Чтобы не рассмеяться вслух и не вывести Гуань Пина из себя, Юньинь завела с ним разговор:
— Гуань Пин-гэ, ты видел на Западной горе больших тигров?
— Если бы увидел, разве смог бы спокойно здесь расхаживать? — буркнул он, но тут же смягчился. В конце концов, ему было всего одиннадцать лет, и даже изначальная неприязнь к Юньинь после её вчерашнего блестящего выступления растаяла, как лёд под весенним солнцем. Он добавил: — Отец говорил, что даже если на Западной горе и водились тигры, их всех давно перебили.
— О? — Юньинь сделала пару шагов вперёд, недоумевая: почему версия Гуань Пина так сильно отличается от той, что рассказывала госпожа Ян — той самой, где одно упоминание Западной горы наводило ужас?
Раз уж начал, Гуань Пин не собирался останавливаться на полслове. Шагая вперёд, он продолжил:
— За Западной горой находится пограничный город Тэнъюньской державы. Там уже много лет стоит гарнизон генерала Чжэньси. На самом деле эту гору зовут Цишань — именно там генерал постоянно проводит учения. Говорят, именно из-за этих учений в деревне Лицзяцунь однажды случился редчайший за сто лет звериный набег. Но жители деревни Лицзяцунь невежественны, и, когда все начали твердить одно и то же, слухи разрослись до невероятных размеров.
— Значит, можно перейти через Западную гору и попасть в пограничный город? — глаза Юньинь загорелись. Если удастся незаметно для жителей Лицзяцуня и кровососов из рода Цяо пробраться в пограничный город, можно разбогатеть!
— Легко сказать, да трудно сделать. Кто знает, не стоит ли прямо сейчас на Цишани армия генерала Чжэньси? Заберёшься туда — и тебя тут же прикончат как шпиона Ваньюэ. Да и вообще, Западная гора столько лет остаётся нетронутой — вряд ли ты найдёшь туда дорогу.
Чем больше он говорил, тем яснее проступала его настоящая натура: на самом деле Гуань Пин был весёлым и общительным мальчишкой. Его прежняя резкость была лишь щитом недоверия к окружающим.
Юньинь, даже если бы и заметила эту перемену, сделала бы вид, что не замечает. Но сейчас она и вовсе была поглощена мыслями о том, как перебраться через гору и разбогатеть, и не обратила внимания на его настроение. Зато уловила в его словах несостыковку:
— А откуда ты всё это знаешь?
Лицо Гуань Пина потемнело:
— Отец рассказал мне всё это на смертном одре. Ещё предупредил, что видел на Западной горе множество стражников с превосходным боевым мастерством, и строго-настрого велел мне ходить только по подножию горы и никогда не пытаться подниматься выше.
Упоминать умершего отца было неловко, и Юньинь не стала допытываться. Но теперь ей стало ясно: семья Гуань Пина — не то, чем кажется на первый взгляд. Его мать явно не простая женщина, да и сам отец, живший в этой глухой деревне, знал слишком много!
На горе стоят стражники с высоким боевым мастерством? Неужели там ещё и белоснежные бессмертные в развевающихся одеждах? Или император с инкогнито? Или какой-нибудь царевич?
Мысли Юньинь, привыкшей к сюжетам дешёвых мелодрам, понеслись вдаль. Она и не подозревала, что на Западной горе действительно кто-то есть — и этот кто-то оставит глубокий след в её будущей жизни.
Сейчас же она думала лишь об одном: Западная гора! Да это же настоящая сокровищница!
Гуань Пин провёл её сквозь заросли крапивы и вывел в небольшой лесок, куда она в прошлый раз не осмелилась зайти. По дороге он показал ей несколько расставленных ловушек. Юньинь уже собиралась спросить, почему он не учит её ставить их самой, но Гуань Пин, не останавливаясь, повёл её дальше, пока они не вышли на склон холма. Отсюда открывался вид на укрытую цветами горную впадину. Там росли не только перцы, которых она так искала, но и множество фруктовых деревьев и цветов. Разве это не сокровищница? С таким богатством под боком жизнь точно наладится! По крайней мере, с едой проблем не будет!
***
Недавно настроение Юньинь необычайно улучшилось.
В той горной впадине, куда привёл её Гуань Пин, оказалось немало саженцев перца — хватит, чтобы воплотить в жизнь все её кулинарные мечты: пасту из ферментированных бобов с перцем, ароматное красное масло, маринованные острые овощи… По сравнению с этим другие цветы, которые она так любила в прошлой жизни, временно отошли на второй план. В деревне Лицзяцунь и в городке Байцзяцзи из цветов никто не радовался, кроме мастера Лю из «Чжэньвэйцзюй».
Кроме перца и цветов, в впадине висели зелёные плоды диких деревьев — скоро они созреют и на время утолят голод.
Эти перспективы, плюс стабильный доход в десять–двадцать монет каждые пять дней, придавали Юньинь бодрости. Она не только помогла госпоже Цзя прополоть двор и посадить там полезные травы, но и основательно перекрыла оба соломенных навеса свежей соломой, вырезанной у пруда. От этого лицо Восьмой госпожи Гу всё чаще озарялось довольной улыбкой.
Однажды, заметив бутоны на шаохуа, Юньинь вдруг вспомнила, что забыла важное дело: пока готовила папоротник и бамбуковые побеги, она совершенно забыла заготовить сушеную шаохуа. А ведь из неё получается превосходное блюдо: обжаренные побеги сушат, а потом варят в рисовом отваре и посыпают зелёным луком — вкуснейшая закуска к рису!
Начало третьего месяца — самое подходящее время для сбора шаохуа на сушку. Цяо Байшэн в эти дни сильно кашлял, и Юаньгэнь сегодня не пошёл «на занятия», но с самого утра исчез из дому. Юньинь очень любила своих рано повзрослевших брата и сестру, но не собиралась избаловывать их до такой степени, чтобы они превратились в бездельников. Она дала Маньэр корзину за спиной и положила туда немного свежего куриного жира, сваренного прошлой ночью, и повела девочку на поиски брата.
Юаньгэнь играл, как обычно, у нескольких домов. Сейчас он с сыном Цяо Ци, Юаньшунем, у колодца перед домом Цяо увлечённо обстреливал того самодельным водяным пистолетом. Госпожа Ян не только не сердилась, но даже стояла у двери и подбадривала мальчишек.
Водяной пистолет Юньинь сделала в качестве компенсации за то, что в прошлый раз самовольно продала бамбуковое ружьё Юаньгэня. Принцип был прост — как у медицинского шприца: в бамбуковой трубке толщиной с детскую ручку в донышке просверлили маленькое отверстие, а в верхнюю часть вставили палочку, обмотанную тканью.
Такая простая игрушка оказалась не по зубам У Даху и Сяо Бао. Несмотря на слёзы и просьбы, их матери так и не смогли повторить изобретение. Малая Ли, в отличие от госпожи Ло, не была настолько наглой, чтобы прямо попросить Юньинь сделать игрушку. Поэтому сейчас оба мальчика могли лишь завистливо смотреть, как Юаньгэнь «геройски» сражается.
Увидев Юньинь с Маньэр, детишки обрадовались. У Даху что-то прошептал Сяо Бао на ухо, и тот мигом юркнул во двор. Через мгновение вслед за ним вышли Гань и госпожа Ло.
— Шаоцайхуа… э-э, Юньинь, ты с корзиной — за дровами, что ли? Раз уж идёшь мимо, сруби пару бамбукин для племянника, хочу сделать ему такой же пистолет, — сказала Гань, больше похожая на госпожу Ло, чем на жену малой Ли. После раздела имущества жизнь стала тяжелее, и теперь она вспомнила, сколько полезного делали три сестры в общем дворе.
Юньинь презрительно фыркнула. Юаньгэнь ещё вчера вечером шептал ей на ухо, что малая Ли, не сумев повторить пистолет, сходила к госпоже Ян и забрала водяной пистолет, который Юньинь сделала для Юаньчжи. Очевидно, разобрать не помогло — теперь хотят, чтобы она сама показала, как делается.
— Старшая сестра, мы не идём в горы, — быстро вставила Маньэр. Когда рот не занят едой, её язычок работает отлично.
— А зачем тогда корзина? У вас же свиней нет, — прищурилась госпожа Ло. После прошлого раза, когда ей пришлось уйти с позором, она хотела пожаловаться свекрови на сближение семьи Юньинь с родом Гуань. Но та лишь равнодушно отмахнулась: «Разделились — значит, две разные семьи. Не лезь не в своё дело». С тех пор в старом доме строго запретили иметь дела с семьёй Юньинь, и Юаньгэнь стал для рода Цяо невидимкой.
— Мы пойдём к реке, соберём сухую траву для растопки, — спокойно ответила Юньинь, чтобы госпожа Ло не потребовала принести корзину свиной травы.
— Вы же разделились! Зачем вам вмешиваться? — вдруг вмешалась госпожа Ян, как разъярённая корова, защищающая телёнка, и встала перед тремя детьми. — Ло, ты ведь их родная тётя! Посмотри на их одежду и на свою с Фэньэр. Неужели тебе не стыдно?
На госпоже Ло было новое платье, сшитое к свадьбе Цяо Муту — яркое, с плотной строчкой, явно недешёвое. А на троих сестрах — старые переделанные платья, покрытые заплатами и выстиранные до дыр.
Госпожа Ло уперла руки в бока:
— Стыдно? Теперь, когда разделились, каждый живёт сам по себе. Им хорошо — мне всё равно. Мне хорошо — я ничего у них не беру. Родная тётя? А родные отец с матерью? У них-то одежда приличная, пусть люди на них и смотрят!
После свадьбы Восьмая госпожа Гу купила на базаре ткань и, помимо свадебного наряда для Чунцао, сшила Цяо Муту коричневый костюм из самой дешёвой грубой конопляной ткани — зато без заплат и не выцветший. Почему-то оставшуюся половину ткани она так и не использовала.
Увидев, что госпожа Ян и госпожа Ло начинают переругиваться, Маньэр потянула Юньинь за руку и подмигнула Юаньгэню:
— Седьмой брат, пойдём с нами к реке собирать траву!
Близнецы, видимо, чувствовали друг друга: Юаньгэнь мельком глянул на набитый мешочек у Маньэр на поясе и энергично кивнул:
— Пойдём! — и потянул мокрого до колен Юаньшуня: — Здесь слишком много людей, а то ещё забрызгаем чьи-нибудь новые наряды. Пойдём к реке играть дальше!
Госпожа Ян, не оборачиваясь, махнула рукой:
— Идите, пока солнце светит. Юаньшунь, не слишком разыгрывайся, уступи немного Юаньгэню!
Юаньгэнь и Юаньшунь играли по правилам: на дороге Юньинь заметила, что на штанинах у обоих пришиты белые лоскуты — по степени намокания судили, кто победил. Вот уж действительно: жизнь — лучший учитель!
Перейдя мост Аньлань, Юньинь выбрала участок шаохуа у самого берега, где цветы ещё не распустились. Вдалеке, среди фиолетовых зарослей, мелькали пахари с волами. Юньинь не стала сожалеть, что не успела увидеть цветение целого поля, а лишь порадовалась, что вовремя вспомнила о заготовке сушеной шаохуа — иначе пришлось бы смотреть на вспаханные поля и только вздыхать.
Обстоятельства — лучший катализатор. Та, что в прошлой жизни любила наслаждаться цветами и мечтала о романтике, теперь вынуждена была подавить свои «буржуазные» наклонности и превратить их в практичные планы по обеспечению семьи.
По её указанию дети тоже собирали самые нежные верхушки шаохуа, срывали их пучками и бросали в корзину. Чтобы удержать малышей на месте, Юньинь придумывала для них сказки — так прошёл почти весь день.
Но Юньинь не была тем жестоким работодателем, что выжимает из детей всё до капли. Когда корзина наполнилась наполовину, она, сев в тень, объявила пятнадцатиминутный перерыв. Два радостных вопля — и мальчишки вытащили из корзины водяные пистолеты и побежали к реке.
Юньинь проверила уровень воды в Аньланьской речке — не выше колена — и спокойно поставила корзину в тень, поведя Маньэр к тени под мостом. Оттуда она периодически напоминала мальчишкам не лить воду на голову и тело: хоть солнце и светит, но ведь только третий месяц, по привычному календарю — всего апрель–май, ещё не время для купания.
— Шестая сестра, научи меня играть в это, — робко вытащила Маньэр из мешочка на поясе яркий предмет и протянула Юньинь. С тех пор как в доме появилось немного жира и дети стали сыты, маленькая Маньэр расцвела, как персик.
В руках у неё был воланчик. Юньинь планировала через два дня выставить его на базаре и посмотреть, пойдёт ли товар. Вчера вечером она разрешила Маньэр выбрать самый красивый из готовых.
— Ну и ну! Я уж думала, ты что такое притащила с собой и на работу не расстаёшься! Так это же он! — Юньинь погладила сестру по аккуратной причёске и взяла воланчик, оценивающе покрутив его в руках.
http://bllate.org/book/3861/410490
Готово:
