С этого момента Юньинь стала свидетельницей настоящего «ветра, сметающего тучи». Ли Чанхай, хоть и величал себя благородным юношей из знатного рода, ел так, будто был нищим бродягой, которому только что подали миску горячего: он почти зарылся лицом в тарелку и не находил ни времени, ни сил заметить изумлённый взгляд Юньинь.
От остроты у него на лбу выступил пот, но он даже не подумал вытереть его. Более того, Юньинь заметила, что его палочки всё чаще и чаще тянулись к холодной закуске. В конце концов он вовсе оставил в покое изначально выбранные яичницу и жареное мясо с зелёным перцем и сосредоточился исключительно на двух блюдах, заправленных красным маслом. Только когда оба острых яства были полностью уничтожены, он неохотно взял пару раз жареное мясо с перцем — и то тщательно избегая самих перцев.
— Ты что, привередливый? — спросила Юньинь совершенно беспристрастно. Наблюдая за Ли Чанхаем, она окончательно поняла, насколько легко угодить Гуань Пину. Тот ел всё подряд, кроме свиных потрохов, и брал из каждого блюда почти с одинаковой частотой — по его поведению невозможно было определить, что ему нравится, а что нет.
Ли Чанхай же был совсем другим. Годы, проведённые в таких заведениях, как «Чжэньвэйцзюй», наверняка выработали у него собственные гастрономические пристрастия. Неужели такой восторженный приём острого означает, что перец скоро появится в меню «Чжэньвэйцзюй» и завоюет любовь широких масс? Хотя мастер Лю без колебаний скупил весь урожай, Юньинь всё ещё не могла избавиться от тревоги: вдруг после покупки перец окажется никому не нужен?
— Привередливый? Да что это вообще за штука? Вкус какой-то странный, — пробормотал Ли Чанхай, наевшись до отвала. Он погладил округлившийся живот и с удовольствием икнул, после чего лениво поднял палочками два зелёных перца и показал их Юньинь.
— Это зелёный перец. Когда созреет и покраснеет, его можно использовать как приправу — как в этих двух блюдах, — Юньинь указала на блестящие пустые тарелки. Даже соус от холодной закуски был полностью выеден. Этот человек, привыкнув к остроте, словно забыл, что такое перец.
— Почему не подождать, пока он покраснеет, и только тогда использовать для готовки? Зачем срывать недозрелым? — Ли Чанхай облизнул губы и уставился на остатки соуса в тарелке с курицей в красном соусе, размышляя, не добавить ли ещё немного риса, чтобы хорошенько перемешать — вкус, похоже, действительно превосходный.
Юньинь не стала объяснять ему, почему зелёный и красный перец можно есть в разной степени зрелости. На это ушло бы не меньше двух часов. Она собрала посуду, вымыла и аккуратно сложила — позже нужно будет вернуть всё в «Чжэньвэйцзюй».
В этот момент Ли Чанхай вдруг вспомнил кое-что:
— Э-э… Цяо Юньинь, ты уже обедала?
— Обед? Я никогда не ем в обед, — ответила Юньинь без особой грусти, размышляя про себя: теперь, когда денег хватает, не пора ли и дома перейти на трёхразовое питание? Пусть в обед не будет деликатесов, но хотя бы добавить пару лепёшек или миску лапши.
Ли Чанхай, услышав это, почувствовал сильное угрызение совести. Он молча вернулся в комнату и вынес нераспечатанную коробку с пирожными:
— Держи. Привёз из «Ипиньсюаня» в уезде. Перекуси.
— Это обмен? — Юньинь без стеснения приняла подарок. Её еда изначально предназначалась для совместного обеда с Гуань Пином, но этот мстительный Ли Чанхай перехватил её по пути.
— Если хочешь — считай обменом, — ответил Ли Чанхай. Сытый и довольный, он вдруг услышал за воротами какой-то шум и, не желая продолжать разговор, небрежно спросил: — Скажи, у твоих брата и сестры в последнее время не появилось чего-нибудь нового?
Юньинь вспомнила, что Юаньгэнь недавно стал учителем и с увлечением обучает её и Маньэр грамоте, а всё свободное время она сама посвящает перцовой плантации на Западной горе. Новых затей действительно не было. Она честно покачала головой:
— Нет.
Бах!
Деревянные ворота двора Ли Чанхая внезапно распахнулись, и внутрь ворвался Гуань Пин с лёгким румянцем на лице. Убедившись, что Юньинь действительно здесь, он с облегчением выдохнул и тут же встал перед ней, готовый противостоять Ли Чанхаю.
— Господин Гуань, разве вы не лучший ученик, по мнению ректора, с самым большим шансом стать учёным-цзюйжэнем? Что скажет ректор, если узнает, что вы врываетесь без приглашения, нарушая все правила приличия? — Ли Чанхай бросил взгляд за ворота — никого не было. Спокойно скрестив руки, он насмешливо фыркнул.
На лице Гуань Пина мелькнула тень сомнения. Он уже собирался что-то сказать, но тут Юньинь выглянула из-за его спины и, усмехнувшись, обратилась к Ли Чанхаю:
— А кто ему расскажет? Если ректор всё же узнает, значит, донёс именно ты! Неужели молодой господин Ли способен на такое низкое поведение — сплетничать за спиной?
— Я, конечно, не такой подлый человек! — вырвалось у Ли Чанхая при её насмешливом взгляде. Только произнеся это, он осознал, что попался. Надув щёки, он хотел что-то возразить, но в итоге махнул рукой и промолчал.
Гуань Пин понял, что чуть не поддался на провокацию. Да, Ли Чанхай — распущенный юноша, но никогда не прибегал к подлым уловкам, всегда действовал открыто. Поправив растрёпанную одежду, он учтиво поклонился Ли Чанхаю:
— Благодарю тебя, брат Чанхай, за заботу о Юньинь.
Его манеры были таковы, будто Юньинь и он — одна семья. Ли Чанхаю этот поклон показался крайне неприятным. Он фыркнул, не дожидаясь, пока Гуань Пин закончит поклон, и направился к выходу, бросив на прощание:
— Кто вообще собирался заботиться?
Гуань Пин всегда учился в академии по системе «трудоустройства в обмен на обучение». Сегодня, как обычно, он убирал кабинет ректора и направлялся в общежитие, когда встретил одного из подручных Чжоу Цзяньбана. Тот, часто обращаясь к Гуань Пину за помощью в учёбе, воспользовался моментом, когда Чжоу Цзяньбан и его свита отсутствовали, и шепотом описал внешность Юньинь. Услышав это, Гуань Пин немедленно начал искать её по академии. Вспомнив, что товарищ упомянул Ли Чанхая, он решил проверить одиночные общежития — места, куда он никогда раньше не заходил.
После ухода Ли Чанхая Гуань Пин глубоко выдохнул и тревожно спросил:
— Зачем ты пришла в академию? Неужели моя мать…
— Нет-нет, не думай лишнего! — поспешно перебила Юньинь. — Я договорилась с дядей Лю из «Чжэньвэйцзюй» насчёт перца на Западной горе и хочу, чтобы ты взял трёхдневный отпуск, чтобы помочь мне собрать весь урожай.
— Эти ядовитые красные ягоды правда кто-то купил? — Гуань Пин всё ещё называл их так; слово «перец» он слышал впервые.
Юньинь вновь подробно рассказала ему обо всём, что обсудила с мастером Лю, и честно сообщила, сколько получила денег. Боясь, что его гордость снова даст о себе знать, она добавила:
— Если бы не ты, мы бы и не узнали про эти ягоды, и уж точно не получили бы деньги. Да и потом, ты столько помогал с прополкой и подкормкой — по справедливости, тебе причитается двести пятьдесят лянов.
— Хорошо. Деньги разделим поровну. Подожди меня здесь, я сейчас пойду к ректору и возьму отпуск до следующего дня отдыха, — решительно сказал Гуань Пин, сжав кулаки в широких рукавах.
Он провёл Юньинь через несколько извилистых переулков к другому двору и вежливо предложил ей подождать у входа.
Однако вместо него она дождалась двух совершенно неожиданных людей: Цяо Юаньгуй и Цяо Юаньфу. Цяо Юаньгуй — пятнадцатилетний двоюродный брат со стороны дяди, а Цяо Юаньфу — десятилетний младший сын госпожи Ло, считавшийся самым одарённым в учёбе. В памяти Юньинь эти двое почти не оставили следа — ни дружбы, ни вражды.
Цяо Юаньфу первым заметил Юньинь, скучающую под гинкго:
— Шаохуа?!
Цяо Юаньгуй, погружённый в свои мысли, бросил мимолётный взгляд на Юньинь, считавшую муравьёв у дороги, и презрительно фыркнул:
— Не может быть. Как Шаохуа могла оказаться в академии?
— Шаохуа! — громко окликнул Цяо Юаньфу.
Хотя Юньинь сменила имя, в деревне Лицзяцунь многие по-прежнему звали её старым именем. Рефлекторно, как в прежние времена, она тут же отозвалась:
— А? Кто меня звал…
Не нужно было искать дальше — она уже видела Цяо Юаньгуй с его коварным взглядом и Цяо Юаньфу, в десять лет уже полного надменности. После короткого колебания она тихо поздоровалась:
— Брат Юаньгуй, брат Юаньфу.
Про себя она подумала: «Какая неудача! И Ли Чанхай, и Гуань Пин водили меня по таким пустынным дорожкам, где и духу живого не было, а тут, перед самым выходом, наткнулась на этих двоих. Совсем забыла, что у меня есть двоюродные братья, которые тоже учатся в академии».
— Зачем ты здесь? — сразу спросил Цяо Юаньфу, и вдруг его глаза загорелись: — Неужели дедушка послал тебя с деньгами к ректору, чтобы записать меня на экзамен?
Экзамен на звание туншэна проводился ежегодно, и в этом году он предшествовал уездному экзамену. По традиции, академия могла дополнительно выдвинуть пять кандидатур. Цяо Юаньфу, несмотря на юный возраст, мечтал превзойти Гуань Пина, которого все называли вундеркиндом, и стать самым молодым туншэном в истории. Но учитель сказал, что его знаний недостаточно, и посоветовал подождать пару лет. Юаньфу не смирился: ведь даже его двоюродный брат Юаньгуй, по словам деда, уступает ему в способностях, а его всё равно допускают к экзамену!
Цяо Юаньгуй, будучи пятнадцатилетним, мыслил шире младшего брата. Не дав Юньинь ответить, он презрительно бросил:
— Юаньфу, о чём ты думаешь? Разве не говорила бабушка при последней встрече, что денег нет? Неужели за несколько дней они вдруг появились? Да и потом, даже если бы нашлись, разве бабушка доверила бы их Шаохуа, простой девчонке?
Последнюю фразу он проглотил, но взгляд его ясно выражал презрение. Юньинь опустила глаза и тихо пробормотала:
— Дедушка меня не посылал.
— Тогда зачем ты здесь? — настаивал Цяо Юаньгуй. С детства впитав семейные предубеждения, он никогда не питал тёплых чувств к семье Юньинь.
— Я… — Юньинь лихорадочно искала оправдание, но ничего не приходило в голову. Она начала яростно тереть подошвой стоптанной обуви землю, желая провалиться сквозь неё. В такой непредвиденной ситуации она поняла: её интеллект не увеличился от трансмиграции — она по-прежнему хороша лишь в заранее продуманных планах.
— Юньинь принесла мне весточку от моей матери! Есть ли у вас, младшие братья, вопросы? — Гуань Пин вновь предстал перед ней в образе, которого она никогда не видела: строгий, величественный, очень похожий на свою мать госпожу Цзя, — его вид внушал трепет.
Цяо Юаньгуй и Цяо Юаньфу переглянулись и дружно покачали головами. В академии возраст не имел значения — важен был уровень знаний. Гуань Пин учился в высшем классе, тогда как братья Цяо всё ещё боролись в среднем. Перед таким авторитетом им оставалось лишь склонить головы.
— Пойдём, Юньинь. Спасибо, что проделала такой длинный путь, чтобы передать мне новости о матери. Я уже попросил у ректора отпуск и сейчас поеду домой заботиться о ней, — сказал Гуань Пин, обращаясь к братьям Цяо. Он был уверен, что те не осмелятся проверять его слова у ректора.
Гуань Пин явно не считал братьев Цяо достойными внимания. Не глядя на них, он любезно пригласил Юньинь сесть на бычью повозку и отправиться домой. Юньинь с радостью согласилась — ей и в мыслях не было притворяться, будто между ней и двоюродными братьями царит дружба.
Когда фигуры Гуань Пина и Юньинь скрылись из виду, Цяо Юаньгуй и Цяо Юаньфу одновременно фыркнули и направились к своим общежитиям, по дороге возмущённо обсуждая новости, полученные от учителя.
— Брат Юаньгуй, ты уже два года подряд сдаёшь экзамены. Может, в этом году уступишь мне место? Пусть я попробую! — неожиданно предложил Цяо Юаньфу, и между братьями повисла напряжённая тишина.
Цяо Юаньгуй поступил в академию в одиннадцать лет. Два года назад, в тринадцать, он провалил экзамен, в прошлом году, в четырнадцать, — снова неудача. В этом году учитель дал понять, что допустит его к экзамену, но при условии — нужно будет заплатить учителю несколько лянов «за благосклонность».
http://bllate.org/book/3861/410496
Готово:
