— Папа, чего вы так за чужих людей тревожитесь? Лучше бы уж поскорее нашли мне невесту и привели домой, — зевнул Ли Нань и, вытянув руки, лениво устроился в старинном кресле-тайши во дворе. Это окончательно вывело из себя старосту Ли.
— Чего ты тут валяешься?! — раздражённо крикнул тот. — Твоя мать уже с братом и невесткой в поле, а ты всё ещё дома торчишь! Сейчас же идёшь на поле пропалывать сорняки! И я пойду с тобой. Не смей возвращаться, пока солнце не сядет!
Староста Ли и Ли Нань вышли из дома. В это же время Ли Чанхай уже восседал на почётном месте в гостиной дома Цяо, куда его с благоговейным трепетом пригласили. Женщины, разумеется, не осмеливались приближаться. Госпожа Ли увела няню Цюй в боковую комнату и напрягла слух, стараясь уловить, о чём говорят Цяо Чэнъинь и Ли Чанхай в гостиной.
Ли Чанхай редко имел дело с простыми крестьянами из деревни Лицзяцунь. Все речи, тщательно заготовленные им заранее, совершенно вылетели из головы при виде столь торжественного приёма. Увидев поспешно вызванных Цяо Байшэна и Цяо Юаньгуй, он почувствовал облегчение.
— Молодой господин Ли? — удивлённо воскликнул Цяо Юаньгуй. Он как раз ждал, когда Цяо Лантоу выйдет из дома, чтобы вместе с Цяо Муту поменять записи в домашнем реестре. Услышав от старшего брата, что в дом пришёл важный гость и его просят выйти, он недоумевал: кто бы мог прийти к ним? Но, выйдя в гостиную, увидел человека в шёлковой одежде, восседающего на почётном месте, и сразу узнал его.
Как один из самых богатых и влиятельных юношей в городке Байцзяцзи, Ли Чанхай пользовался огромной известностью в академии, и Цяо Юаньгуй сразу его опознал. Он был поражён и польщён визитом:
— Вы пришли ко мне?
— Нет, — покачал головой Ли Чанхай, но тут же решительно кивнул: — Да!
Цяо Юаньгуй сразу оживился:
— Не скажете ли, по какому делу вас привело ко мне, молодой господин? Может, вернёмся в академию и там всё обсудим?
— Нет, поговорим здесь, — ответил Ли Чанхай. Он огляделся и, не найдя того, кого искал, слегка занервничал. — Я собираюсь купить пару служанок. Слышал, у вас как раз есть человек, желающий подписать кабалу, так что…
Не успел он договорить, как в дверях появился Цяо Лантоу с книгой домашнего реестра в руках. Цяо Юаньгуй тут же взял её и с готовностью пояснил:
— Именно так! Если бы вы пришли чуть позже, мою сестру уже увёз бы перекупщик. Вам повстречаться с ней — настоящее счастье для Юньхуэй… то есть для Цяо Юаньхуэй.
Ли Чанхай не удивился, узнав, что семья Цяо решила дать девочке имя «Цяо Юаньхуэй». Видя льстивые улыбки всех Цяо, он почувствовал лёгкое отвращение — гораздо приятнее было общаться с самой Юньхуэй и её братьями. Чтобы не затягивать дело, он сразу выложил на восьмиугольный стол целый слиток серебра весом около десяти лянов:
— Ладно, Цяо Юаньхуэй теперь моя. Раз вы все грамотные, составьте кабалу сами. Я отнесу её в уезд и подам в управу. Через два дня, в день отдыха, приведите Юньхуэй… то есть Цяо Юаньхуэй в дом Ли.
Десять лянов! На два ляна больше, чем ожидали. Вся семья Цяо радостно проводила «божество-дарителя» до ворот. Госпожа Ли, несмотря на стянутые ноги, первой подскочила к столу, схватила слиток и прикусила его. Увидев чёткий след зубов, она счастливо улыбнулась и даже пожелала, чтобы болезнь старого господина затянулась подольше.
В этот момент из внутренних покоев раздался громкий приступ кашля, и послышался слабый голос Цяо Байшэна:
— Сколько серебра получили?
— Десять лянов, — тихо ответила госпожа Ли.
— Пять оставьте Фу на запись в школу, остальные пять отдайте Муту. Слышал, его вторая жена снова готовится дать Цяо потомство.
Для Цяо Байшэна ценность всегда измерялась числом потомков.
— Ах, пять — это многовато, — засомневалась госпожа Ли. — На запись Фу уйдёт три-четыре ляна, плюс дорога, экзамены… Если вдруг сдаст — ещё и слугам давать на чай. Так что Муту можно дать только три ляна.
Каждый из этих трёх лянов казался ей вырванным из собственной плоти. Если бы не продают чужую дочь, она бы ни за что не рассталась даже с одним.
Цяо Лантоу, видя всеобщее ликование, снова взял у Цяо Юаньгуй книгу реестра:
— Раз уж всё решено, надо быстрее оформить документы.
— Какие документы? — спросил Цяо Юаньгуй, которому не очень нравилось, что пять лянов уйдут не ему.
— Я сегодня вышел из дома и не дошёл до дома старосты, как увидел, что сын Гуаня ссорится с семьёй Дун. Парень не справился и побежал за подмогой. Я спрятался за домом старосты и просидел там почти полчаса. Потом заметил толпу, идущую к нашему дому, и решил проверить, что случилось.
Между тем Цяо Муту, уже оформивший замену записей в реестре и передавший всё жене Цзя, спешил домой, чтобы сообщить госпоже Ли о своём «гениальном» решении. Он бежал так, будто за ним гналась стая собак.
Когда Цяо Лантоу снова встретил его у дома старосты, у ворот семьи Дун, Цяо Муту уже еле дышал, высунув язык и тяжело хрипя.
— Муту, давно ждёшь? Отлично, у тебя с собой реестр? Давай, я сам пойду к старосте и всё оформлю! — радостно воскликнул Цяо Лантоу, ведь так он сократит путь вдвое.
— Не надо… — задыхаясь, замахал руками Цяо Муту, но не мог вымолвить и слова.
Цяо Лантоу, высокий и сильный, подхватил худощавого брата под мышку и потащил к дому старосты.
— Не надо… — пытался вырваться Цяо Муту, но горло будто сжимало тисками.
В этот момент из-за угла вышел Дун Далан, тот самый, что только что ругался с Гуань Пином. Он зло плюнул:
— Гуань! Если бы староста сейчас был дома, я бы попросил его выгнать вас с матерью из деревни! Как смел заявиться под мои ворота и устраивать скандал!
— Старосты нет дома? — Цяо Лантоу поднял брата повыше, почти зажав под мышкой. — Значит, ты уже ходил к нему. Ну и ладно, мама как раз хочет тебя видеть. Пойдём домой подождём.
Цяо Муту больше не сопротивлялся — сил не было. Он позволил брату тащить себя обратно во двор старого дома.
Сегодня во дворе Цяо было особенно шумно. Госпожа Ян и госпожа Юэ уже получили вести, но не знали подробностей. Госпожа Юэ, не стесняясь, пришла под предлогом одолжить что-нибудь, а госпожа Ян, поссорившись с госпожой Ли несколько дней назад, сидела у колодца с утра и нервно теребила уши, не зная, как бы заглянуть внутрь.
Появление Цяо Муту дало ей повод. Она решительно бросилась к братьям:
— Что случилось? Лантоу, отпусти его! Не видишь, у Муту глаза на лоб лезут?
Она ловко выдернула руку брата из-под мышки Цяо Лантоу:
— Бедняжка, у него и так здоровье слабое, как ты его мучаешь?
Так госпожа Ян легко проникла во двор.
Во дворе перед гостиной госпожа Ли сидела с корзинкой для шитья, а госпожа Юэ, согнувшись, рылась в ней, не забывая выведывать подробности:
— Сестрёнка, неужели Юаньгуй с Юаньфу натворили что-то и на них пожаловал богатый юноша из города?
— Фу! Не болтай ерунды, свекровь! С нашими-то всё в порядке. Скоро они пойдут сдавать экзамен туншэнов.
Госпожа Ло, только что получившая крупную сумму серебра, спешила угодить свекрови и первой встала на защиту семьи. Она гордилась тем, что её сын так молод, а уже допущен учителем к экзамену.
Упоминание об успехах сына больно укололо госпожу Юэ. Её единственный сын младше внука госпожи Ли и целыми днями пропадал неведомо где, без дела шатаясь по округе. Она презрительно фыркнула:
— Невестка Лантоу, я ведь из доброты душевной говорю. В наше время лучше не ссориться с богатыми господами. А то, как семья Гуаня, останетесь без крова и очага.
— Свекровь, не наговаривай! У нас всё отлично. Тот, кто сейчас вышел, — из самой знатной семьи деревни Лицзяцунь. Если бы они хотели нас наказать, разве стал бы сам молодой господин приходить?
Госпожа Ли, довольная, вытащила из корзинки кусочек ткани индиго и поднесла к носу госпожи Юэ:
— Вот, искала же лоскут индиго для заплатки? Держи.
Это было явным намёком на то, что пора уходить. Но госпожа Юэ только разгорелась:
— Это сын землевладельца Ли из города?
— Конечно! Наши Юаньгуй и Юаньфу — его одноклассники, — не удержалась госпожа Ло. — Свекровь, не знаешь разве? Молодой господин специально пришёл, чтобы подарить серебро на подготовку к экзамену!
Богатый юноша приходит в бедную семью дарить деньги? Госпожа Юэ не поверила, а вошедшая госпожа Ян и вовсе фыркнула:
— Правда ли это? И чего ради он вам деньги дарит? Не обманули ли вас?
Госпожа Ли, всё ещё злая после недавней ссоры, сделала вид, что не заметила её, но к Цяо Муту неожиданно обратилась ласково:
— Муту, уже вернулся? Быстро же! Видать, правда стал членом семьи.
Цяо Муту всё ещё не мог отдышаться и растерянно моргал. Вспомнив, что должен был пойти к старосте менять записи в реестре, но теперь, когда Юньхуэй уже продана, это стало не нужно, он наконец выдавил:
— Мама, не надо менять…
— Мама, Муту просто задохнулся от спешки, — вмешался Цяо Лантоу. — Старосты сейчас нет дома. У нас ещё два дня в запасе, успеем вечером сходить и заодно выпьем с роднёй по случаю.
— Ничего страшного, — госпожа Ли сияла от счастья. Её обычно суровое лицо расплылось в улыбке. Она решила похвастаться перед свекровью и тёщей: — Раз уж вы обе здесь, расскажу. Вы всё твердите, что я плохо отношусь к семье Муту. Так вот, я всегда справедлива и ко всем отношусь одинаково.
Госпожа Ян мысленно усмехнулась, но на лице заиграла фальшивая улыбка:
— Правда? Тогда расскажи, откуда такие слова? Мы с сестрой как раз оценим твою справедливость.
— Скажите-ка, как живут служанки у землевладельца Ли? — госпожа Ли, любуясь реакцией, решила подразнить их.
— Да разве можно описать! — воскликнула госпожа Юэ. — Брат рассказывал: у них на служанках хорошая хлопковая ткань, а у тех, кто рядом с господином, госпожой и наложницами, даже шёлк и золотые украшения! Едят они мясное каждый день, белый рис и пшеничные лепёшки — хоть ешь, хоть не ешь. У них во дворе несколько садов с редкими цветами и травами. Жизнь там — просто рай!
Она с такой завистью смотрела вдаль, будто уже оказалась в том саду.
http://bllate.org/book/3861/410504
Готово:
