Она села прямо, с достоинством, и вся её осанка мгновенно заставила окружающих почувствовать собственную незначительность. Для супругов Цяо Муту это был первый раз, когда они лицом к лицу встретились с госпожой Цзя. Восьмая госпожа Гу за последние месяцы лишь издали, проходя мимо двора семьи Гуань, пару раз замечала её. Даже она, всегда гордившаяся своей красотой, вынуждена была признать: хоть госпожа Цзя и постарше, и кожа у неё не такая уж гладкая, но в ней чувствуется такая сила, что даже та самая жена старосты, которую Восьмая госпожа Гу однажды видела в Чунцаофане, кажется рядом с ней просто безобидной.
Раньше, живя в деревне, госпожа Цзя общалась лишь с соседней семьёй Дун. Даже за покупками на рынок ходил исключительно Гуань-охотник. А уж тем более из-за строгого разделения полов Цяо Муту, узнав, кто живёт по соседству, теперь всегда обходил их дом стороной. И вот теперь, когда госпожа Цзя поймала его дома, он не смел даже поднять глаз.
С детства госпожа Цзя следовала завету: «Ходи прямо, сиди прямо; благородный человек открыт и честен, подлый — полон тревог и страхов». За исключением её связи с Гуань-охотником, в любой другой ситуации она могла с чистой совестью смотреть людям в глаза. Увидев растерянность супругов Цяо, в её глазах мелькнуло презрение, но выражение лица стало ещё более уверенным.
— В последние дни я уже несколько раз заходила, но отец Юньин был не дома, а сестра Гу чувствовала себя неважно. Хотела было обратиться к тётушке Цяо, но подумала: раз вы уже отделились от старшего дома, такие дела должны решать сами. Поэтому сегодня поспешила прийти, пока отец Юньин ещё не ушёл.
Простые деревенские люди в большинстве своём трусливы и избегают конфликтов, а Цяо Муту был в этом деле первым. Эти два предложения госпожи Цзя сразу же парализовали супругов на месте.
— Мама… — Гуань Пин взглянул на Юньин, которая в это время вытирала масляные пятна с подбородков Юаньгэня и Маньэр, и замялся, не зная, как продолжить. Это ещё больше усилило тревогу Цяо Муту и его жены.
— Пиньэр, успокойся. Раз я пришла, всё будет так, как ты хочешь, — утешила сына госпожа Цзя и подмигнула ему. — Иди, делай, как я велела. А я тут поговорю с дядей Муту.
Гуань Пин послушно ушёл, явно обрадованный. Супруги Цяо стали ещё тревожнее. Однако Восьмая госпожа Гу оказалась решительнее мужа. Пройдя первоначальный шок, она заметила, как Гуань Пин бросал взгляды на Юньин, и вдруг почувствовала странное волнение, которое придало ей смелости. Она слегка прокашлялась, чтобы вывести Цяо Муту из оцепенения, и первой с улыбкой спросила госпожу Цзя о цели её визита.
— Не волнуйтесь. Это хорошая новость, — смягчила выражение лица госпожа Цзя и вздохнула. — Я думала, что когда мой сын поступит в академию и станет чиновником, найду ему достойную невесту из хорошей семьи. Но этот упрямый мальчишка вбил себе в голову, что ваша Юньин, хоть и не красавица, зато очень заботливо ухаживает за больной мной. Боится, что если так и дальше будет, без родства и обязательств, то вы обидитесь и сердце ваше охладеет к нам.
— Так значит…? — Восьмая госпожа Гу уже поняла, зачем пришла госпожа Цзя, но вчера в старом доме уже было принято решение по поводу Юньин, и сейчас она не знала, как ответить. Ведь она не родная мать девочки. Она посмотрела на Цяо Муту.
Цяо Муту, разумеется, не собирался идти против решения старшего дома и, тем более, против семьи Гуань, с которой лучше не ссориться. Он уже собирался отказаться.
Но не успел он и рта раскрыть, как госпожа Цзя, будто предугадав его намерение, вытащила из рукава кошель и высыпала его содержимое на стул рядом с бамбуковым стаканом.
Вспыхнув на солнце, на стуле появилось не меньше пяти-шести серебряных слитков. Их тщательно отполировали, и теперь они сияли ярким, почти ослепительным блеском, совершенно не вязавшимся с убогим деревенским двором.
— Мы, конечно, не богатая семья, но мой сын — туншэн, возможно, в будущем станет чиновником. Неужели мы можем обидеть вашу дочь, будь то жена или наложница? — Пальцы госпожи Цзя, хоть и грубые от работы, казались изящными, когда она провела ими по сверкающим слиткам, вызывая почти пугающее ощущение.
Цяо Муту за всю свою жизнь не видел столько серебра разом. В начале года, когда он нес пять лянов серебра в дом Гу в качестве свадебного выкупа, каждый шаг давался ему с трудом, рядом стоял Цяо Ци, и всё равно его сердце колотилось несколько дней подряд. Вернувшись домой, он был так ошеломлён, что на все вопросы госпожи Ли отвечал рассеянно.
На самом деле, серебра у госпожи Цзя было не так уж много, но перед тем, как принести, она тщательно отполировала каждый слиток по старинному рецепту. Десять лянов её серебра сияли ярче, чем двадцать лянов чужого, потемневшего. Она была уверена: Восьмая госпожа Гу не устоит.
Госпожа Цзя даже не стала изучать выражение лица Цяо Муту. Она сосредоточенно и соблазнительно обратилась к Восьмой госпоже Гу:
— Честно говоря, не обещаю, что чувства Пиня к Юньин сохранятся навсегда. Но пока я жива, ни за что не допущу, чтобы Юньин страдала или терпела бедность. Эти деньги — наш свадебный выкуп. Мы хотим забрать Юньин к себе сейчас, а когда дети подрастут, решим окончательно — будет ли она женой или наложницей.
В деревнях давно существовала практика «девочек-невест» — девочек отдавали в другие семьи с ранних лет, чтобы они росли как будущие жёны. Во многих деревнях городка Байцзяцзи это было обычным делом. Но чтобы за такую «девочку-невесту» сразу дали десять лянов серебра — такого ещё никто не видел.
— Это… насчёт Юньин… бабушка уже приняла решение… — Восьмая госпожа Гу произнесла эти слова с огромной внутренней болью, и её укоризненный взгляд заставил Цяо Муту виновато опустить голову.
— Тётушка Цяо? Но ведь она даже не в том поколении! Да и в делах брака всегда решают родители, а не бабушки и дедушки, особенно если семья уже разделилась. — Госпожа Цзя притворно удивилась и нахмурилась. — Неужели вы формально отделились, а на деле до сих пор не вывели Юньин из общего домашнего реестра?
Восьмая госпожа Гу чуть не провалилась сквозь землю от стыда. «Вот и расплачиваешься за то, что муж безвольный и слабый!» — подумала она. А эти белые, сверкающие слитки… разве можно отказаться? Она толкнула Цяо Муту:
— Муту, я ведь мачеха для детей. Не мне решать такие вопросы. Но напомню тебе: если Юньин уйдёт к перекупщику, мы даже не узнаем, где она. А если она станет женой Гуань Пина, мы хоть сможем навещать её и присматривать.
Все эти слова звучали благородно, но на самом деле в них не было ни капли правды! Юньин, стоявшая у печи и спокойно убирая посуду, наблюдала за театральным выступлением Восьмой госпожи Гу. Она была уверена: раз госпожа Цзя пришла, значит, кризис уже миновал. И она также знала: Цяо Муту и его жена не устоят перед блеском серебра.
У Восьмой госпожи Гу был и другой расчёт. Часто бывая в городе, чтобы сдать вышивку, она слышала о славе Гуань Пина-вундеркинда. Многие женщины из семей с небольшим достатком в Чунцаофане мечтали выдать дочь за такого зятя. Семья Цяо — сплошные хищники. Лучше взять реальную выгоду сейчас, чем надеяться на сомнительные обещания.
Цяо Муту не отрывал глаз от того, как Восьмая госпожа Гу убирает серебро. В голове он быстро прикинул: десять лянов от госпожи Цзя, минус то, что потребует госпожа Ли, — всё равно останется не меньше пяти лянов. Сделка явно выгодная.
Увидев жадность в глазах этой пары, госпожа Цзя уверенно положила кошель на стул и выдвинула условие:
— Если вы согласны, то прямо сейчас идём к старосте, оформляем изменение реестра и составляем свадебное обещание для детей. Будет ли Юньин женой или наложницей — решим позже.
Что тут ещё обсуждать? После того как Восьмая госпожа Гу сделала вид, что задала ещё несколько вопросов, Цяо Муту хлопнул себя по бедру и решительно кивнул. Он зашёл в дом, достал домашний реестр, взял документы из рук госпожи Цзя и быстрым шагом направился к дому старосты. Дело выгодное — он решил сначала всё оформить, а потом уже сообщить в старый дом. Уверен, госпожа Ли его похвалит.
Кризис миновал. Юньин, стоя у печи, стала мыть посуду с заметно более лёгким сердцем. Согласно договорённости между госпожой Цзя и Цяо Муту, с момента подписания свадебного обещания Юньин официально становилась членом семьи Гуань. Она должна была собрать свои вещи, покинуть соломенный навес и переехать в глиняный дом семьи Гуань. Отныне за её еду, одежду и кров отвечала семья Гуань, а Цяо Муту больше не имел к ней никакого отношения.
В это самое время другая группа людей также спешила в деревню Лицзяцунь.
Глава этой группы — ничто иное, как молодой господин поместья Ли, Ли Чанхай! Почему он не в академии, а примчался в эту глушь?
Сам он, пожалуй, не смог бы объяснить, зачем так торопится. Два дня назад, случайно услышав спор братьев Цяо Юаньфу и Цяо Юаньгуй в коридоре академии, он не находил себе места.
Особенно после того, как его слуга Обезьянка подтвердил: эти двое действительно двоюродные братья Юньин и действительно планируют продать её. Судя по их разговору, Юньин непременно попадёт к перекупщику. По правилам дома Ли, шансов быть выбранной известной тётушкой Лу у неё почти нет, а значит, её, скорее всего, передадут тётушке Цянь, которая занимается грязными делами в городе.
Ли Чанхай, хоть и юн, но сообразительный. У него не хватало людей, поэтому он послал Обезьянку караулить дом тётушки Цянь. И действительно, тот вскоре увидел, как пришёл Цяо Лантоу. Потом, подкупив тётушку Цянь серебром, Ли Чанхай узнал все подробности и сегодня с самого утра повёз с собой няню Цюй, своего молочного брата и Обезьянку в деревню Лицзяцунь. Он хотел выкупить Юньин до того, как её передадут тётушке Цянь.
Всю дорогу он думал, какое выражение будет у Юньин, когда она узнает, что он её спаситель. От этой мысли он всё чаще подгонял возницу. Няня Цюй, знавшая всю историю, улыбнулась и успокоила его:
— Мой молодой господин, разве ты не слышал от тётушки Цянь, что Юньин можно забрать только после полудня? Утром же семья Цяо будет оформлять изменение реестра.
— Какая разница? Купил — и всё! Разве есть смысл в этом правиле, что до одиннадцати лет нельзя продавать детей? В чём разница между девятью и одиннадцатью годами? Если уж вводить такие законы, так отменяйте их совсем!
Дорога была ухабистой, и настроение Ли Чанхая ухудшалось.
— Покупка вольнонаёмных и доморощенных слуг — разные вещи, молодой господин. Не говорите так на улице. Если это дойдёт до ушей генерала с запада города, Ли лишатся и бизнеса, и земель, — сказал возница, молочный брат Ли Чанхая, который часто возил хозяев в уездный город и был не так прост.
Так серьёзно? Ли Чанхай смущённо замолчал и легко принял совет.
Колесница, разумеется, не поехала через мост Аньлань в деревню, а остановилась у поместья семьи Ли в Лицзяцуне. Ли Чанхай, няня Цюй и Обезьянка вошли в деревню. Обезьянка, маленький и неприметный, быстро разузнал у местных детей, где находится дом Цяо, и повёл Ли Чанхая прямо к старому дому семьи Цяо, в верховье деревни.
В самом величественном доме у моста Аньлань староста Ли как раз завершил оформление документов о смене реестра между Цяо Муту и семьёй Гуань. Услышав шум снаружи, он спросил своего второго сына Ли Наня:
— Что там за галдёж?
Ли Нань, восемнадцатилетний парень с ленивым нравом, заглянул в щёлку двери и фыркнул:
— Да детишки воюют.
— Понятно, — добродушно улыбнулся староста Ли, его полное лицо расплылось в улыбке. — Гуань Пин уже стал туншэном, скоро будет сдавать экзамены на сюйцая. А наши деревенские мальчишки всё ещё играют в конные сражения. Цяо Муту, тебе повезло. Когда твой зять станет чиновником, не забывай нас, соседей.
— Староста шутит, — пробормотал Цяо Муту, внутри ликовал от гордости, но внешне оставался деревенски неловким. Он поблагодарил старосту, взял свадебное обещание и два реестра и пошёл вниз по течению.
Не зная, что сразу после его ухода добродушное лицо старосты вытянулось. Тот плюнул на землю и процедил:
— Продал уже пять дочерей, а теперь шестую, девятилетнюю, отдаёт в «девочки-невесты». Послушать мать Гуань Пина — какие требования! У неё самой здоровье никудышное, а сын — учёный, который и воды не может носить. Доживёт ли эта шестая до того дня, когда Гуань Пин добьётся успеха? Да и если добьётся — разве такая, как Цяо Лиюнь, будет ему парой!
http://bllate.org/book/3861/410503
Готово:
