Мастер Лю вновь вспомнил донесение своих людей, посланных в деревню Лицзяцунь. В семье Цяо ничего подозрительного не обнаружилось, зато происхождение матери и сына из рода Гуань вызывало серьёзные вопросы. Его люди смогли выяснить лишь, что супруги поселились в Лицзяцуне тринадцать лет назад. Покойный Гуань-охотник был человеком не простым, а госпожа Цзя явно не была обычной деревенской женщиной. В самом деле, разве могут простые крестьяне воспитать одиннадцатилетнего туншэна? Конечно, немалую роль сыграл учитель из академии, но, по словам самого наставника Гуань Пина, первоначальное обучение мальчика провела именно госпожа Цзя, да и многие знания он почерпнул прямо из её уст. Такая женщина, способная обучить Юньин до подобного уровня, уже не казалась чем-то удивительным.
К счастью, расследование показало, что госпожа Цзя, скорее всего, уроженка столицы и не имеет никакой связи с Ваньюэ. Иначе мастер Лю не стал бы так спокойно продолжать деловые отношения с Юньин.
В Лицзяцуне, правда, не было рапсового масла, но на кухне «Чжэньвэйцзюй» оно имелось. Увидев его, Юньин чуть не подпрыгнула от радости. Оказалось, что это «масло Чжэньвэй» — эксклюзивное масло, используемое только в этом заведении и привезённое из пограничных земель Ваньюэ. Пока никто не знал, из чего именно его добывают.
Ваньюэ! В сердце Юньин эта страна стала чем-то по-настоящему загадочным. Перец чили, рапсовое масло… А кукуруза, картофель, помидоры, сладкий картофель… Неужели и эти заморские продукты тоже связаны с Ваньюэ?
Заметив, что девушка задумалась, мастер Лю нетерпеливо подтолкнул её:
— Юньин, чего застыла? Не знаешь, как готовить с этим маслом? Ну-ну, тебе повезло — встретила дядюшку Лю! Иначе никто бы не объяснил: это масло нужно использовать только после того, как исчезнет верхняя пена. Если добавить раньше — останется сырой привкус, а если перегреть — вспыхнет!
Под болтливое наставление мастера Лю Юньин «неуклюже», но методично приготовила заправку для холодной закуски из перца чили, измельчила перец Эрцзинтяо и сотворила первую в Тэнъюне настоящую курицу в красном соусе и жареное мясо с зелёным перцем.
Попробовав блюда Юньин, мастер Лю, потирая рот, покорённый огненной остротой, вытер пот со лба и громко воскликнул:
— Отлично!
Его глаза блестели, и в них читался скрытый смысл, когда он пристально посмотрел на девушку:
— Девочка, ты ведь хочешь заключить со мной сделку, верно?
На самом деле он хотел спросить: не госпожа ли Цзя послала её? Ведь через месяц начинаются осенние экзамены, и даже если Гуань Пин — лучший ученик академии, поездка в Чаожичэн требует немалых расходов, не по карману простым сельчанам. Госпоже Цзя, конечно, пришлось искать средства.
— Дядюшка Лю угадал, — слегка смутившись под его пристальным взглядом, ответила Юньин и невольно коснулась шрама на брови — ежедневно обновляемого, будто сегодня во время готовки она его случайно стёрла.
— Ну, а сколько ты хочешь за фунт перца? — спросил мастер Лю, поглаживая свой пухлый подбородок. Сделки до тысячи лянов он мог одобрить сам — всё зависело от аппетита госпожи Цзя.
Юньин заранее всё просчитала. Чтобы Гуань Пин прошёл отбор среди ста с лишним учеников Байцзяцзинской академии, понадобится около пяти лянов на подачки. Поездка в уездный город и проживание там на десять дней — ещё десять лянов. Если сдаст экзамены — нужны деньги на угощения, ещё пять лянов. И десять лянов на непредвиденные расходы. Всего — тридцать лянов.
Хотя поездка в столицу пока казалась далёкой мечтой, Юньин решила с первой партии перца заработать побольше. Как только другие узнают, что «ядовитые красные ягоды» — это ценный перец, весь Байцзяцзи и Чаожичэн начнут его выращивать. Кто знает, сколько ещё удастся зарабатывать? Поэтому для будущего в столице ей нужно было выручить не меньше трёхсот лянов за шестьсот фунтов перца.
Она подняла три пальца. В последние дни, не желая мешать учёбе Юаньгэня и лишать Маньэр детства, она сама трудилась под палящим солнцем. Её пальцы стали тёмными и блестящими.
Мастер Лю взглянул на её хрупкое тело и, хоть и посчитал цену завышенной, не смог удержаться от жалости.
— Три тысячи лянов — это уже не по моей власти, — озабоченно сказал он. — Может, спроси дома? Завтра познакомлю тебя со своим старшим братом.
Рот Юньин округлился от изумления, и она энергично замотала головой:
— Не три тысячи, а триста!
Вести дела надо честно. Триста лянов — это как тридцать тысяч в будущем! За такие деньги можно купить не шестьсот, а шестьдесят тысяч фунтов перца.
Мастер Лю облегчённо выдохнул. Похоже, госпожа Цзя не слишком возомнила о себе. Подумав немного, он предложил:
— Первый урожай перца — твой монопольный товар. Цена высокая — и ладно. Договоримся на этой сумме. А если у тебя есть рецепты блюд с перцем — больше десяти штук — я добавлю двести лянов, итого пятьсот. Ведь ты уже сегодня приготовила четыре блюда! Уверен, их гораздо больше. Мой господин всегда говорил: помощь в трудную минуту ценнее подарка в счастливый день. С такими людьми, как ты, Гуань Пин и госпожа Цзя, будущее безгранично. Лучше заручиться вашей поддержкой сейчас.
Пятьсот лянов! Это намного превосходило расчёты Юньин. Рецепты? Хотя она и не была поваром из будущего, в голове у неё полно кулинарных идей — десять блюд — раз плюнуть!
Однако на лице она не показала восторга, а нахмурилась и долго размышляла. Мастер Лю уже собрался предложить ещё больше, когда она наконец кивнула:
— Договорились! Но у меня есть ещё одно условие.
Условие Юньин было для мастера Лю совершенно разумным — он даже обрадовался.
Девушка просила семена растений, которых нет в Байцзяцзи. Урожай перца с Западной горы собран, и она хочет посадить ещё что-нибудь.
— Без проблем! — воскликнул мастер Лю. — У меня… есть знакомые торговцы, которые ходят между Тэнъюнем и Ваньюэ. Такая мелочь — пустяк. Да и старый генерал Чжэньси несколько лет назад собирал всякие редкие семена. Завтра спрошу у его управляющего, остались ли у садовника запасы?
Он чуть не проговорился и торопливо вытер пот со лба. «Неужели кто-то ещё, кроме моего господина, увлекается сбором странных семян? Хотя в последние два года подобных приказов не поступало…»
Закончив главное дело, Юньин почувствовала облегчение. Жизнь, без сомнения, будет становиться всё лучше.
Увидев её улыбку, мастер Лю тоже улыбнулся. Единственное, что огорчало — внешность девушки. Такая умная и сообразительная, а выглядит совсем заурядно, да ещё со шрамом на брови. Разве что глаза — яркие и живые, и особая спокойная привлекательность, которую замечаешь, только познакомившись поближе.
«Видимо, в этом и заключается мудрость воспитания госпожи Цзя, — подумал он. — С такой внешностью и происхождением Юньин идеально подходит Гуань Пину в помощницы. Когда он добьётся успеха, сможет взять в жёны кого-то из знати, а Юньин не станет помехой из-за отсутствия красоты и родословной. Отличный расчёт!»
Юньин не догадывалась о его мыслях, да и если бы узнала — лишь усмехнулась бы. Она сама делала ставку на Гуань Пина.
Чтобы разбогатеть и обеспечить семью, нужно держать в узде мерзких родственников из рода Цяо. Сейчас она вкладывает все силы в успех Гуань Пина — пусть потом отрабатывает долг, защищая их!
К тому же, с годами между людьми неизбежно возникают чувства. Гуань Пин — приятный парень, а воспитание госпожи Цзя для троих детей значило гораздо больше, чем равнодушие Цяо Муту и Восьмой госпожи Гу. По сравнению с ними мать и сын Гуань казались настоящей семьёй.
Оба вели свои расчёты, но внешне сохраняли полное спокойствие. Юньин ещё немного посидела, договорилась с мастером Лю, что начнёт поставлять перец в «Чжэньвэйцзюй» послезавтра партиями, получила двести лянов аванса и встала, чтобы уйти. Перед уходом, заметив, что на столе осталось много еды, она вспомнила о постоянных напоминаниях госпожи Цзя про Гуань Пина и, немного поколебавшись, спросила:
— Дядюшка Лю, не возражаете, если я возьму остатки?
Мастер Лю хлопнул себя по лбу:
— Вот ведь забывчивость! Ты ведь идёшь в академию к молодому господину Гуаню? Давай я сейчас приготовлю для него пару свежих блюд!
Юньин не хотела набирать лишних долгов. Она и так взяла еду, приготовленную из своих ингредиентов, и поспешно отказалась:
— Сейчас как раз время обеденного перерыва в академии. Если задержусь — опоздаю.
Гуань Пин усердствовал в учёбе. Дома по правилам госпожи Цзя ел три раза в день, а в академии экономил на обедах, питаясь лишь утром и вечером. Именно за такую целеустремлённость Юньин и решила на него поставить.
Городок Байцзяцзи, хоть и считался самым отдалённым и бедным в Чаожичэне, обладал развитой системой образования.
Байцзяцзинская академия принимала учеников от десяти до двадцати лет — около ста человек. Те, у кого были способности, но не хватало ресурсов, могли сразу отдавать детей на обучение с нуля. Те, у кого были ресурсы, но не хватало знаний, сами обучали детей грамоте, а потом, когда чувствовали, что дальше не потянут, отправляли в академию на экзамен для зачисления в соответствующий класс.
Цяо Байшэн пользовался уважением в Лицзяцуне именно потому, что, хоть и не был выдающимся учёным, вполне справлялся с обучением пяти–шестилетних детей азам грамоты на пару лет. Кроме детей главы деревни, все остальные сельчане, желая дать детям образование, приносили ему подарки и просили обучить ребёнка.
Гуань Пин, конечно, был исключением. Ему было около десяти, когда отец привёл его в городок, и его сразу зачислили в старший класс. Уже через год, в одиннадцать лет, он успешно сдал экзамены на звание туншэна и занял неплохое место.
После этого, вернувшись в академию спустя полгода, он остался в старшем классе. Среди одноклассников, младшему из которых было шестнадцать–семнадцать лет, он был слишком юн, чтобы завести близких друзей. А в младших классах он стал живым примером, которым учителя тыкали в провинившихся учеников. Естественно, юные парни, застрявшие в среднем или начальном классе, не радовались такому сопернику.
Самыми ярыми противниками были «молодые господа» во главе с Ли Чанхаем. Эти «господа» учились в академии уже три–четыре года, но, хоть и числились в среднем классе, по знаниям едва дотягивали до начального.
Юньин впервые пришла в академию к Гуань Пину. Обычно он сам приезжал домой в выходные и помогал ей по хозяйству, а в будни она не хотела его отвлекать. Но завтра начинается сбор урожая перца, и она решила попросить Гуань Пина узнать у учителя, нельзя ли взять несколько дней отпуска после ближайших выходных.
Она долго убеждала привратника, прежде чем тот разрешил ей войти, но, обойдя весь двор, так и не нашла никого. Где же Гуань Пин?
— Уа-ха-ха-ха…
Внезапно за рядом зданий раздался смех. Юньин обрадовалась — она искала не в том направлении! В это время ученики точно не сидят в классах.
— Раз, два, три, четыре, пять, шесть… двадцать восемь, двадцать девять… ой…
Вместе со счётами и вздохами разочарования Юньин, наконец, обошла здания и увидела открытую площадку, похожую на тренировочный двор. У стены росли деревья, под ними стояли мишени, а ещё — целая стойка с оружием: мечи, копья, алебарды — всё выглядело весьма профессионально.
Но с другой стороны площадки собралась кучка из десятка парней разного возраста, образовав тесный круг.
Юньин недоумевала, чем они заняты в такое время, как вдруг из центра круга раздался крик:
— Чего «ой»? Я же сказал: если набью больше двадцати пяти ударов воланчиком, сегодня угощает Чжоу Цзяньбан! Не думайте отвертеться!
http://bllate.org/book/3861/410494
Готово:
