После ярмарки, услышав от Гуань Пина, Юньин наконец узнала, что Чаожичэн — уездный городок, в котором располагался городок Байцзяцзи, — последние годы постоянно страдал от военных конфликтов исключительно из-за того, что здесь находилось крупнейшее месторождение железной руды в странах Тэнъюнь и Ваньюэй. Пока в других местах цена на железо оставалась высокой, жителям Чаожичэна было проще простого купить любую мелочь из железа.
Металлическое основание для её цзыюньинского воланчика она заказала позже в кузнице по цене один монетка за штуку. Выбрав хвостовые перья горной курицы, она аккуратно разрезала их ножницами и закрепила на железном кольце. Затем, воспользовавшись обрезками ткани, которые Восьмая госпожа Гу принесла домой, Юньин попросила госпожу Цзя помочь «упаковать» основание, чтобы скрыть его неприглядный вид. Наконец, она вставила мягкие разноцветные перья в трубочки длиной около трёх сантиметров — так родился прекрасный куриный воланчик.
Взяв воланчик, Юньин нашла ровное место под мостом и, объясняя Маньэр тонкости игры, сама неуклюже начала подбрасывать его ногой. Ведь с тех пор, как она в последний раз играла в это, прошло немало времени, и ей тоже нужно было начинать с нуля.
И вот, когда она уже в который раз поднимала воланчик с земли, чтобы начать заново, сверху с моста раздался гневный возглас:
— Ты, девчонка, нарушаешь слово! У тебя столько интересных игрушек, а ты так и не привезла ни одной в Байцзяцзи для молодого господина!
* * *
В деревне Лицзяцунь все знали, что у младшего сына землевладельца Ли настроение в последнее время никудышное, но мало кто знал причину. Возможно, только старшая сводная сестра Ли Чанхая, Ли Иньфэнь, кое-что подозревала.
В прошлый раз у входа в «Чжэньвэйцзюй» Ли Чанхай, получив обещание от Юньин, ещё радовался своей удаче, но едва он отошёл на несколько шагов, как почувствовал неладное.
Деревенская девчонка действительно пообещала прислать две-три игрушки в качестве компенсации, но когда? И куда именно? Ни времени, ни места она не назвала.
Плохое настроение Ли Чанхая передавалось его родителям, а когда они хмурились, жизнь Ли Иньфэнь становилась невыносимой. Набравшись терпения и дождавшись, когда ситуация так и не улучшилась, она упомянула о юноше, который был вместе с той деревенской девчонкой.
В тот же день Ли Чанхай внезапно всё понял: в самой отдалённой части Байцзяцзи, в деревне Лицзяцунь, недавно появился одиннадцатилетний туншэн. Об этом знали все в Академии Байцзя.
Хотя Ли Чанхай и был очень полным, соображал он отнюдь не медленно. Он тут же взял на себя обязанности старшего брата и заявил, что отправляется проверить весенние посевы на арендованных полях в деревне Лицзяцунь.
У рода Ли на северном берегу реки Аньлань имелись не только обширные плодородные угодья, но и немалое поместье, скрытое за полями. Ли Иньфэнь и Ли Чанхай прибыли туда ещё вчера, но, расспросив арендаторов о Гуань Пине, так и не добились толку — те отвечали, что ничего не знают.
Поэтому сегодня рано утром Ли Чанхай отправился гулять с Обезьянкой, а Ли Иньфэнь с горничной последовали за ними, постоянно жалуясь: то грязь испачкала её вышитые туфли, то запах волов слишком ужасен. Это окончательно вывело Ли Чанхая из себя, и он нарочно выбрал самый трудный путь вдоль берега, прыгая по узким насыпям между рисовыми полями, чтобы быстро оторваться от Ли Иньфэнь и её служанки.
Едва он избавился от них, как почувствовал, что удача наконец улыбнулась ему! Детский визг и смех заставили его вытянуть шею и пристально вглядеться.
Мальчишки весело играли с бамбуковыми палками, и, хотя он сначала презрительно отвернулся от деревенских забав вроде «конных сражений», вскоре заметил, что в этих палках скрыто нечто большее.
Не успел он разглядеть подробности, как Обезьянка, обладавший острым зрением, указал на Юньин и её сестру под мостом Аньлань:
— Молодой господин, да это же та самая деревенская девчонка, что обманула вас несколькими бамбуковыми прутиками!
Говоря это, он уже закатывал рукава. Он имел в виду не встречу у «Чжэньвэйцзюй», а случай с бамбуковым ружьём.
То ружьё, вернувшись во владения Ли, прослужило всего пару дней, пока его не конфисковали после того, как им ударили учителя. Обезьянке пришлось изрядно постараться, чтобы тайком вынести его из академии. Ли Чанхай, опасаясь, что в следующий раз повезёт меньше, даже пригласил мастера, чтобы тот изучил устройство игрушки. Оказалось, что сделать такое ружьё проще простого и не требует ни копейки затрат. Самому Ли Чанхаю это не казалось чем-то особенным, но Обезьянка, выросший в бедности, до сих пор затаил обиду. Теперь, когда они нашли виновницу, он был намерен свести старые счёты.
Однако Ли Чанхай заметил, как Юньин под мостом одной ногой подбрасывает что-то яркое и разноцветное — очень красиво! Он остановил порывчивого Обезьянку жестом руки и тихо поднялся на мост. Увидев и водяной пистолет в руках мальчишек, и воланчик, летающий у ног Юньин, он почувствовал, как его сердце защекотало от желания.
Юньин, впрочем, только начинала осваивать игру. Движения её были неуклюжи, и воланчик то и дело падал в сторону.
Наблюдая за ней, Ли Чанхай наконец не выдержал и крикнул с моста. Юньин в испуге схватила воланчик и подняла глаза — прямо на пунцовую круглую физиономию Ли Чанхая. Она моргнула, но сразу вспомнила щедрого молодого господина. Просто удивительно, как он сумел отыскать её здесь!
Выражение изумления и растерянности на лице Юньин сильно позабавило Ли Чанхая. Он широко ухмыльнулся и, глядя сверху вниз, поманил её пальцем:
— Не слышишь, что ли? Принеси-ка сюда свои игрушки для молодого господина!
— Шестая сестра?! — Узнав незваного гостя, Юаньгэнь и Маньэр тут же встали по обе стороны от Юньин, тревожно глядя на неё.
— Шестая сестра, он пришёл забрать серебро, что дал в прошлый раз? — прошептал Юаньгэнь так тихо, что, казалось, никто не услышит. Но Ли Чанхай, внимательно наблюдавший за всеми троими, всё же уловил смысл и, смеясь, прищурил глаза:
— Молодой господин никогда не отбирает назад то, что подарил! Эй, мальчишка, покажи-ка мне свою игрушку! Если она мне понравится, я дам тебе ещё серебра!
— Не дам! — Юаньгэнь, всё ещё помнящий прошлый раз, спрятал водяной пистолет за спину. — В прошлый раз ты забрал моё бамбуковое ружьё, а это — водяной пистолет, который шестая сестра сделала мне взамен.
Услышав это, Юньин чуть не захлопала в ладоши от радости. После того случая мальчишка дома ещё долго гладил серебряный слиток, улыбаясь, как кот, укравший сметану, и даже мечтал, что хорошо бы ещё раз повстречать этого щедрого молодого господина. Позже, получив водяной пистолет, он даже говорил, что хотел бы продать его городскому юноше, чтобы отложить ещё немного денег. А теперь, когда покупатель появился сам, он вдруг превратился в настоящего скупца!
«Если уж не хочешь продавать, — подумала Юньин, — мог бы хотя бы объяснить, как называется эта штука и для чего она служит».
Обстоятельства формируют характер. Юаньгэнь всегда был очень сообразительным. Выросши во дворе рода Цяо, без изворотливости и хитрости ему было бы не выжить. Раньше такой была Шаохуа, но у неё было пять старших сестёр, каждая из которых перед продажей передавала следующей свои жизненные уроки. Когда настала очередь Хуаньцзюй, она не рассчитывала, что Шаохуа сможет защитить младших, и потому, не заботясь о том, поймёт ли мальчик, передала Юаньгэню всё своё знание выживания. Сейчас, хоть он и не до конца понимал всё, что слышал, но, общаясь с «переродившейся» Юньин, уже начал применять эти уроки на практике, стараясь извлечь для себя максимальную выгоду.
И действительно, глаза Ли Чанхая загорелись интересом:
— Водяной пистолет? Это игрушка для воды?
Жара стояла всё сильнее, а Ли Чанхай от природы плохо переносил зной, так что возможность поиграть с водой казалась ему особенно привлекательной.
— Ты — плохой человек! — Чтобы продемонстрировать преимущества своего изобретения, Юаньгэнь вытащил пистолет из-за спины и направил его на Ли Чанхая, резко нажав на поршень.
— Ха-ха, с такого расстояния… — начал было насмешливо Ли Чанхай, вспомнив короткий выстрел бамбукового ружья, но не договорил: перед его глазами вспыхнула водяная струя, лицо окатило прохладой, а капли с лица потекли по вороту его синего шёлкового халата, приятно освежая его.
— Наглец! Да ты знаешь, кто перед тобой?! — закричал Обезьянка, на которого попало всего несколько капель, но он уже готов был объявить всем, что их молодой господин — сын землевладельца, от которого зависит вся деревня Лицзяцунь.
Ли Чанхай, измученный жарой, был только рад прохладе и не почувствовал никакого неудобства. Вытерев лицо рукавом, он пнул Обезьянку:
— Убирайся прочь! Ты ничего не понимаешь. Вечно всё портишь!
Обезьянка, держась за ушибленную ногу, отступил в сторону, чувствуя себя обиженным, но знал, что, когда молодой господин так сердит, лучше не лезть под руку.
— Хе-хе, мальчишка, ты мне нравишься! — Ли Чанхай распахнул халат и побежал к месту, где река Аньлань выходила на берег. — Покажи-ка мне поближе эту штуку, что ты называешь водяным пистолетом, и я прощу тебе твою дерзость!
Пока Ли Чанхай бежал к ним, Юньин успела прошептать Юаньгэню:
— Умение ловить момент — это хорошо, но надо уметь оценивать обстановку. Тебе не следовало целиться ему в лицо. Достаточно было намочить штаны или обувь — цель была бы достигнута. А вдруг он вспыльчив? Тогда можно и «курицу потерять, пытаясь поймать журавля».
Юньин постепенно собирала воедино воспоминания о старших сёстрах и понимала, что именно так они передавали друг другу мудрость выживания. Раз Юаньгэнь так сообразителен, она, как его шестая сестра, обязана взять на себя заботу о младших, как это делала пятая сестра.
Иногда ей даже казалось: первые две сестры остались в тумане воспоминаний, но третья, четвёртая и пятая, судя по всему, были невероятно приспособленчивыми и чуткими девушками. Неужели и после продажи они сумели найти свой путь?
Кроме того, она дала обещание самой себе — прежней Шаохуа: если когда-нибудь окажется в уездном городе, обязательно разыщет тётушку Лу и узнает, что стало с пятью сёстрами.
Пока она задумалась, толстяк Ли Чанхай уже стоял перед ними четверыми, его глазки горели интересом, и он неотрывно смотрел то на Юаньгэня, то на Юаньшуня. Но, несмотря на своё нетерпение, он всё же сдерживался — ведь его воспитывали в духе учения Конфуция и Мэнцзы и не позволяли отбирать игрушки у более слабых.
— Юаньгэнь, — сказала Юньин, — в прошлый раз я обещала этому молодому господину прислать что-нибудь новенькое, но у нас сейчас ничего нет. Может, ты покажешь ему свой водяной пистолет? А я потом придумаю тебе что-нибудь ещё.
— Ты умеешь придумывать ещё? — подхватил Ли Чанхай, почесав затылок и указав на разноцветный воланчик в руке Юньин. — Только не такие девчачьи штучки, как эта.
Его глаза, однако, не отрывались от водяного пистолета в руках Юаньгэня.
Юаньгэнь послушно протянул игрушку и начал объяснять:
— Отверстие вот здесь опускаешь в воду, а эту палочку вытягиваешь, но не до конца, иначе…
Он не успел договорить, как Ли Чанхай, подражая движениям мальчишек, опустил конец пистолета в воду и резко выдернул поршень, не дослушав предупреждения. Из-за инерции он сел прямо в лужу на берегу и завопил от неожиданности. Теперь даже волосы его были мокрыми от брызг.
Юньин мысленно ахнула: такой избалованный юный господин, упавший в такую грязь, наверняка устроит истерику! Что же теперь делать?
— Молодой господин! — визг Обезьянки прозвучал ещё громче, чем крик самого Ли Чанхая. Он кубарем покатился к берегу.
Юньин тут же отвела брата и сестру на несколько шагов назад и начала оглядываться в сторону кустов камыша у другого конца моста Аньлань. По её расчётам, толстяк вряд ли полезет в воду за ними, да и четверо детей наверняка окажутся проворнее — шансы на удачное бегство составляли около девяноста процентов.
* * *
Пока Юньин строила планы побега, сидевший на земле Ли Чанхай действовал не менее быстро. Он оттолкнул Обезьянку, который мешался под ногами, и как раз заметил, как Юньин, держа за руки детей, готовится убежать.
— Я — сын землевладельца Ли! — крикнул он. — Если вы посмеете убежать, я переверну всю деревню Лицзяцунь и обязательно вас найду! Тогда вам не поздоровится!
http://bllate.org/book/3861/410491
Готово:
