— Прибавление в семье — дело доброе, — неожиданно для Цяо Муту первой заговорила сидевшая во главе госпожа Ли, едва заметно улыбаясь. — Когда пойдёте домой, возьмите с собой десяток яиц — пусть Восьмая госпожа Гу подкрепится.
Восьмая госпожа Гу, приятно ошеломлённая, радостно захлопала ресницами и с готовностью приняла подарок, будто не замечая, как лицо госпожи Ло снова потемнело.
— Раз в доме снова будет прибавление, у тебя, Муту, есть деньги на повитуху и пир? — продолжила госпожа Ли, один за другим выдвигая насущные вопросы. — Подумал ли ты, что после рождения ребёнка понадобится новое жильё? А твои хижины на песчаных землях — разве они не протекают после этих дождей? Не пора ли их подлатать? Или, может, лучше попросить Восьмую госпожу Гу занять у родителей и снести соломенные навесы, построив вместо них глиняные?
Этот поток практических вопросов мгновенно вывел пару из состояния радостного опьянения. Восьмая госпожа Гу с изумлением раскрыла глаза, а Цяо Муту растерянно и испуганно огляделся, прося помощи у собравшихся за восьмиугольным столом.
— Кхе-кхе, Муту, — вмешалась малая Ли, которая всегда вовремя поддерживала госпожу Ли. — Вы уже разделили имущество. Теперь всё это — твоё дело, и тебе самому решать, как быть. Твой старший и средний братья могут дать лишь свою силу, но больше ничем помочь не в состоянии.
«Что же делать?» — ясно читалось на лице Цяо Муту. Восьмая госпожа Гу тоже почувствовала трудности: если бы не то, что цзыюньин и трое детей постоянно подъедали в доме Цяо, то от её вышивки едва ли хватило бы даже на полный паёк для пятерых. А теперь ещё и ребёнок… Неужели позволить ему расти голодным и в лохмотьях, как Юаньгэню и другим? Она не желала такого будущего своему ребёнку. При этой мысли она прикрыла ладонью живот и напряжённо ожидала, что скажут остальные за столом.
— Мы просто переживаем, что вам будет тяжело, — продолжала госпожа Ли, прищипнув себя за бедро и вытащив из рукава платок, чтобы промокнуть уголки глаз. — Ещё вчера вечером дедушка говорил о тебе и, несмотря на болезнь, придумал для тебя единственный выход.
Цяо Муту не мог вымолвить ни слова, и Восьмая госпожа Гу поспешила спросить:
— Какой же выход придумал для нас дедушка?
— Продайте шаохуа! — вмешалась госпожа Ло, которой уже осточертели эти обходные речи. — Во-первых, сэкономите на еде, во-вторых, получите немного серебра, чтобы выйти из беды.
— Продайте шаохуа!
Эти слова прозвучали легко и небрежно, но для Цяо Муту они уже стали привычными. Он без раздумий кивнул:
— Как скажут отец и мать.
Дело, казалось, было решено. Однако Восьмая госпожа Гу, теперь будущая мать, не могла не задуматься: а попадут ли вырученные деньги в их собственный карман? По лицам собравшихся в старом доме Цяо читалась злорадная уверенность, что всё это — пустая затея. Обычно такие дела их не касались, но теперь речь шла о будущем её ребёнка. Даже если сердце дрожало от страха, она должна была спросить, пока Цяо Чэнъинь и госпожа Ли окончательно не приняли решение:
— Цзыюньин ведь не так уж красива, да ещё и с шрамом на лице… Её вообще купят?
— Купят или нет — скоро узнаем, — равнодушно ответила госпожа Ли, не отрывая взгляда от изящного узора на своих вышитых туфлях. — Я уже послала весточку тётушке Лу из городка, чтобы она приехала и оценила. Возможно, прямо сейчас она осматривает ваш навес на песчаных землях.
Восьмая госпожа Гу онемела. Если перекупщица уже вызвана в деревню Лицзяцунь для оценки, зачем тогда спрашивать у них?
Видя её недовольство, Цяо Чэнъинь, мастер улаживать конфликты, постучал табакеркой по столу:
— Юаньгуй и Юаньфу скоро будут сдавать экзамены туншэнов. От них зависит будущее всего рода. Ты, третий дядя Муту, по правилам должен был бы внести два-три ляна серебра в общую казну, как это сделал Лантоу. Но мы все знаем, в каком ты положении, поэтому и придумали этот вынужденный способ.
Тётушка Лу обычно приезжала в деревни по строгому расписанию, но на этот раз, услышав от Цяо Лантоу, что продавать собираются именно шаохуа из дома Муту, она почти не колеблясь приказала запрячь повозку. Не заставив Лантоу вести её, она оставила экипаж у моста Аньлань и, не привлекая внимания жителей Лицзяцуня, направилась по указанному пути к двум соломенным навесам семьи цзыюньин.
В это время цзыюньин, только что поднявшаяся с постели, сидела на деревянном пне во дворе, опираясь на плечи близнецов, и руководила неуклюжими попытками Маньэр сварить овсяную похлёбку. В это же время Юаньгэнь, которому Юаньфу сообщил, что сегодня не нужно идти учиться в старый дом, гонял тринадцать подросших кур к пруду, размахивая бамбуковой палкой.
Тётушка Лу была женщиной с характером. На ней было платье из индиго с синей окантовкой, волосы уложены без единой выбившейся пряди. Её овальное лицо украшали проницательные глаза, но самым примечательным было её рост — среднего возраста женщина была не ниже крепкого мужчины. Именно поэтому, овдовев в юности, она смело взяла на себя ремесло перекупщицы и уже двадцать лет ходила по деревням и городам.
Благодаря своей необычной внешности, она была замечена Юаньгэнем ещё на тропинке у пруда. Он сразу узнал её и побледнел от ужаса. Вдруг вспомнилось, как утром Юаньфу специально спросил у цзыюньин, собирается ли она сегодня выходить из дома. Мальчик мгновенно бросил палку и бросился бежать домой.
Он никогда не забудет тот день после Нового года полгода назад, когда госпожа Ло необычно запретила Хуаньцзюй ходить за хворостом. Вскоре в дом вошла эта высокая и худая тётушка Лу, осмотрела Хуаньцзюй и после торгов с госпожой Ли увела её в повозку. Чтобы догнать экипаж, шаохуа упала у колодца, а их с Юаньгэнем насильно удерживали, не подпуская к повозке. Они могли лишь смотреть, как тётушка Лу сидит на облучке и приказывает кучеру трогать. Юаньгэнь навсегда запомнил лицо Хуаньцзюй, выглядывавшее из маленького окошка сзади — лицо, залитое слезами.
— Шестая сестра, спрячься… Быстрее прячься! — Юаньгэнь еле выдавил из себя слова, отчаянно пытаясь затащить цзыюньин в дом.
Юаньгэнь всегда был рассудительным ребёнком, и его поведение явно указывало на ужас. Цзыюньин хотела последовать его совету, но осмотрелась: на голых песчаных землях стояли лишь два соломенных навеса с редкими стенами и без надёжных замков. Где здесь спрятаться?
— Юаньгэнь, не паникуй. Посмотри сам — где в нашем доме спрятаться? — Цзыюньин развела руками, и её ослабевшее тело едва удержалось от падения под толчками мальчика.
— Девочка, — раздался голос за спиной, — не дашь ли тётеньке глоток воды? Я прошла весь путь и нигде не нашла, где напиться.
Тётушка Лу уже переступила через низкую каменную ограду двора. Она всё видела — и испуг Юаньгэня, и его попытки спрятать сестру. Теперь она стояла у очага, где Маньэр варила похлёбку, и с лёгкой насмешкой смотрела на детей.
— Подождите, тётушка, — Маньэр, ничего не подозревая, проворно налила ей в бамбуковый стакан холодного настоя хошоуу.
— Спасибо, дитя, — тётушка Лу не побрезговала простой посудой и сделала несколько глотков, заодно внимательно осмотрев двор. Внутренне она одобрительно кивнула: всё чисто и аккуратно.
— У нас никого не продают! — Юаньгэнь встал перед цзыюньин, как щит.
Цзыюньин была выше его на полголовы. Встретившись взглядом с пристальным взором тётушки Лу, она слегка улыбнулась. Женщина казалась знакомой… Внезапно она вспомнила: именно эта женщина увела Хуаньцзюй в день её трансмиграции! Образ постепенно прояснился в памяти.
Однако сейчас тётушка Лу выглядела иначе — её глаза были чисты и прямы, совсем не похожи на взгляд бездушного торговца людьми. Заметив, что женщина хочет что-то сказать, цзыюньин мягко отстранила Юаньгэня:
— Юаньгэнь, разве я не учила тебя вежливости? Даже Маньэр знает, что гость — это гость.
— Такого гостя я не ждал! — упрямо буркнул мальчик, не желая отходить.
Цзыюньин с теплотой и лёгким раздражением посмотрела на брата, затем пригласила:
— Прошу садиться, тётушка. С какой целью вы пришли к нам?
— Просто посмотреть на тебя, — с удивлением ответила тётушка Лу, будто цзыюньин совсем не соответствовала её ожиданиям.
— Просто посмотреть? — Цзыюньин была не ребёнком в девять лет и не поверила, что известная перекупщица прошла столько вёрст только ради этого.
— Ты совсем не такая глупая, как описывали твои сёстры, — засмеялась тётушка Лу и прямо спросила: — Твоя семья решила продать тебя за серебро. Хочешь пойти со мной и найти своих сестёр?
Её тон был тёплым и дружелюбным, особенно когда она говорила о сёстрах цзыюньин. Это вызвало у девочки странное чувство. Но разум не покидал её. Под взглядами напуганного Юаньгэня и растерянной Маньэр она твёрдо покачала головой:
— Я не хочу, чтобы меня продавали! Я хочу найти сестёр, но не как рабыня.
— Ха! Есть характер, — одобрительно усмехнулась тётушка Лу. — Ты ещё слишком молода, и… э-э… в общем, тебе пока рано искать сестёр. Раз не хочешь подписывать кабалу, я пойду.
Сказав это, она сразу же встала и решительно зашагала прочь.
Цзыюньин даже опешила: и всё? Так просто?
Она догадалась, что тётушка Лу хотела сказать «ты некрасива», и на самом деле это было к лучшему: в этом феодальном обществе красота для женщины часто оборачивалась бедой.
Разумеется, всё не могло закончиться так легко! Тётушка Лу отправилась в старый дом Цяо и прямо сказала, что осмотрела цзыюньин и та явно моложе двенадцати лет. Если её купят, а потом обвинят в обмане, перекупщице придёт конец. Никакие уговоры госпожи Ли и похвалы Восьмой госпожи Гу о трудолюбии девочки не помогли — тётушка Лу стояла на своём. Зато, увидев нечаянно вышедшую из комнаты Цяо Юаньхуэй, она заинтересовалась и даже предложила восемь лянов серебра. В итоге её выгнали, когда Юаньхуэй разрыдался и устроил истерику.
План А провалился, и Цяо Юаньгуй тут же подсказал Цяо Юаньхуну план Б: в городке Байцзяцзи есть ещё одна перекупщица — тётушка Цянь. Чтобы не затягивать, госпожа Ли и другие, даже не посоветовавшись с Муту, поспешили отправить Юаньхуна за телегой Цяо Ци и уехали в городок.
К вечеру Юаньхун вернулся с новостью, которая была ни хорошей, ни плохой: тётушка Цянь согласна взять человека за восемь лянов серебра с полным отказом от прав на дальнейшие расспросы. Но при одном условии — в документах нужно указать имя Цяо Юаньхуэй, иначе она не рискует.
Семья Цяо обрадовалась: восемь лянов — даже выгоднее, чем шесть, полученные за Хуаньцзюй в начале года! Что до запрета на расспросы — это их не волновало. Госпожа Ли даже сокрушалась, что раньше не обращалась к тётушке Цянь — можно было бы выручить больше.
По расчётам госпожи Ли, Муту и его жена должны были получить три ляна. Противиться было бесполезно, и Восьмая госпожа Гу, затаив обиду, позволила мужу подвести её домой. Уже почти у дверей она вдруг вспомнила: обещанные десять яиц так и не были переданы! Гнев вспыхнул с новой силой.
Цзыюньин отдохнула ещё один день, и силы почти вернулись. Узнав от тётушки Лу, что сёстры, возможно, живут неплохо, она вечером с особым старанием приготовила ужин: острый салат из мяса свиной головы, суп из свиных лёгких с соевыми бобами и жареное яйцо с нарезанным перцем — яркое и питательное блюдо.
Конечно, цзыюньин не была той, кто после удара делает вид, что ничего не случилось. Не дожидаясь двух взрослых, пропавших неведомо где, она позвала брата и сестру и дала им насладиться ужином. После еды они отправились к реке Аньлань и с удовольствием искупались в прохладной воде. Вернувшись домой, у ворот их встретила Восьмая госпожа Гу с суровым лицом.
— Опять куда-то шлялись? Ужин приготовили?
http://bllate.org/book/3861/410501
Готово:
