Цяо Юаньфу тоже мечтал последовать примеру других. Учитель, правда, прямо сказал, что знаний у него маловато, но не отказал вовсе — лишь намекнул: стоит только внести серебро, и имя Цяо Юаньфу непременно окажется среди пяти дополнительных кандидатов на экзамен туншэнов в этом году.
Из-за этого самого экзамена в доме Цяо в последние дни немало хлопот перепало. В конце концов госпожа Ли с трудом собрала пять лянов серебра, причём два из них были приданым Цяо Юаньфан, предназначенным на осень, после уборки урожая. Но учителю, разумеется, двух-трёх лянов было мало: чтобы отправить одного человека на экзамен, требовалось не менее пяти. Неудивительно, что у Цяо Юаньфу и возникла такая эгоистичная мысль.
Уже заворачивая за поворот к каменной дорожке у учебного корпуса, Цяо Юаньгуй вдруг остановился. В душе он проклинал брата на чём свет стоит, но лицо его оставалось доброжелательным, как подобает старшему брату:
— Юаньфу, ты, наверное, шутишь?
— При чём тут шутки? — возразил десятилетний Цяо Юаньфу, едва достававший плечом до груди старшего брата, но вовсе не уступавший ему в решимости. Он скрестил руки на груди, и на лице его откровенно читалась надменность: — Разве дедушка не говорил, что мои сочинения лучше твоих? Зачем тебе тратить ещё один год впустую? Лучше я схожу на экзамен и принесу домой звание туншэна — пусть дедушка порадуется!
— А дедушка ещё говорил, что Юаньгэнь одарённее нас всех. Может, тогда и ему дать попробовать? — Цяо Юаньгуй, с его узкими, хмурыми глазами, слегка усмехнулся, и в этой улыбке явно слышалась насмешка.
— Да что ты несёшь! Цаогэню всего шесть лет! — воскликнул Цяо Юаньфу, но тут же понял, что брат просто издевается над его возрастом. Он презрительно фыркнул: — Возраст не помеха! Гуань Пин сдал экзамен в одиннадцать лет — почему бы мне не попробовать в десять? Учитель сам говорил, что Гуань Пину помогал кто-то дома учиться. Разве у нас дома никто не учит? Неужели тот охотник из рода Гуаней умнее нашего дедушки?
На самом деле Цяо Юаньгуй всегда считал, что Цяо Байшэн — всего лишь старый туншэн семидесяти с лишним лет, и его сочинения вряд ли сравнятся с работами учителей академии. Но в ту эпоху понятие «сыновней почтительности» проникало в кости каждого человека, и Цяо Юаньгуй, конечно, не мог прямо сказать брату то, что думал. Он покрутил глазами, обдумывая, и вдруг придумал компромисс:
— Давай оба пойдём на экзамен! Кто знает, может, в доме Цяо сразу появятся два туншэна!
— Отличная мысль! — воскликнул Цяо Юаньфу, захлопав в ладоши, но тут же нахмурился: — Только где взять серебро?
— Разве забыл, у кого в доме Цяо можно попросить денег? — Цяо Юаньгуй взглянул в сторону, куда исчезли цзыюньин и Гуань Пин, и его улыбка стала чуть мягче, хотя в глазах всё ещё таилась тень.
— Точно! Как я мог забыть про третьего дядю! Ведь уже пятерых продали. Что такое ещё одна?
Продавать собственных двоюродных сестёр для Цяо Юаньфу было так же естественно, как обсуждать погоду. Но тут он вспомнил внешность и возраст цзыюньин и, почесав затылок, с сомнением спросил:
— Только вот получится ли продать шаохуа? Она ведь некрасива, да ещё и шрам на лице, да и молода ещё...
Здесь нельзя не упомянуть благодеяние генерала Чжэньси: чтобы предотвратить злоупотребления, в городке Байцзяцзи продажа слуг обычно происходила около одиннадцати лет. Во-первых, таких детей легче обучать, во-вторых, к этому возрасту они уже понимают, что происходит. Если ребёнок сам не хочет становиться слугой, можно договориться с перекупщиком. А если удастся заключить временный контракт — это уже неплохо.
— Какая разница, что ей мало лет? Посмотри на её уродливую рожу. Пусть возьмёт документы Юаньхуэй — тогда возраст подойдёт, и её можно будет продать. А насчёт внешности... Я знаю одно место, где берут любую девчонку — подкормят, и она принесёт прибыль, — сказал Цяо Юаньгуй, решившись продать цзыюньин, и начал выдавать один план за другим.
— А вдруг шаохуа пойдёт к перекупщику жаловаться? Если дело дойдёт до властей — будет плохо, — неуверенно сказал Цяо Юаньфу. Хоть он и хотел продать сестру, в глубине души боялся, что чиновники вмешаются.
— Не думай, будто, сменив имя на цзыюньин, она вдруг стала умной и решительной. Отправим Юаньгэня далеко, и разве третий дядя посмеет что-то сказать? — в глазах Цяо Юаньгуй вспыхнула жестокость. Ради собственного будущего, наверняка, все в доме поддержат этот план.
Братья не знали, что за углом дома, прямо за спиной Цяо Юаньгуй, стоял человек и слышал весь их разговор от начала до конца. Некоторое время он хмурился, размышляя, но потом слегка улыбнулся и, переваливаясь с ноги на ногу, направился обратно к учебному корпусу.
Цяо Муту, их третий дядя, и не подозревал, что племянники так коварно замышляют против его семьи. В эти дни он был весь поглощён сбором урожая проса, посеянного весной. Вернувшись домой после тяжёлого дня, он увидел холодную, пустую хижину и остывшую печь. Даже самый «деревянный» человек нахмурился бы в такой ситуации.
Обычно цзыюньин возвращалась домой к часу У — примерно между пятью и семью вечера — и готовила ужин, но сегодня она задержалась на Западной горе, помогая Гуань Пину собирать перец. В последние дни Восьмая госпожа Гу тоже ходила в поле помогать, но потом не вынесла жары и ушла домой шить вышивку. Цзыюньин думала, что, раз дома взрослая женщина, можно задержаться на час — ничего страшного не случится.
Она не знала, что Восьмая госпожа Гу после обеда немного поработала над вышивкой, потом почувствовала сонливость и легла вздремнуть. Когда же она проснулась от шума за дверью, на улице уже стемнело, а голод в животе напоминал, что пора ужинать.
Открыв дверь, она вместо привычной суеты цзыюньин увидела, как Цяо Муту с грохотом швыряет табурет.
— Муту-гэ, что ты делаешь? Из-за тебя я и так не выспалась! — Восьмая госпожа Гу, пользуясь своей молодостью и красотой, капризно надула губы и огляделась: — Где цзыюньин и Юаньгэнь? Почему их нет?
Бум!
В ответ на её слова Цяо Муту швырнул в неё табуретом. Восьмая госпожа Гу едва успела прижаться к косяку и в ужасе вскрикнула:
— Цяо Муту! Ты с ума сошёл? Если бы он попал — мне бы не только лицо разбил!
— Дома не готовишь ужин — зачем я тебя тогда взял? — За последние месяцы после раздела имущества Цяо Муту стал менее деревянным, но слова его всё ещё звучали жёстко и неотёсанно, как бревно.
Восьмая госпожа Гу, ещё не понявшая, в чём дело, вспыхнула от злости! До сих пор Цяо Муту исполнял все её желания. Госпожа Юэ, старшая свекровь, часто говорила ей: «Мужчину надо держать в руках, иначе первый раз допустишь — второй будет ещё хуже». Она подняла табурет и швырнула его обратно:
— Да как ты смеешь, Цяо Муту! Лучше скажи мне, что я получила, выйдя за тебя замуж? Сразу стала мачехой, да ещё и живу в этих двух жалких соломенных навесах! Навесы — ладно, но голодать и мерзнуть — это как? Купила пару метров ткани, чтобы сшить себе платье, а твоя мать тут же придумала отговорку и забрала её! Если бы не моё приданое, вся ваша семья давно бы умерла с голоду! Лучше бы я постриглась в монахини — хоть бы спокойно жила, а не мучилась каждую ночь с тобой...
Восьмая госпожа Гу оказалась настоящей фурией: в пылу гнева она даже заговорила о ночах, отчего Цяо Муту покраснел до корней волос и поспешил зажать ей рот:
— Тише...
Восьмая госпожа Гу вырвалась и продолжила кричать:
— А чего тише? Здесь ни души вокруг — кто нас услышит? Ты посмел кинуть в меня табуретом! Я ухожу к родителям!
Она бросилась к большому красному сундуку у кровати, где лежали её вещи.
— Нет! — Цяо Муту в панике схватил её за талию и прижал к себе: — Ба-ниан, прости меня, прости...
Хоть Цяо Муту и был худощав и невысок, он всё же мужчина, и, приложив силу, легко удержал Восьмую госпожу Гу. В июле все носили лёгкую одежду: Восьмая госпожа Гу только что проснулась от дневного сна и поверх набедренной повязки надела лишь тонкую рубашку; Цяо Муту был одет ещё проще — лишь безрукавка. Их тела соприкасались, одежда быстро сбилась, и вскоре они почти оказались нагими. Дыхание их стало тяжёлым.
Цяо Муту всегда был горяч, иначе Восьмая госпожа Гу не стала бы так ругаться. Он поднял её и положил на кровать, навалившись сверху и начав целовать.
— Цяо Муту, прекрати! Сначала объяснись! — Восьмая госпожа Гу ещё не остыла от злости и упёрлась ногами ему в живот.
Цяо Муту, не говоря ни слова, прижал её ноги к себе и, сорвав набедренную повязку, потянулся к поясу её штанов.
— Цяо Муту, ты давишь мне на живот! Больно! — вдруг побледнев, закричала Восьмая госпожа Гу и начала отталкивать его.
— Ба-ниан, не упрямься, отдайся мне... — Цяо Муту, тяжело дыша, не обращал внимания на её слова и продолжал давить.
— Правда, правда, живот болит... — Восьмая госпожа Гу перестала сопротивляться, обеими руками сжала живот, начала биться ногами и вскоре побледнела, покрывшись крупными каплями пота.
Только тогда Цяо Муту понял, что она не притворяется. Он откатился на край кровати:
— Ба-ниан, что с тобой?
— Живот болит... — Восьмая госпожа Гу свернулась калачиком, слёзы сами катились по щекам.
— Что делать? — Цяо Муту растерянно стоял на месте, вся страсть мгновенно улетучилась.
Если бы у Восьмой госпожи Гу сейчас были силы встать, она бы точно плюнула ему в лицо: «Ты мужчина или я? Твоя жена корчится от боли, а ты стоишь и спрашиваешь: „Что делать?“»
Когда Цяо Муту и Восьмая госпожа Гу заперлись в комнате, цзыюньин уже вернулась домой с младшими. Представьте себе: два соломенных навеса — какая там звукоизоляция?
Цзыюньин считала, что взрослые должны избегать ссор при детях: дети чувствительны, и такие сцены могут повлиять на всю их жизнь. Но она не ожидала, что, едва отправив Юаньгэня и Маньэр обратно в дом Гуаня Пина и не успев даже поставить вещи, услышит, как звуки ссоры вдруг изменились. Тяжёлое дыхание сразу дало понять, что происходит. Даже пережившая прошлую жизнь, она покраснела от стыда: держать вещи в руках было неловко, но и ставить — тоже.
Когда она уже собиралась убежать, из комнаты донёсся новый звук. Сначала она подумала, что это супружеские утехи, и ещё больше возмутилась: как они могут без стыда и совести устраивать такое при детях?
Но тут Цяо Муту начал всё громче повторять: «Что делать?», и цзыюньин поняла, что дело плохо. Не раздумывая о приличиях, она ворвалась в комнату через распахнутую дверь.
Перед ней на кровати лежала Восьмая госпожа Гу, свернувшись калачиком и держась за живот. Половина одежды сползла, мокрые от пота пряди волос прилипли к лицу. Цяо Муту, голый по пояс, метался по комнате, не предпринимая ничего полезного.
— Папа, скорее беги к тётушке Ян, пусть придёт! — цзыюньин поставила деревянный таз и толкнула растерянного Цяо Муту. Тот, наконец, опомнился и бросился вон.
Цзыюньин тоже вышла, принесла воды, нагретой на солнце, чтобы хоть немного облегчить страдания Восьмой госпожи Гу до прихода госпожи Ян. В этот момент она остро почувствовала бессилие: в отсталых местах медицинская помощь почти отсутствовала, и при любой болезни в деревне невозможно было получить адекватного лечения. Она вспомнила госпожу Ян потому, что та умела различать некоторые травы и лечить простуду или кашель.
Скоро госпожа Ян, ведомая Цяо Муту, вихрем ворвалась в дом, за ней следом бежали испуганные Юаньгэнь и Маньэр.
— Где болит у жены Муту? Были ли предвестники? — госпожа Ян подошла к кровати и помогла Восьмой госпоже Гу прикрыться.
Увидев госпожу Ян, Восьмая госпожа Гу немного успокоилась, но, покраснев, бросила взгляд на дверь и обиженно сказала:
— С этим домом покончено! Цяо Муту бросил в меня табуретом!
http://bllate.org/book/3861/410497
Готово:
