Снаружи тут же раздался голос:
— Чжоу Цзяньбан, мы все ещё не ели — ждём, когда ты нас угостишь!
В следующее мгновение из толпы вышел вперёд мальчишка лет двенадцати–тринадцати. Лицо его было искажено досадой:
— Да уж и правда странно! Вчера Чанхай едва поднимал одиннадцать, а сегодня вдруг стал таким сильным!
Из толпы тут же вышел ещё один юноша — плотнее сложенный. Он встал на цыпочки, обнял плечи ворчливого мальчишки и весело ухмыльнулся:
— Чжоу Цзяньбан, я ведь поставил на твои двадцать пять! Не видишь разве, как я устал?
Если приглядеться, в его глазах на миг мелькнула хитрость и насмешка.
Хотя за последние месяцы он похудел по крайней мере на десяток цзиней, Юньин сразу узнала в нём второго юношу — не кого иного, как молодого господина из семьи Ли, Ли Чанхая. Одной рукой он обнимал несчастного Чжоу Цзяньбана, другой ловко подбрасывал и ловил воланчик из петушиных перьев. Уголки губ едва заметно приподнялись, и в целом он выглядел куда приятнее, чем раньше.
Юньин решила, что эта перемена объясняется его щедростью и решительностью. Увидев знакомое лицо, она почувствовала облегчение: после стольких блужданий ей совсем не хотелось терять ещё время. Не раздумывая, она подняла руку и окликнула:
— Ли Чанхай! Молодой господин Ли!
На этот зов десяток пар глаз мгновенно уставились на неё. Но Юньин была далека от скромности местных девушек. Ни капли не смутившись под этим пристальным взглядом — то испытующим, то презрительным — она, будто ничего не замечая, снова улыбнулась уже заметившему её Ли Чанхаю:
— Молодой господин Ли, скажите, пожалуйста, вы не знаете, где Гуань Пин-гэ?
— А, так ты к Гуань Пину! — театрально протянул Чжоу Цзяньбан, которого сегодня Ли Чанхай хитростью заставил угощать целую компанию одноклассников. Он, пользуясь своим ростом, ловко перекинул руку через плечо Ли Чанхая. — Услышал, как тебя зовут, подумал: наверное, прислали тебе красавицу для вдохновения. А как взглянул — оказалось, что эта «красавица» такая уродина! Да и вообще, даже будучи такой уродиной, она ищет вовсе не тебя.
— Что ты здесь делаешь? — спросил Ли Чанхай. Хотя в прошлый раз он получил от неё немалую выгоду, он нахмурился и бросил взгляд за её спину. В душе же он вдруг почувствовал раздражение: за последние месяцы она немного подросла, но стала ещё тощее! Разве нельзя было на полученные деньги купить себе что-нибудь питательное? Выглядишь как нищенка — неужели боишься, что городская стража отправит тебя копать пограничный ров?
— Я принесла обед Гуань Пин-гэ, — сказала Юньин, приподняв короб для еды, чтобы он хорошенько разглядел, и тут же спросила: — Вон те здания впереди — ваши учебные корпуса? Там никого нет, и я не знаю, где его искать.
— Короб из «Чжэньвэйцзюй»? — воскликнул Чжоу Цзяньбан, и остальные тут же заволновались. — Чанхай, кто эта уродина? Может позволить себе еду из «Чжэньвэйцзюй», но одета как нищенка? Неужели у Гуань Пина хватает денег на такое, раз он вынужден во время обеденного перерыва убирать двор у главы академии?
Эти слова вызвали одобрительный гул в толпе.
Неизвестно почему, но, слыша, как эти ребята без стеснения называют её то «уродиной», то «нищенкой», Ли Чанхай вдруг почувствовал, как в груди вспыхнул гнев. Он сунул руку в карман, вытащил кошель и, высыпав на ладонь серебряную слитину, сунул её в руки маленькому худощавому парнишке:
— Вы же все голодны? Бегите скорее в столовую! Позже не останется еды.
Глаза худощавого мальчика блеснули. Он понял намёк, поднял слиток, чтобы все увидели, и первым развернулся, побежав в сторону, противоположную той, где стояла Юньин:
— Ли Чанхай угощает нас обедом! Кто первый добежит — может заказывать любое блюдо!
Он побежал, и за ним тут же последовали трое-четверо, которые обычно крутились вокруг богатых наследников в надежде подкормиться. Чжоу Цзяньбан посмотрел то на убегающих, то на стоящих Ли Чанхая и Юньин, топнул ногой и, вместе с остальными, тоже побежал к столовой.
Когда толпа рассеялась, Юньин сделала ещё один шаг к Ли Чанхаю:
— Я слышала, как они сказали, что Гуань Пин-гэ помогает главе академии убирать двор? Ты знаешь, что случилось?
Ли Чанхай мельком взглянул на её сияющие глаза, отвёл взгляд к безоблачному небу за стеной и вдруг решил, что стрекот цикад на дереве невыносимо раздражает. Он достал из кармана игрушечное ружьё с лаковым покрытием, что-то щёлкнул, и передняя деревянная деталь вылетела вперёд. Неизвестно, попал ли он в цикаду, но через мгновение раздался шелест крыльев, и цикада запела уже на другом дереве.
Юньин не отрываясь смотрела на его сложное бамбуковое ружьё и решила, что воланчик, который она видела раньше, просто жалок по сравнению с этим. Вот это — настоящее воплощение мастерства ремесленников Тэнъюня! Простая игрушка вдруг преобразилась и стала выглядеть по-настоящему впечатляюще.
Её глуповатое выражение лица немного смягчило раздражение Ли Чанхая. Он косо на неё взглянул и буркнул:
— Иди за мной.
С этими словами он двинулся вдоль стены, шагая по тени от деревьев в другом направлении.
Юньин на миг опешила, а потом радостно улыбнулась и побежала следом. Лишь теперь она заметила, что силуэт впереди стал выше — неужели просто похудел?
Боясь, что молчание станет неловким, она заговорила первой:
— Молодой господин Ли, ты в последнее время очень занят?
— Ли Чанхай, — ответил он, не оборачиваясь, но шаги его чуть замедлились.
— А? — Юньин не поняла, зачем он сам себя назвал и как это связано с её вопросом.
— Не зови меня «молодой господин». Зови просто Ли Чанхай, — сказал он и пробурчал себе под нос: — Ты же не служанка в нашем доме, зачем так заискиваешь?
Юньин и сама не хотела постоянно напоминать себе, в каком ужасном мире она оказалась. Пока можно притворяться страусом — она будет прятать голову в песок. Поэтому она тут же, не моргнув глазом, перешла на новый лад:
— Ли Чанхай, я заметила, ты немного похудел. Тебе плохо спится или не ешь?
— Кто сказал, что я плохо ем или сплю? Я за раз съедаю три большие миски риса! — голос его сорвался — возраст брал своё. Хотя он и говорил сердито, уголки губ непроизвольно приподнялись.
Пройдя вдоль стены минут пять, они вышли к рядам аккуратных двориков, расположенных попарно друг против друга, но разделённых низкими стенами и зелёными деревьями. В одних ворота были распахнуты, в других — наглухо закрыты. Ли Чанхай привёл её к самым дальним воротам.
— Это резиденция главы академии? — тихо спросила Юньин. Попав в эту тихую, но торжественную «учительскую зону», она невольно почувствовала благоговение и стала вести себя сдержаннее.
Ли Чанхай нахмурился и коротко «хм»нул. Затем просто толкнул ворота.
От ворот до двух главных комнат во дворе было около двух чжанов вымощенного камнем двора. Справа под раскидистым гинкго стоял каменный стол и скамьи. Слева располагалась небольшая кухня с большими окнами.
— Здесь никого нет? Может, Гуань Пин-гэ уже закончил и ушёл? Пойдём лучше искать его вперёд, — Юньин, увидев, что обе двери плотно закрыты, тихо спросила, опасаясь, не спит ли глава академии после обеда.
Ли Чанхай даже не удостоил её ответом. Он просто махнул рукой в сторону каменного стола:
— Подожди меня там.
Юньин подумала, что он собирается постучать и спросить, куда делся Гуань Пин-гэ. Поэтому послушно подошла к столу, поставила туда короб и села. Под густой тенью гинкго жара июля, самого знойного месяца года, совсем не ощущалась.
Ли Чанхай тем временем зашёл на кухню, взял миску и палочки, уселся на каменную скамью и, не говоря ни слова, открыл верхнюю крышку короба и потянулся рукой за курицей в красном соусе.
Юньин не ожидала такой наглости — он даже не предупредил! У него же в руках палочки! Она попыталась отобрать короб, но он прижал его к себе и отпрыгнул в сторону.
— Ты меня обманул! — воскликнула Юньин. Теперь она всё поняла. Здесь точно не резиденция главы академии. Для привилегированного класса эти ряды вилл, похоже, просто «студенческие общежития».
Она угадала. Это и вправду были студенческие комнаты. Богатые наследники, конечно, не могли ютиться в общих казармах. С самого основания академии генерал Чжэньси приказал строить такие общежития при каждой школе. Они были лишь немного меньше домов главы академии и преподавателей, но по комфорту ничем не уступали. Эта мера значительно увеличила доходы академии, позволив помогать по-настоящему бедным, но талантливым ученикам.
Ли Чанхай, увидев, что она всё поняла, и не подумал смущаться. Напротив, он гордо фыркнул:
— Я разве говорил, что поведу тебя искать этого Гуаня?
Он не забыл, как дважды подряд попался на её уловки. Ли Чанхай ещё ни разу не проигрывал кому-то так позорно.
— Ты… — Юньин топнула ногой от злости. От жары она, видимо, совсем оглохла — как она могла забыть, что у неё с Ли Чанхаем старые счёты? Хотелось просто развернуться и уйти, но боялась, что ещё долго будет блуждать по академии и так и не найдёт Гуань Пин-гэ.
— Что «ты» да «ты»? Это еда из «Чжэньвэйцзюй»? Отлично! Я уже несколько дней сижу взаперти и соскучился по вкусу. Сколько стоит? Говори.
Ли Чанхай хотел произнести это величественно, но утром он занимался верховой ездой и стрельбой из лука, потом ради того, чтобы подстроить Чжоу Цзяньбана, водил за собой всю компанию, не дав им пойти в столовую, а вместо этого заставил их играть в воланчик на тренировочном поле. Теперь он был голоден как волк, и едва он упомянул «Чжэньвэйцзюй», как в животе громко заурчало.
— Это я сама приготовила. Если не боишься отравиться — ешь, — сдалась Юньин. Пусть это будет платой за две прошлые шутки над Ли Чанхаем. Услышав слишком хорошо знакомый звук голода, она решила не спорить — вдруг, пока они будут препираться, станет слишком поздно, и Гуань Пин-гэ придётся есть уже остывшую еду.
— Ты сама приготовила? — Ли Чанхай не поверил, но голод не дал ему долго размышлять. Он открыл все три яруса короба.
Верхний ярус содержал небольшую глиняную посудину с курицей в красном соусе. Юньин, зная, что местные ещё не привыкли к остроте перца, добавила лишь немного вместо чёрного перца, чтобы придать пикантность. Вместо картофеля использовала китайскую ямсу — блюдо получилось ароматным и насыщенным.
Во втором ярусе лежали жареное мясо с зелёным перцем и яичница с рубленым зелёным перцем. Таких блюд Ли Чанхай раньше не видел, но сочетание зелёного перца с мясом и яйцами выглядело аппетитно и ярко. Особенно яичница — жёлтые и зелёные оттенки так и манили, вызывая обильное слюноотделение.
В третьем ярусе — охлаждённая свинина и миска белого риса. Для свинины Юньин выбрала постное мясо с окорока, заправила кунжутом, сельдереем и зелёным луком. Это блюдо она приготовила специально, чтобы продемонстрировать остроту перца в чистом виде — внешне перца не видно, но на вкус…
— А-а! Что за чёртова еда! — В коробе не было воды, и от внезапной жгучей остроты Ли Чанхай подпрыгнул. Хорошо, что он вообще любил острую пищу, иначе сейчас текли бы слёзы и сопли.
Юньин именно этого и ждала. Увидев его реакцию, она молниеносно собрала острое блюдо обратно в короб:
— Невкусно, да? Я и сама знала — моё умение готовить не годится для изысканного стола. Остаётся только просить Гуань Пин-гэ сжалься и съесть это.
— Погоди! — Когда первая волна остроты спала, Ли Чанхай почувствовал послевкусие и захотел ещё. Он не мог позволить ей уйти с едой.
К тому же… это еда, которую Юньин приготовила лично для Гуань Пин-гэ! Эта мысль усилила в нём упрямство. Даже если бы это был настоящий яд — он бы всё равно съел. В тот момент Ли Чанхай и не подозревал, откуда берётся это чувство. Возможно, даже если бы и заподозрил, списал бы всё на давнюю вражду с Гуань Пином и не стал бы задумываться глубже.
http://bllate.org/book/3861/410495
Готово:
