Малая Ли слегка нахмурила изящные брови. Вместо того чтобы поддержать госпожу Ло в её нападках на Восьмую госпожу Гу, она мягко и тихо поблагодарила последнюю:
— Как бы то ни было, ваша забота о свекрови вызывает у нас, старших снох, чувство стыда.
Пока госпожа Ло презрительно скривила губы, а Восьмая госпожа Гу недоумевала, малая Ли вдруг переменила тон:
— Раз уж вы так заботливы, третья невестка, то должны знать: свекровь слаба и не выносит сквозняков. Нам с второй невесткой — кожа да кости, нам всё нипочём, но как можно было оставить матушку сидеть на открытом воздухе и мерзнуть?
Не только Восьмая госпожа Гу и госпожа Ло, но даже цзыюньин, притворявшаяся ребёнком, почувствовала неловкость. Ведь госпожа Ли выглядела здоровой и крепкой, не хуже самой госпожи Ло — где тут хоть намёк на хрупкость? А ведь на дворе стоял конец второго — начало третьего месяца, когда весенний ветерок особенно ласков; даже цзыюньин, тощая, как тростинка, чувствовала себя в нём прекрасно. Неужели малая Ли вправду такая неженка? Да это же смешно!
Госпожа Ли и малая Ли — тёща и племянница, прожившие бок о бок много лет, понимали друг друга без слов, чего простым людям не постичь. Госпожа Ли часто ругала малую Ли за слабость, лишь бы та стала посмелее; а когда та проявляла «смекалку», госпожа Ли приписывала это собственному умелому воспитанию. И вот теперь, подхватив речь племянницы, госпожа Ли, ещё минуту назад энергично вырвавшая вещи из рук Восьмой госпожи Гу, вдруг стала «слабой и дрожащей»: она чуть покачнулась и прислонилась к плечу малой Ли, кивнув:
— Да, мне немного холодно стало.
Госпожа Ло с изумлением наблюдала за этой театральной сценой, но, опомнившись, обрадовалась: она как раз думала, как бы найти повод заглянуть в комнату Восьмой госпожи Гу, а тут тёща с племянницей сами всё устроили! Она тут же громко вскрикнула:
— Матушка, с вами всё в порядке?
И, воспользовавшись своим ростом и силой, решительно оттащила госпожу Ли от малой Ли и, притворно обеспокоенная, начала оглядываться:
— Что делать? Здесь негде прилечь свекрови. Третья невестка, пожалуйста, пусть матушка отдохнёт на вашем ложе.
Восьмая госпожа Гу была ошеломлена такой наглостью — она чуть не лопнула от злости, но, сдержавшись, указала на небольшую комнату и выдавила сквозь зубы:
— Сюда.
С незапамятных времён «сыновняя почтительность» стояла выше всего. Восьмая госпожа Гу и представить не могла, что госпожа Ли с обеими невестками проявят такую упорную решимость добиться своего любой ценой, да ещё окажутся столь бесстыдными в стремлении завладеть чужим добром. Оставалось лишь надеяться, что в комнате цзыюньин и её братьев-сестёр они ничего ценного не найдут и угомонятся.
Но госпоже Ли хватило одного взгляда, чтобы понять: Восьмая госпожа Гу не искренна. В комнате троих детей не было ни большого ложа, ни двух красных деревянных сундуков для одежды. Её лицо сразу потемнело.
Ведь Восьмая госпожа Гу и не собиралась обманывать — просто в её собственной комнате хранились вещи, купленные за большие деньги, которые нельзя было терять, иначе пришлось бы нести огромные убытки. Она притворилась, будто не заметила мрачного взгляда свекрови, и, стоя у двери своей комнаты, сжала в руке дверную ручку, ведущую в жилище цзыюньин и её братьев, и, собравшись с духом, снова предложила:
— Пусть матушка пока приляжет у меня. Сейчас велю цзыюньин вскипятить воды, чтобы согреть вас.
— Мне что, нельзя лежать на вашем ложе? Пойду-ка я лучше посижу на кровати у цзыюньин и её братьев, — сказала госпожа Ли, уже дойдя до двери, но вдруг резко развернулась и встала прямо перед Восьмой госпожой Гу. Теперь та не имела права не уступить дорогу.
Госпожа Ло, торжествуя, тут же схватила оцепеневшую Восьмую госпожу Гу за руку и распахнула дверь, обнажив открытый проём. Она фальшиво хихикнула:
— Говорят, мачехи жестоки, но наша третья невестка — образец доброты! Посмотрите, какие вещи она приготовила для своих сироток без матери. Ццц… Третья невестка, так нельзя! Тебе с Муту ещё рожать детей для рода Цяо, а в этой крошечной комнатке и мебели-то приличной нет!
Малая Ли усадила госпожу Ли на ложе и, словно включив прожектор, внимательно осмотрела всю комнату. Не зря госпожа Ли выбрала для старшего сына такую умную невестку — та мгновенно подхватила речь госпожи Ло:
— Третья невестка, мы ведь не помогли вам при переезде. Теперь, увидев всё это, мы поняли: вам пришлось нелегко. Цзыюньин и её братья уже счастливы, что у них такая заботливая мачеха. Но не перегибайте палку — не отнимайте у них удачи! По-моему, вам стоит поменяться комнатами. Сегодня матушка здесь — она может всё уладить. Мы с женой Лантоу поможем вам быстро собраться и переселиться.
С этими словами малая Ли протянула руку к красному деревянному сундуку у изголовья и, обернувшись, притворно посоветовала цзыюньин:
— Шаохуа, если отец вернётся и начнёт ругать маму, скажи, что всё решила бабушка. Вы трое такие непослушные — как можно спокойно пользоваться хорошими вещами? Неужели нет уважения к старшим? Ай-яй-яй…
Последнее «ай-яй-яй» вырвалось у неё, когда она не рассчитала силы и с трудом приподняла тяжёлую крышку сундука.
Хотя родители цзыюньин и умерли, её старшие братья и сёстры, следуя обычаям страны Ваньюэ, подготовили ей на свадьбу два сундука, покрытых ярко-красным лаком. Эти сундуки были массивными, с толстыми стенками и тяжёлыми крышками; даже пустыми их мог поднять лишь крепкий мужчина, приложив все силы. Такой обычай означал, что невеста приносит в дом богатое приданое.
В государстве Тэнъюнь таких обычаев не знали. Когда братья Восьмой госпожи Гу внесли сундуки, вся семья Цяо подумала, что внутри — целое состояние! Поэтому, едва представился случай, малая Ли первой и потянулась к одному из сундуков. Не рассчитав вес, она даже не сдвинула его с места, что лишь укрепило её уверенность: внутри — нечто ценное. Она приложила все усилия и рванула крышку вверх — та с грохотом откинулась, и малая Ли невольно ахнула.
Госпожа Ли недовольно взглянула на неё и, будто ругая, на самом деле защищая, сказала:
— Хоть и доброе дело — помогать, но надо знать меру. Если не можешь сама — пусть жена Лантоу подсобит.
Затем она наклонилась, заглянула в сундук и тут же плюнула:
— Фу, несчастье какое!
Сундук выглядел огромным и тяжёлым, но внутри едва хватало вещей, чтобы покрыть дно. Да и содержимое было необычным: несколько выстиранных до белизны тряпичных лифчиков и нижнего белья, а рядом — две узкие, в четыре пальца шириной, полоски ткани для менструаций.
Восьмая госпожа Гу внутренне смеялась, но внешне изобразила обиду и поспешила закрыть крышку:
— Не стоит утруждать вас, снохи. Эти вещи я специально положила в комнату цзыюньин — Муту нехорошо будет, если он их увидит. Да и через пару лет цзыюньин сама начнёт в них нуждаться, так что пусть уже привыкает.
Цзыюньин, стоявшая у двери, тоже облегчённо выдохнула: она и знала, что Восьмая госпожа Гу не так проста, но всё равно раздражалась, что та постоянно использует её в качестве щита.
Госпожа Ло вытянула шею, заглянула в сундук и тоже недовольно поморщилась. Не веря, что в таком тяжёлом сундуке лежит всего лишь это, она прямо руками стала перебирать содержимое и нахально бубнила:
— Какая жалость — такая прекрасная шкатулка, а внутри — одни тряпки! Отдай-ка её мне, пусть будет приданым для Фэнь.
— У Фэнь уже столько тканей, вторая сноха! Жаль, у нас нет ничего ценного. Этот сундук я уже отдала цзыюньин — пусть берёт с собой, когда выйдет замуж, чтобы не ударить в грязь лицом, — ответила Восьмая госпожа Гу, не моргнув глазом.
— Она выйдет замуж? — вскрикнула госпожа Ло, оглянулась на цзыюньин, чьё лицо из-за шрама на брови выглядело ещё менее привлекательно, и содрогнулась. Видимо, что-то её остановило, и она лишь пробормотала:
— С такой рожей её и продать-то дорого не получится… Кто её возьмёт?
Зато госпожа Ли насторожилась и недоверчиво посмотрела на госпожу Ло:
— Кстати, жена Лантоу, у Фан уже есть жених — накопить приданое не грех. Но твоя Фэнь ещё молода — неужели у тебя уже столько хороших тканей?
Госпожа Ло не ожидала, что разговор повернётся к ней. Чувствуя себя виноватой, она не посмела встретиться взглядом со свекровью, медленно подошла к окну и начала ковырять стену из стеблей проса, бормоча:
— У нас с Лантоу нет ничего. Разве что мать Фэнь кое-что дала.
— Фу! У вашей семьи Ло и есть-то нечего — откуда там ткани? Кого обманываешь? — разозлилась госпожа Ли и с силой ударила по ложу. От этого удара доска ложа треснула, и из-под неё показался ярко-красный шёлковый отрез.
Дело в том, что при спешном переезде весной Цяо Муту не стал устраивать печь, и в этой комнате стояло старое деревянное ложе без досок. Для удобства Цяо Муту с женой просто подобрали какие-то старые доски и сколотили временное ложе. Все понимали: молодожёны, долго не видевшие друг друга, накануне хорошо «потрудились», и одна из досок уже трещала по швам. Удар госпожи Ли стал последней каплей — доска окончательно рассыпалась, обнажив то, что не должно было находиться в таком обветшалом жилище.
— Ах, матушка, у вас рука не повреждена? — первым делом воскликнула малая Ли, хотя в уголке её рта мелькнула довольная улыбка, и она тут же принялась обнимать руку свекрови.
Госпожа Ло действовала прямолинейнее: завидев ярко-красный шёлк, она распахнула глаза, как блюдца, и за три шага оказалась у ложа. Наклонившись, она схватилась за край второго красного сундука и резко вытащила его наружу, не дав даже закрыть крышку.
— Ого, да что это такое? — громко воскликнула она, разбрасывая серую и глиняно-синюю грубую ткань в поисках алого шёлка. Такой отрез, шириной не меньше чжана, стоил как минимум один лян серебра — настоящая роскошь! Всё остальное — обрезки ниток и лоскутки — её не интересовало.
— Хм! — тяжело фыркнула госпожа Ли, метая взгляды-ножи в стройную фигуру Восьмой госпожи Гу. — Зачем ты всё это прячешь? Если есть деньги на такие ткани, лучше отдавай их мне — я уж позабочусь.
Малая Ли стояла за спиной и массировала свекрови спину, мягко уговаривая:
— Матушка, вы же больны — не злитесь. Давайте сначала послушаем, что скажет третья невестка.
Затем она повернулась к Восьмой госпоже Гу и, нахмурившись, многозначительно подмигнула:
— Третья невестка, этот прекрасный отрез, наверное, вы купили в приданое Фан, которая выходит замуж через пару месяцев? Хоть и доброе дело — тайком шить свадебное платье, но как вы объясните, если матушка заболеет от злости? А если деревенские сплетницы заговорят, что вы довели свекровь до болезни, кто тогда вас защитит? Даже Муту не сможет вас оправдать.
— Фу! Кто она мне за свекровь! Ни чашки чая не поднесла — пусть умрёт, разве не так они и хотели? — разъярилась госпожа Ли, перекосясь от злости. — Ты ещё и за неё заступаешься! Она явно не уважает меня, старуху, иначе зачем прятать вещи?
— Старшая сноха, племянниц у третей невестки несколько! Фань уже всё готово, а Фэнь шестнадцати лет — этот отрез, конечно, для неё, — вмешалась госпожа Ло, вне себя от злости. Эта малая Ли хочет всё прибрать к рукам — да не бывать этому!
Вещи ещё не были в их руках, но малая Ли и госпожа Ло уже вели себя так, будто делили добычу. Восьмая госпожа Гу смотрела на это и кипела от бессилия: свекровь уже навесила на неё ярлык «непочтительной», а снохи подали «ступеньку для спасения». Теперь у неё, казалось, оставался лишь выбор:
Первый — разорвать отношения и устроить скандал, но тогда её навсегда обвинят в «непочтительности».
Второй — стиснув зубы, согласиться с версией малой Ли или госпожи Ло и отдать шёлк.
【Чёрт! Автору так и хочется выругаться! Ложе, доски, ложе… Читатели не запутались, а автор уже в обмороке! Почему в такой простой сцене семейной ссоры столько запрещённых слов? Как дальше писать, если впереди ещё столько глав? Впредь автор будет использовать заглавную букву «Л» вместо «ложе». Никто не возражает? Значит, договорились.】
— Матушка, я сейчас придумаю, что сказать! — воскликнула цзыюньин.
http://bllate.org/book/3861/410482
Готово:
