— Пусть третья тётушка пойдёт отругать отца, а пельмени тёти Цзя пусть ему не дают, — сжав кулачки, зло потребовала Маньэр, всё это время прислонившись к стене из стеблей сорго и слушая, как за перегородкой Восьмая госпожа Гу мягко уговаривала Цяо Муту тоже поесть пельмени.
После всей этой перепалки госпожа Ян вдруг поняла: ей самой действительно неудобно вмешиваться. Если вдруг об этом узнает госпожа Ли, разгорится ещё большая ссора. Лучше уж поступить так, как предложила Юньин. Вздохнув, она поднялась и направилась к двери:
— Пойду к реке соберу немного целебных трав. Вы двое помогите вашей шестой сестре подуть на ушибы — станет легче.
Следуя её указанию, дети припали к левому боку Юньин: один дул на лицо, другой — на плечо. И, как ни странно, Юньин действительно почувствовала облегчение и вскоре провалилась в тяжёлый сон.
Она проспала до тех пор, пока горло не начало жечь огнём. Едва открыв глаза, она услышала хриплый голос Маньэр:
— Шестая сестра, ты наконец выспалась?
— Воды… — прохрипела Юньин. Её голос прозвучал ещё тише и сиплее, чем у сестры. Голова кружилась, и она не могла понять, который сейчас день.
— Уааа… — вдруг громко зарыдала Маньэр и выбежала из комнаты: — Седьмой брат! Седьмой брат! Шестая сестра не умерла, она сказала «воды»!
Через некоторое время Юаньгэнь и Маньэр вихрем ворвались обратно. Увидев уставшие, но ясные глаза Юньин, Юаньгэнь глубоко вздохнул с облегчением, подскочил к кровати и поднёс к её губам бамбуковую фляжку, с трудом сдерживая слёзы:
— Шестая сестра, ты спала целые сутки! Тётя Цзя сказала, что если ты сегодня не очнёшься, Гуань Пин-гэ отвезёт тебя в уезд к лекарю. Только не надо к лекарю, ладно? К лекарю везут только тех, кого травами и молитвами вылечить нельзя… А таких потом хоронят. Хоронят — это значит, что их больше никогда не увидишь и не потрогаешь… Мы с Маньэр так тебя любим, ты не должна умирать!
В их детском понимании, если кого-то из деревни отправляли в уезд к лекарю, это означало верную смерть. А смерть — это вечная разлука. Их шестая сестра, ставшая для них опорой и защитой, никак не должна попасть в руки лекаря.
— Со мной всё в порядке, — прошептала Юньин, прочистив горло. Живот сводило от голода. Взглянув на сумрачное небо за окном, она прикинула, что спала с прошлого вечера до нынешнего — целые сутки! Неудивительно, что брат с сестрой так перепугались.
— Вчера третья тётушка принесла целебные травы и приложила тебе на плечо и лицо, но ты так и не проснулась, поэтому она ушла домой. Сегодня утром ты всё ещё не открывала глаз, мы тебя звали — не отзывалась. После того как отец ушёл, я побежала за тётей Цзя. Она сказала, что у тебя жар, и велела найти спирт, чтобы протереть тело. Сказала, если к вечеру не очнёшься — надо везти к лекарю, — кратко поведал Юаньгэнь, умалчивая о собственном страхе и мучительном ожидании.
Хотя он ничего не говорил, Юньин прекрасно чувствовала, как осторожно и тревожно они себя сейчас ведут. Ей стало горько, и она твёрдо решила больше никогда не подвергать их подобному ужасу. Услышав, что даже тётя Цзя приходила, но не услышав ни слова о реакции Цяо Муту и Восьмой госпожи Гу, Юньин молча сделала вывод и не стала расспрашивать.
Однако это не означало, что соседи не станут расспрашивать её!
Юньин часто слышала, тяжело ли дышит кто-то за стеной, а значит, и соседи прекрасно слышали их шёпот. Не успели трое успокоиться, как оттуда донёсся голос Восьмой госпожи Гу:
— Юньин, проснулась? Разогрей-ка мне эти лепёшки. Мать Гуань Пина что за тесто замесила — твёрдые, как камень!
— Тётя Гу, я сварю тебе яичко! — не дожидаясь ответа Юньин, Маньэр вытерла слёзы и, помахав косичками, выбежала наружу. Её поникшая спина говорила о взрослении — но именно такого взросления Юньин хотела избежать любой ценой.
Вскоре Маньэр вернулась, нахмурившись, но с улыбкой на лице, и торжественно поднесла к Юньин три подгоревших лепёшки:
— Это лепёшки, которые тётя Цзя испекла для тёти Гу утром, когда приходила. Она ещё велела Седьмому брату сходить к Фанъэр и купить десяток яиц для нас. Сказала, если тётя Гу вечером не захочет лепёшек — сварить ей белые яйца. Откуда тётя Цзя всё знает?
Лепёшки хоть и подгорели, но трое с удовольствием съели их, запивая холодной водой. В их сердцах совместная трапеза с подгоревшими лепёшками была куда приятнее, чем уединённое поедание варёных яиц Восьмой госпожой Гу.
А вечером Юньин ждал ещё один сюрприз. Когда Цяо Муту вернулся домой и, получив своё варёное яйцо от Маньэр, отправился к пруду проверить кур, которых разводил уже несколько месяцев, Юаньгэнь вдруг сунул ей в рот что-то мягкое. Почувствовав в воздухе насыщенный сладкий аромат, Юньин инстинктивно откусила.
Мягкое, нежное, ароматное, сладкое! Юньин поклялась, что это самое вкусное лакомство, какое она ела с тех пор, как попала сюда. Даже те сладости из «Чжэньвэйцзюй» не шли ни в какое сравнение. Вскоре она вспомнила, откуда это. Вчера, возвращаясь домой, она получила коробку сладостей от Ли Чанхая, но, торопясь вместе с Гуань Пином на Западную гору за перцем, забыла про них. После ужина из белых пельменей тёти Цзя она и вовсе про сладости не вспомнила. Как они сохранились в такую жару?
Рядом Маньэр, словно маленький хомячок, крошечными кусочками поедала свою долю сладости, и глаза её сияли от счастья:
— Шестая сестра, было бы здорово, если бы мы каждый день ели такие вкусняшки!
Юньин проглотила кусочек и, подражая сестре, тихо пообещала:
— Я сделаю так, что ты будешь есть их каждый день, пока не надоест.
— Шестая сестра, Гуань Пин-гэ велел тебе хорошо отдохнуть, сказал, что сам за пять дней управится, — прошептал Юаньгэнь ей на ухо, а потом добавил: — Шестая сестра, а чем вы с Гуань Пин-гэ занимаетесь? Я могу помочь?
Юньин не собиралась использовать труд семилетнего ребёнка, пусть даже он и рвался помогать. Она решительно потрепала его по голове:
— Юаньгэнь, лучшее, что ты можешь сделать для меня сейчас, — это хорошо учиться и научить меня с Маньэр грамоте. Только так ты по-настоящему поможешь мне.
Юаньгэнь учился у Цяо Байшэна уже полгода и был гораздо сознательнее обычных детей его возраста. Он уже понимал, что мир строго иерархичен, и единственный путь к успеху — сдать экзамены на чиновника. В темноте он крепко сжал кулак и решительно кивнул:
— Шестая сестра, Юаньгэнь понял.
* * *
Конечно, собрались все не по чьему-то зову. Мужчины хотя бы имели право участвовать в обсуждении, а женщины пришли исключительно из любопытства.
В центре внимания всей семьи теперь сидел Цяо Юаньфу на нижнем конце восьмиугольного стола. Всего полгода назад продали хризантемы семьи Цяо Муту, а теперь, за ужином, десятилетний Цяо Юаньфу объявил, что хочет сдавать экзамен туншэна. Вся семья пришла в замешательство, но теперь все ждали решения старейшины Цяо Байшэна.
Тот молчал уже добрых полчаса. Первоначальное возбуждение сменилось тревогой: откуда взять деньги на экзамен?
Особенно беспокоилась малая Ли: дочь выходит замуж, невестка скоро родит, а теперь ещё и сын собирается сдавать экзамены — всё требует денег. Если старик одобрит просьбу Цяо Юаньфу, останется ли хоть что-то для её семьи?
Боясь, что Цяо Байшэн вот-вот даст согласие, она многозначительно посмотрела на Цяо Шитоу. Но тот, как и подобает «камню», не понял её намёка. Подумав, что семья слишком часто пользуется общей казной, он решил проявить благородство. Стукнув трубкой о ладонь, он кашлянул и произнёс:
— Юаньфу — молодец! Если учитель говорит, что у тебя талант, это великая радость для всей семьи. Хотя мы и разделили имущество, в важных делах мы по-прежнему одна семья. На экзамен Юаньгуй-гэ у нас еле-еле хватило денег, но для тебя, Юаньфу, мы ещё подумаем, как помочь.
Лицо Цяо Юаньфу озарилось радостью, и он почтительно поклонился Цяо Шитоу:
— Благодарю вас, дядя!
Малая Ли не выдержала. Забыв о правиле «мужчины говорят — женщины молчат», она резко вскочила и, уже с мягкой улыбкой на лице, обратилась к мальчику:
— Юаньфу, твой дядя лишь сказал, что «подумает». Не спеши благодарить. В нашей семье только твой отец и старший брат Юаньхун умеют зарабатывать. Твой дядя — простой работник, а помощь деда с бабкой ограничена.
Цяо Юаньфу заранее не обсуждал свои планы с родителями. С пяти лет его воспитывал сам Цяо Байшэн, считая мальчика одарённым, поэтому связь с родной матерью была не слишком тесной. Но какая мать не мечтает о славе сына? Услышав, что даже учитель академии поддерживает Юаньфу, госпожа Ло была вне себя от радости. Если бы не присутствие старших, она уже обнимала бы сына и ласково звала «сердечко». Так и быть, она лишь крепко ущипнула сидевшую рядом Цяо Юаньфэнь.
Однако слова малой Ли заставили её насторожиться.
— Сестра, ты неправа, — возразила госпожа Ло. — После того как Муту выделился в отдельное хозяйство, мы же договорились: имущество разделено, но дела — общие. Разве ты не просила меня всего несколько дней назад перед бабкой, чтобы Лантоу дал половину приданого для Юаньфан? И разве бабка не обещала выделить деньги из общей казны на роды Му? А насчёт экзамена дед ещё в прошлом году сказал: «Если ребёнок талантлив, все вместе собираем деньги — и слава достанется всем». Почему для Юаньгуй-гэ это правило работает, а для нашего Юаньфу — вдруг нет?
Госпожа Ло говорила правду. После ухода семьи Цяо Муту в доме не раз возникали споры, но малой Ли постоянно требовались деньги: то свадьба, то роды. Госпожа Ли всячески поддерживала племянницу, и Цяо Чэнъинь вынужден был заставлять второго сына Цяо Лантоу сдавать заработок в общую казну, как раньше. Кое-как удавалось сводить концы с концами, но внезапное решение Цяо Юаньфу поставить всех в тупик: на экзамен требовалось пять–шесть лянов серебра, а не пятьдесят–шестьдесят монет.
— Ты… — малая Ли, чувствуя свою неправоту, смогла выдавить лишь одно слово и с надеждой посмотрела на мрачную госпожу Ли, ожидая поддержки от родной тёти.
Что могла сказать госпожа Ли? Оба внука — родные. Но в семье малой Ли сразу три важных события. Если она сейчас поддержит госпожу Ло, Цяо Лантоу, скорее всего, откажется сдавать деньги в общую казну.
— Позавчера Ли Шунь прислал сватовские подарки? Что именно привезли? — неожиданно открыл глаза Цяо Байшэн и медленно, чётко обратился к Цяо Чэнъиню.
Ли Шунь был главой деревни Лицзяцунь, и старшая дочь малой Ли, Цяо Юаньфан, была обручена со вторым сыном Ли Шуня, Ли Нанем. Несколько дней назад в дом принесли календарь свадьбы, а вместе с ним — и основной свадебный дар. Помимо тканей и зерна, в даре обязательно были деньги, но точную сумму знали только Цяо Чэнъинь и госпожа Ли.
— Это… — Цяо Чэнъинь робко взглянул на госпожу Ли.
— Без костей человек! Зря тебя растили! Как можно позволить женщине распоряжаться делами! — Цяо Байшэн сразу понял, что всем заправляет госпожа Ли, и в гневе схватил трость, чтобы ударить сына.
— Это приданое Юаньфан! Я отдала всё её матери, чтобы она положила в сундук, — поспешила сказать госпожа Ли, зная, что муж не избежит удара. — Деньги тоже отдала ей на серебро в сундук.
— Матушка! — воскликнула госпожа Ло в изумлении. — Разве вы не просили Лантоу заранее выдать три месяца жалованья именно для приданого Юаньфан? И не обещали вернуть, как только получите сватовские деньги? Мы почти опустошили казну, чтобы собрать приданое, достойное семьи главы деревни! Теперь вы втихомолку отдали всё Юаньфан? Такое приданое хватило бы даже на замужество за старосту!
http://bllate.org/book/3861/410499
Готово:
