Маленькая служанка и помыслить не смела о том, чтобы самовольно распоряжаться при госпоже. Пусть даже всё лицо её горело нетерпением — она лишь робко обернулась к Ли Иньфэнь.
— Сяокоуцзы, попробуй-ка, — сказала Ли Иньфэнь. Гордость не позволяла ей при всех задирать подол и играть в воланчик, но узнать, насколько трудно освоить эту игру с куриными перьями, ей всё же хотелось. Естественно, испытывать новинку должна была служанка.
Ясно было одно: купеческая жилка у Ли Чанхая развита куда лучше, чем способности к учёбе. Взглянув на неуклюжие, но явно увлечённые движения Сяокоуцзы и увидев, как его обычно притворливая сводная сестра не в силах скрыть радость, он тут же придумал отличный способ заработать.
В отличие от Ли Иньфэнь, мечтавшей лишь блеснуть перед подругами из тщеславия, Ли Чанхай сразу подумал, как бы на этом воланчике заработать карманные деньги. Как только идея оформилась в голове, он без промедления обратился к Цзыюньин:
— Девчонка из деревни, я хочу заключить с тобой сделку.
Это был первый в жизни Ли Чанхая деловой разговор, и он не собирался пренебрегать собеседницей только потому, что она простая деревенская девчонка. Напротив, он с азартом воспринял её как тренировочную площадку для своих будущих торговых подвигов. Видимо, в доме землевладельца Ли вряд ли появится чиновник-сынок, зато вполне может вырасти крупный купец с учёной степенью сюйцая.
Будущее ещё далеко, и никто из детей — ни Цзыюньин, ни остальные — не знал, какие перипетии и конфликты ждут их впереди. Пока же всё происходило словно детская игра в домики: компания перебралась с моста Аньлань в дом Гуаня Пина.
Ли Иньфэнь, увидев, как спокойно и уверенно ведёт себя госпожа Цзя, сразу почувствовала облегчение. Она с удовольствием болтала с ней и служанкой о вышивке и наставлениях из «Книги для женщин», и разговор не замирал ни на минуту. Юаньгэнь, проявив заботу, увёл Юаньшуня и Маньэр к госпоже Ян.
Цзыюньин и Ли Чанхай, как стороны сделки, под руководством Гуаня Пина направились в кабинет. Цзыюньин и не думала зарабатывать много на примитивных водяных пистолетах из бамбуковых трубок и воланчиках из куриных перьев. Ли Чанхай тоже не был скуп. В итоге, по совету Гуаня Пина, он собрал все свои деньги и выложил десять лянов, чтобы выкупить у Цзыюньин «авторские права» на обе игрушки. Цзыюньин могла делать их понемногу для домашнего пользования, но не имела права продавать их на рынке, как изначально задумывала.
На первый взгляд, Цзыюньин сильно проиграла. Однако на деле это было именно то, чего она хотела. Будучи женщиной, переродившейся в феодальном обществе, она понимала: ей предстоит многому учиться и многое освоить. Лучше единовременно получить сумму, которой хватит семье на два-три года, чем бегать по улицам и зарабатывать по несколько монет. Освободившееся время она могла потратить на обучение у госпожи Цзя — вышивке, правилам поведения, а заодно помогать по дому. Каждую ярмарку она могла незаметно наведываться в «Чжэньвэйцзюй» и тихо откладывать немного денег.
А когда накопит достаточно, купит землю, построит четырёхкрыльный двор, будет ухаживать за цветами и овощами — и жизнь станет по-настоящему спокойной и счастливой.
Получив товар, Ли Чанхай больше не хотел задерживаться в этой «бедной и дикой» деревне Лицзяцунь. Брат с сестрой немедленно отправились домой, каждый — со своими планами.
Цзыюньин осталась одна, сжимая в руках десять лянов и не зная, как реагировать. Только увидев, как госпожа Цзя, опираясь на табуретку, с трудом тащит охапку шаохуа на кухню, она пришла в себя. Разделив примерно четыре ляна, она подвинула их Гуаню Пину:
— Гуань Пин-гэ, и воланчик, и водяной пистолет — всё это удалось только благодаря твоей помощи. Эти деньги ты должен взять.
На самом деле сердце у неё кровью обливалось, но она не хотела быть никому должной. Раньше Гуань Пин позволял ей продавать дичь через свою семью и отдавал ей десятую часть выручки. В ответ она помогала госпоже Цзя по хозяйству, чтобы спокойно брать эти деньги.
— Не надо. Храни деньги. Вдруг у семьи Цяо Муту снова не хватит денег, и они снова захотят отдать тебя в долг? — Гуань Пин, не поднимая головы, собирал со стола только что подписанный договор.
— Гуань Пин-гэ, после уборки урожая ведь начнутся экзамены на степень сюйцая? Я слышала, как тётя Цзя просила тебя вернуться в академию.
Цзыюньин упрямо подвинула деньги ещё ближе. После уборки урожая начинались ежегодные уездные экзамены. Если сдать их успешно, в следующем году можно было отправляться в столицу на двухгодичные провинциальные экзамены. Но для этого требовались рекомендации академии и поручительства трёх уважаемых жителей уезда. Гуань Пин уже полгода не учился, и его отношения с учителями и однокурсниками, вероятно, остыли — это могло помешать получить рекомендацию.
Сейчас Гуаню Пину, как туншэну, нужно было платить по одному ляну в месяц за обучение — сразу за квартал. За три ярмарки семья Гуаней накопила лишь один лян. Цзыюньин не раз слышала споры между госпожой Цзя и сыном. Даже ради собственной выгоды — иметь в будущем надёжного покровителя — она была готова помочь ему.
— Дома я тоже смогу сдать на сюйцая, — упрямо буркнул юноша, хотя в глубине души очень хотел вернуться в академию. Но гордость не позволяла ему легко просить милостыню.
— А как же рекомендации и квота? Ведь на весь уезд всего пять мест! — возразила Цзыюньин. Богатых в уезде было больше пяти, и, несмотря на приоритет учёбы, кто знает, не повлияют ли крупные пожертвования на решение ректора?
Цзыюньин, пережившая в прошлой жизни множество несправедливостей, считала, что лучше заранее предусмотреть всё.
— Я попрошу своего учителя, — всё так же упрямо настаивал Гуань Пин.
— Учитель, учитель! — раздался строгий голос у двери кабинета. Госпожа Цзя, опираясь на табуретку, подслушала весь разговор. — Если ты всё время будешь отсутствовать у учителя, сможет ли твоё знание соответствовать его ожиданиям? Даже если он вспомнит о тебе при распределении квот, почему другие должны ему верить? Ты присутствуешь на ежемесячных экзаменах академии? Получаешь ли высокие баллы?
Гуань Пин открыл рот несколько раз, но так и не смог вымолвить ни слова.
Цзыюньин поняла: госпожа Цзя попала в самую точку. Эти слова она сама не могла сказать — всё-таки она посторонняя. Приход госпожи Цзя оказался как нельзя кстати. Она глубоко вздохнула и просто положила деньги на книгу, которую Гуань Пин крепко сжимал в руках:
— Эти деньги — не подарок, Гуань Пин-гэ. Считай, что я одолжила их тебе. Разве ты не сможешь вернуть их, когда станешь сюйцаем?
Под строгим взглядом матери Гуань Пин наконец сдался, хотя и с сомнением произнёс:
— На обучение хватит до осенних экзаменов, но поездка в уездный город на экзамен — это большие расходы. Боюсь, тогда...
— Чего боишься?! — перебила его госпожа Цзя, и её голос звучал так властно, что никто не осмелился возразить, несмотря на то, что она сидела на табуретке. — Пока не вернёшься в академию, научи Цзыюньин ставить ловушки. Она постарается, расставит побольше — а мне дома много не надо. За несколько месяцев мы точно соберём на твои экзамены!
Гуань Пин окончательно сник, спрятал деньги в одежду и пробормотал:
— Надеюсь, после получения степени сюйцая какой-нибудь помещик захочет передать мне свои земли в управление. Иначе откуда взять деньги на поездку в столицу?
— Сначала сдай на сюйцая! — прикрикнула госпожа Цзя. — Если уж тебе хватит ума поехать в столицу на провинциальные экзамены, я сама найду способ.
Она на мгновение задумалась о своей родне в столице. Ради будущего сына она готова была унизиться и попросить помощи.
И Гуань Пин, и госпожа Цзя понимали: с текущими знаниями шансы сдать на сюйцая — около семи-восьми из десяти, но для провинциальных экзаменов, даже если учиться ещё два года, успех был под вопросом.
Цзыюньин этого не знала. Она сосчитала на пальцах и с убеждённостью кивнула:
— Гуань Пин-гэ, не переживай! К моменту экзаменов у тебя точно будут деньги на поездку в уезд. Ты спокойно возвращайся в академию — дома всё будет в порядке.
* * *
Цзыюньин была так уверена, потому что на Западной горе росло целое поле перца. Тщательно пропалывая, удобряя и собирая вредителей, она добилась урожая в несколько сотен цзинов. Кроме урожая с огорода госпожи Цзя, весь перец с Западной горы можно было продать в «Чжэньвэйцзюй». А ещё в укромном уголке склона она нашла немного прошлогодних сухих стручков — их можно было смолоть в порошок или нарезать кусочками, и они долго хранились.
Деньги от Ли Чанхая она не прятала целиком. Три ляна она отдала Восьмой госпоже Гу, придумав историю, что молодой господин и мисс Ли увидели воланчик, сочли его забавным и просто отобрали, бросив в ответ эти «вещи». Перед Восьмой госпожой Гу и Цяо Муту Цзыюньин по-прежнему играла роль деревенской дурочки, ничего не смыслящей в деньгах. Поэтому Восьмая госпожа Гу спокойно взяла деньги, а потом даже проявила щедрость: на обеде теперь не только жидкая похлёбка, но иногда и сухие лепёшки. Зная, что Цзыюньин умеет чистить потроха, Восьмая госпожа Гу, сдав вышивку, иногда приносила домой кусочек мяса, чтобы разнообразить меню.
Так прошли три месяца. Первый урожай перца уже покраснел. К счастью, сортов оказалось два — «Эрцзинтяо» и «Чаотяньцзяо», — и Цзыюньин собрала по немного каждого, сложила в корзину за спиной и рано утром отправилась в город по тропинке. Цель была ясна, и она останавливалась всего дважды.
Задняя дверь «Чжэньвэйцзюй» была, как всегда, открыта. Едва Цзыюньин появилась у порога, кто-то сразу сообщил об этом мастеру Лю на кухне. Пока она ставила корзину на землю, его массивная фигура уже «выкатилась» из двери, и ещё издалека раздался его громкий голос, громче обычного на целую октаву:
— Цзыюньин, принесла сегодня маленьких фазанов? В прошлый раз ты говорила про ту курицу в красном соусе — я два раза пытался повторить, но вкус всё равно не тот!
— Не «не тот», а «слишком много», — усмехнулась Цзыюньин. В это время никто не использовал перец как приправу, и чтобы добиться остроты, повара сыпали горы чёрного перца. От этого блюдо становилось не просто острым, но и невыносимо жгучим.
С тех пор как у Цзыюньин появились сушёный перец и молотый порошок, она намеренно предлагала «безумные» идеи при продаже дичи. Иногда мастеру Лю удавалось создать нечто новое и вкусное, но чаще — неудачи, от которых он страдал особенно сильно.
— Ха-ха! Раз ты всё знаешь, зачем тогда пришла дразнить дядюшку Лю? — рассмеялся он. — Неужели сама пробовала готовить? Не пришлось ли тебе потом мучиться в уборной?
Мастер Лю, большой весельчак, никогда не воспринимал девятилетнюю Цзыюньин как девочку и обращался с ней по-дружески, без церемоний.
Цзыюньин тоже не стеснялась:
— Наверное, тебе и правда пришлось несладко. Но я умнее тебя! Я добавляю другие ингредиенты — вкус получается лучше, чем с перцем, и никаких «побочных эффектов».
— Какие ингредиенты? — как настоящий повар, мастер Лю жаждал новых продуктов. Он тут же начал принюхиваться и снял с корзины старую тряпку, которой она прикрывала содержимое от солнца.
— Ядовитые красные ягоды? — удивлённо воскликнул он, увидев содержимое. — Ты правда ела их? Ничего не болит?
Цзыюньин догадалась: кто-то, вероятно, пробовал есть перец как фрукт, да ещё и выбрал самый острый сорт — «Чаотяньцзяо». Поэтому в Тэнъюне все боялись «ядовитых красных ягод».
— Какое ужасное название! — возразила она. — Я переименовала их в «перец». Его нельзя есть просто так, но в блюдах — самое то!
— Говорят, эти ядовитые красные ягоды завёз в Чаожичэн один из ванов Ваньюэ. Но вскоре Чаожичэн стал частью Тэнъюня. Люди попробовали ягоды и почувствовали, будто проглотили огонь. Пришлось пить вёдра воды, чтобы утолить жажду, а потом ещё два дня мучились расстройством. С тех пор все в Тэнъюне обходят их стороной, — рассказал мастер Лю, много повидавший на своём веку. — Но я знаю тебя, Цзыюньин: хоть тебе и девять лет, ты умна не по годам, всегда всё обдумываешь и не рискуешь без причины. Раз ты так говоришь, значит, перец действительно можно есть.
http://bllate.org/book/3861/410493
Готово:
