та наконец поняла, кто в доме главный. Но, услышав такие слова, она застыла с открытым ртом, будто курицу за шею схватили — ни пикнуть не может. Улыбка застыла на лице, а в глазах погас свет. Лишь спустя долгое мгновение из горла вырвалось хриплое:
— Что ты сказала?
— Маменька, Шаохуа теперь не из нашей семьи, — Цяо Муту никогда не видел госпожу Ли в таком состоянии и, испугавшись, поспешно вытащил из-за пазухи приготовленные пять серебрянников: — Это… это серебро от вашего никчёмного третьего сына на экзамены для мальчиков.
Его робкое, глуповатое выражение лица не смягчило госпожу Ли, а лишь заставило её снова задуматься.
— Что значит «не из нашей семьи»? — спросила она. Она ведь слышала слова госпожи Ян, просто не могла в это поверить.
— Да, чья же теперь Шаохуа невеста? Как так вышло? — взвизгнул Цяо Лантоу, всё ещё держа в руках домашний реестр семьи Ли. Голос его дрожал от тревоги.
— Сегодня утром… сегодня утром домашний реестр Шаохуа уже перевели в семью Гуань… — Цяо Муту с грустным видом протянул серебро ещё ближе: — Восьмая сноха сказала: лучше отдать девочку в известную семью в качестве девочки-невесты, чем продавать перекупщику, не зная, на что её пустят.
— А-а-а!.. — раздался пронзительный вопль госпожи Ли. Она бросилась через двор прямо к Цяо Муту под навесом:
— Убью тебя, неблагодарный сын! Совсем мать забыл! Всё «восьмая сноха говорит»! Если бы эта маленькая стерва велела тебе убить меня, ты бы, небось, и глазом не моргнул!
В мгновение ока она уже нависла над Цяо Муту. Одной рукой она сгребла четыре блестящих кусочка серебра у него в ладони и спрятала под одежду, а другой — со всего размаху ударила его по глуповатому лицу. Хлоп! Хлоп! Цяо Муту, коротышка от природы, отлетел назад и рухнул на землю под навесом, лицо его стало багровым, как кровь.
Только тогда госпожа Ян и притворно встревоженная госпожа Юэ бросились удерживать госпожу Ли.
— Вторая сноха, не горячись! Даже если убьёшь Муту, Шаохуа всё равно уже не наша. Лучше сначала подумай, можно ли что-то исправить! — сказала госпожа Юэ, глаза которой блеснули при виде белого серебра, исчезнувшего в кармане госпожи Ли. «Ведь теперь у неё уже пятнадцать серебрянников! У простых крестьян таких денег и за пять лет не скопить! Жаль, что я раньше не знала, как дорого стоят девчонки — тогда бы не помогала своей дочурке сбежать от дома».
— Да! Муту, беги скорее и верни домашний реестр Шаохуа! Мы не можем позволить себе обидеть молодого господина Ли из города!
— Реестр меняли у старосты, верно? Он ещё не успел съездить в город — может, ещё не поздно!
— Семья Гуань… В нашей деревне только одна такая. Разве с ними можно связываться? Муту, видать, действительно заботится о дочери — продал её не за ту сумму, что дала свекровь.
— …
Все — малая Ли, госпожа Ло, Гань и прочие — тут же окружили их, предлагая советы, шипя завистливо и обсуждая ситуацию так громко, что у Цяо Муту голова пошла кругом. В полубреду он с трудом поднял руку:
— Надо… вернуть семье Гуань серебро.
При слове «серебро» все сразу охладели. Белые монетки, раз попав в карман госпожи Ли, обратно не вернёшь. Увидев, как Цяо Муту тянется за деньгами, госпожа Ли инстинктивно прижала руку к груди и отступила на два шага:
— Ой, как же грудь закололо! Этот неблагодарный сын совсем меня довёл — наверное, придётся ехать в город к лекарю.
— Хватит, вторая сноха, — госпожа Ян тоже начала терять терпение от всей этой неразберихи. Поддерживая госпожу Ли, она незаметно ущипнула её: — Вы сами не договорились, а теперь выбирайте: или продавать в дом землевладельца Ли служанкой, или отдавать в семью Гуань девочкой-невестой. В любом случае, после этого Шаохуа уже не будет иметь к роду Цяо никакого отношения. Так что решайте — как быть?
Как быть? Госпожа Ли прекрасно понимала: какой бы выбор она ни сделала, ей придётся вернуть десять серебрянников. Это было всё равно что вонзить нож ей в самое сердце…
Госпожа Ян, наблюдая, как у госпожи Ли мелькают глаза и лицо меняет цвет, поняла, о чём та думает. Взгляд её случайно упал на восточное крыльцо, где из-за двери выглядывали несколько любопытных голов. Вспомнив, что Цяо Юаньхуэй — гордость и любимица госпожи Ли, она не удержалась и съязвила:
— Есть ещё один способ — и серебро возвращать не придётся.
— Какой способ? — неожиданно тихий голос госпожи Ян услышали все. Взгляды мгновенно обратились на неё, даже Цяо Муту, лежавший на земле и тяжело дышавший, с надеждой посмотрел на неё, ожидая спасительного совета.
Под таким вниманием даже госпожа Ян, обычно уверенная в себе, покраснела: ведь только что мелькнувшая в голове мысль была крайне несправедливой по отношению к другому человеку.
— Ян Фэньфэнь, да говори же! — госпожа Ли уже не церемонилась и прямо назвала её девичье имя. — Или сходи к той вдове Цзя и скажи: пусть продаст вместе с сыном Гуань Пином в дом землевладельца Ли. Может, даже двадцать серебрянников добавят — ведь Гуань Пин туншэн, может стать спутником для сына Ли!
Лицо госпожи Ян потемнело. Она неплохо знала госпожу Цзя — такая гордая женщина никогда не допустит, чтобы её сына продали в рабство. К тому же госпожа Ян кое-что поняла: возможно, госпожа Цзя и купила Цзыюньин в качестве девочки-невесты именно для того, чтобы та не стала чужой служанкой. Подавив желание немедленно отправиться к Гуаням и всё выяснить, она стиснула зубы и предложила:
— Вы же сами сказали, что кабалу с молодым господином Ли подписывала «Цяо Юаньхуэй»? У вас же есть такая дочь.
Сначала ей было жаль предлагать такое, но, услышав, как госпожа Ли до сих пор хочет втянуть в это дело Гуань Пина, она не выдержала.
— Как это — «есть такая дочь»?! — госпожа Ли плюнула от возмущения. — Наша Юаньхуэй — благородная девица! Разве она может стать рабыней?!
Госпожа Ян ловко уклонилась от плевка и, начав, уже не остановилась:
— Вторая сноха, как же так? Почему девятилетнюю Шаохуа можно отдавать в рабство, а двенадцатилетнюю Юаньхуэй — нельзя? Ведь вы сами ещё недавно говорили, что быть служанкой в доме Ли — удача, накопленная за три жизни!
— Фу-фу-фу! — госпожа Ли яростно сплюнула несколько раз. Всё хорошо звучит, пока не сделаешь. Но стоит попасть в рабскую грамоту — и жизнь уже не твоя. Её Юаньхуэй красива и сообразительна — разве годится ей заниматься низким трудом? Эта Ян явно здесь злобствует и путает всё!
— Ян Фэньфэнь, если я тебя сегодня не побью, я тебе не свекровь! — заревела госпожа Ли и, схватив с навеса деревянную палку для стирки белья, бросилась за госпожой Ян.
http://bllate.org/book/3861/410505
Готово:
