— Тише! Ещё раз пикнёшь — вон из дому! — Цяо Байшэн, услышав, как госпожа Ло перешла от причитаний к надрывному вою, почувствовал, как на висках заходили ходуном жилы, и с размаху стукнул тростью по восьмиугольному столу. К счастью, стол был крепкий — иначе давно бы рассыпался под такими ударами.
Госпожа Ло всё ещё надеялась узнать, чем закончится эта история, и потому лишь зажала рот ладонью, судорожно кивая, чтобы показать: больше не будет шуметь. Увидев такое, Цяо Юаньфу почувствовал новую вспышку обиды: ведь госпожа Ли явно отдавала всё предпочтение семье малой Ли! Он, мальчишка, с трудом сдержал слёзы и жалобно пожаловался Цяо Байшэну:
— Дедушка, вы ведь заступитесь за Фу?
Если Цяо Юаньхуэй была любимейшей внучкой госпожи Ли, то Цяо Юаньфу считался «богатырём» в глазах Цяо Байшэна — иначе откуда бы у мальчика столько надменности? Услышав дрожащую просьбу внука, Цяо Байшэн машинально кивнул и тут же обратился к Цяо Шитоу:
— Сколько серебра составляют свадебные подарки? А сколько — серебро в сундук для старшей девушки?
Цяо Шитоу, конечно, не знал таких подробностей — всем этим всегда занимались госпожа Ли и малая Ли. Он лишь почесал затылок и растерянно посмотрел на малую Ли.
— Я знаю! — вмешалась Цяо Юаньфэнь. — Не считая тканей на одежду, украшений и цветов из шёлка, семья старосты дала за Юаньфан пять лянов серебра. И серебро в сундук тоже составило пять лянов.
Цяо Юаньфэнь часто шила вместе с Цяо Юаньфан, да и разница в возрасте у них была небольшая, поэтому у неё к старшей кузине давным-давно сформировалась завистливая тяга к сравнению. Как ни старалась малая Ли скрыть детали, эта хитрая девчонка всё равно выведала точные суммы. Теперь же она без обиняков выдала всё вслух, перечеркнув любые попытки малой Ли что-то утаить.
Цифры, названные Цяо Юаньфэнь, ошеломили всю семью, и у родни малой Ли каждый задумал своё. Получается, ради свадьбы Цяо Юаньфан та пожертвовала целых десять лянов на серебро в сундук! Гань и Му теперь смотрели на свекровь с явной неприязнью.
— Хм! — громко фыркнул Цяо Байшэн. — Неужто одной девчонке столько серебра понадобилось! Разве что в доме мужа не сможет удержаться, если не родит наследника? Эти деньги пойдут Юаньгую и Юаньфу на экзамены туншэнов!
Как только это решение прозвучало, Цяо Юаньфан первой зарыдала:
— Бабушка, я не хочу замуж!
— Отец, — вступила госпожа Ли, прожившая в доме Цяо десятки лет и отлично знавшая слабость свекра к репутации, — ведь жена старосты принесла эти пять лянов именно потому, что знает: у нас не только вы — туншэн, но и двое мальчиков учатся! Если же люди узнают, что у Юаньфан даже серебра в сундук нет, куда тогда девать лицо нашему дому Цяо? Вчера же семья Дун в лицо Чэнъиню говорила завистливо: «Дом Цяо такой богатый — наверняка даст старшей внучке тяжёлое приданое!»
Семья Дун, как и дом Цяо, переселилась в деревню Лицзяцунь извне, и с тех пор главы обоих родов тайно соперничали, чья семья зажиточнее. Цяо Байшэн долгие годы держал верх лишь благодаря своему званию туншэна. Но в последние два года семья Дун явно начала обгонять их в богатстве, и Цяо Байшэн, по своей натуре, просто обязан был отстоять честь рода.
Как и ожидала госпожа Ли, при упоминании семьи Дун лицо Цяо Байшэна мгновенно исказилось:
— Старик Дун злится, что я отбил у него будущего зятя! Да разве этот простолюдин смеет тягаться с таким, как я — первым туншэном империи Тэнъюнь? Пусть не мечтает! Эти десять лянов трогать нельзя. Я покажу этому Дуну, что его спекулянтские доходы не позволят ему превзойти наш род!
Госпожа Ли с облегчением выдохнула и кивнула. Но Юаньфу, только что обрадовавшийся, тут же возмутился:
— Дедушка! А как же я?
Лицо Цяо Лантоу и госпожи Ло стало таким же мрачным, как у Юаньфу. Только Цяо Юаньхун, хитро прищурившись, незаметно прикоснулся к поясу и тихо сказал:
— Юаньфу, попроси бабушку. Она же умудрилась отправить Юаньгую на экзамены несколько лет подряд. Неужели нашему талантливому Юаньфу не дадут попытаться хотя бы раз? В академии учёные господа часто цитируют: «С первой попытки — решимость, со второй — слабеет, с третьей — иссякает». Если Юаньфу сейчас не сдаст экзамен, когда он так уверен в себе, в следующий раз дух может и не собраться.
— Именно так! — подхватил Цяо Юаньфу, понуро опустив голову, но при этом перехватив взгляд брата и подмигнув ему блестящими от хитрости глазами. — Если меня не пустят в этом году, я потеряю интерес к учёбе. А к следующему году знания совсем пропадут — и тогда уж точно провалюсь.
P.S.
Благодарю друга Ду Гу Цюйшу за поддержку. Люблю тебя, Александр…
— Всё! В доме всего пять лянов серебра! — госпожа Ли, решив положить конец спорам, резко раскрыла все карты и уселась в кресло, уставившись в пол. — Юаньгую нельзя задерживать, у жены Юаньхая через два месяца роды — мне и так приходится думать, как продать половину урожая проса, чтобы нанять повитуху для Му. Решайте сами!
Цяо Лантоу уже получил аванс на несколько месяцев вперёд и не мог выделить ещё два ляна. У Цяо Юаньхуна, правда, водились два ляна тайных сбережений, но ради собственной выгоды он, конечно, направил весь гнев на семью малой Ли.
Казалось бы, дружная семья из-за денег превратилась в клоаку взаимных обвинений. Цяо Байшэну, человеку в годах, от этого шума на висках застучало, сердце заколотилось так, будто вот-вот выскочит из груди.
— Дедушка!.. — только Цяо Юаньгуй всё это время молчал, внимательно наблюдая за главой семьи, чья власть давно стала номинальной. Увидев, как побледнел Цяо Байшэн, он в ужасе бросился поддерживать его.
Вся семья в панике зашевелилась. К счастью, в деревне такие случаи — не редкость: кто-то принёс холодной воды, кто-то мокрое полотенце — и, слава небесам, Цяо Байшэна удалось привести в себя. Он, бледный и дрожащий, сидел в кресле, но даже в таком состоянии не хотел оставлять вопрос без решения — ведь он всё ещё глава рода.
Именно в этот момент Цяо Юаньгуй незаметно наступил на ногу брату и слегка надавил ладонью на восьмиугольный стол.
Дерево!.. В глазах Цяо Юаньфу вспыхнуло понимание. Он резко поднял полы ученического халата и упал на колени:
— Дедушка, прости Фу — он недостоин! Из-за моих глупых желаний ты так страдаешь… У меня есть одна мысль, но боюсь, её сочтут непочтительной.
Цяо Юаньфу был самым красивым юношей в роду Цяо: чистые черты лица, белая кожа — и теперь, в слезах раскаяния, коленопреклонённый перед дедом, он вызывал искреннее сочувствие. Даже в таком состоянии Цяо Байшэн захотел сам поднять внука.
Цяо Юаньгуй поспешил остановить его и, нахмурившись, грозно прикрикнул на брата:
— Юаньфу, что ты себе позволяешь? Сам же понимаешь, что это непочтительно — зачем тогда говорить?
— Ничего страшного, — махнул рукой Цяо Байшэн. — Говори смело, Фу. Если кто осмелится сказать, что это непочтительно, пусть знает: так велел я, старик.
Старость брала своё: он даже не дослушал внука, а уже готов был подставить плечо. Или, вернее, любовь к Юаньфу достигла предела.
— У трётушки Шаохуа, которую тётушка Лу увела… — начал Цяо Юаньфу, но не договорил: Цяо Байшэн резко откинулся назад и снова потерял сознание. В доме поднялась паника, но никто не осудил Юаньфу за «непочтительное» предложение.
На этот раз Цяо Байшэн не пришёл в себя сразу и был отнесён в спальню. Однако в гостиной собрание не разошлось. Напротив, госпожа Ли решительно уселась на место главы семьи и громко заявила:
— Вы все слышали: ваш дед сказал, что всё, что скажет Фу, — его наставление. Так ведь?
Никто не возразил — а значит, согласился. Таков был обычай в доме Цяо. Воспользовавшись молчанием, госпожа Ли продолжила:
— Старик ради блага рода пошёл на жертву. Пусть теперь и дом Муту внесёт свой вклад. Когда Юаньгуй и Юаньфу добьются успеха, и они не останутся в обиде! Разве не все дети — плоть от плоти? Видите, даже дедушка не выдержал — от такой заботы о будущем дома у него и приключился недуг!
Одними словами она перевернула всё с ног на голову: теперь не племянник Юаньфу хотел продать дочь своего дяди, а сам Цяо Байшэн, изнемогая от заботы о роде, указал на необходимость жертвы. А если Цяо Муту откажется — на него тут же навесят ярлык неблагодарного сына.
Все переглянулись, но никто не проронил ни слова — снова молчаливое согласие. Такое ощущение всевластия всегда было высшей целью госпожи Ли. Довольная, она продолжила:
— Сегодня уже поздно. Завтра утром, Фу, лично пригласи своего трётушку и трётушку-жену сюда.
Цяо Юаньфу почтительно поклонился. В это время Му, беременная, неуверенно пробормотала:
— Шаохуа ведь ещё и десяти лет нет…
А ведь перекупщики не платят больших денег за детей младше десяти.
Собравшиеся, уже готовые расходиться, снова замерли. Лицо Цяо Лантоу напряглось: если Шаохуа не удастся продать, экзаменам Юаньфу не бывать.
— Можно оформить Шаохуа на имя Хуэй! — оживился Цяо Юаньфу. — По указу генерала Чжэньси регистрация строгая, но у детей младше тринадцати в документах нет примет — только имя и возраст. Так что подмена пройдёт!
— Ни за что не стану меняться именем с этой Шаоцайхуа! — возмутилась Цяо Юаньхуэй. — Чтобы моё имя носила такая уродина — фу!
— Глупышка, — ласково сказала госпожа Ли, — разве тебе не нравится имя «Цяо Юньинь»? Если поменяешься с Шаохуа, оно станет твоим. А когда твоя сестра выйдет замуж за сына старосты, мы попросим его помочь вернуть тебя в род как приёмную дочь.
Убедив Цяо Юаньхуэй, госпожа Ли устранила последнее препятствие. Только что ссорившаяся семья вдруг снова стала дружной и разошлась, будто мрачная тень, нависшая над гостиной, была всего лишь иллюзией.
На следующее утро Восьмая госпожа Гу пришла вместе с Цяо Муту в старый дом. Хотя она прожила здесь всего два дня, душа её ненавидела и боялась это место. Она боялась, что семья тайно что-то скажет мужу за её спиной, и, несмотря на слабость после болезни, настояла, чтобы Цяо Муту помог ей дойти.
— Ццц, какая удачливая трётушка-сноха! — первой встретила их госпожа Ло, замедлив кормление свиней и источая зависть.
— А у двоюродной снохи удача ещё больше, — парировала Восьмая госпожа Гу, чувствуя себя прекрасно в своём положении. — На Новый год будете есть свинину! Надеюсь, и мне хватит капельки.
Госпожа Ло с гневом швырнула деревянную ложку для корма. Если бы не необходимость получить согласие этой пары, она бы вцепилась ногтями в «маленькую ведьму». Ведь свинья — драгоценность госпожи Ли, её собирались продать на серебро! А эта нахалка ещё и издевается. Ещё раз злобно глянув на белую руку Восьмой госпожи Гу, вцепившуюся в руку Цяо Муту, она фыркнула:
— Проходите скорее в гостиную! Отец, мать, старший брат и его жена ждут с самого утра.
С этими словами она важно покачала бёдрами и первой вошла в дом, усевшись с Цяо Лантоу по правую руку от восьмиугольного стола. Сверху сидели Цяо Чэнъинь и госпожа Ли, слева — Цяо Шитоу и малая Ли. Снизу стульев не поставили — лишь два табурета стояли у входа в гостиную, прямо напротив стола, словно для допроса.
Увидев такую расстановку, Цяо Муту сразу подкосились ноги. Если бы не Восьмая госпожа Гу, он, наверное, уже стоял бы на коленях, прося прощения.
— Отец, мать, старший брат, старшая сноха, двоюродный брат, двоюродная сноха, — сказала Восьмая госпожа Гу, усаживая Цяо Муту на табурет у двери и больно ущипнув его за запястье, — сегодня все дома? Муту как раз хотел сообщить вам радостную новость, верно, Муту?
Цяо Муту, измученный дорогой и укусами жены, побледнел, но, привыкнув выполнять приказы, кивнул:
— У Восьмой госпожи Гу будет ребёнок.
Хотя это и была радостная весть, его безжизненный тон превратил объявление в похоронное извещение. Восьмая госпожа Гу в бешенстве снова ущипнула мужа — на этот раз с разворота.
http://bllate.org/book/3861/410500
Готово:
