Повезло: не только чайная осталась на прежнем месте, но и сам Цяо Ци сидел за столом, попивая чай и перекусывая сухим пайком. Увидев троих детей без взрослых, он сильно встревожился, подскочил и внимательно осмотрел каждого из них, после чего с досадой пробормотал себе под нос:
— Что за Цяо Муту такой? Жену бережёт, а детей бросил одних!
— Дядя Ци, Шестая сестра купила нам мясные булочки! — радостно воскликнул Юаньгэнь и уже собирался передать маслянистый свёрток из рук Цзыюньин Цяо Ци: — Дядя Ци, ешь! И Юаньшуню тоже дай!
В его детской душе Цяо Ци и госпожа Ян всегда дарили ему еду, да и старший на год Юаньшунь нередко делился с ним лакомствами. Поэтому, получив что-то вкусное, он сразу вспомнил о них, совершенно забыв, что Цзыюньин только что сказала: эти булочки предназначены Цяо Муту и Восьмой госпоже Гу.
— Да, и Третьей бабушке тоже дайте, — добавила Маньэр, чем ещё яснее показала, что в сердцах детей Цяо Муту с женой занимают куда менее важное место, чем посторонние люди.
На добродушном лице Цяо Ци расцвела тёплая улыбка. Он мягко оттолкнул булочки обратно к Цзыюньин:
— Держите сами, ешьте. Дядя Ци днём привезёт сладостей вашей Третьей бабушке и Юаньшуню. А вы откуда взяли булочки?
Честные деревенские жители все как один страдали одним и тем же недостатком — упрямой негибкостью.
«Чжэньвэйцзюй» располагалась в самом богатом районе городка Байцзяцзи, где чаще всего бывали богачи и стражники. Простые, честные люди избегали этого места: и богачей, и стражу считали неприкасаемыми. Во время базара они старались обходить эту часть стороной, и со временем в Байцзяцзи образовались два чётко разделённых района — богатый и бедный. Именно поэтому булочки в «Чжэньвэйцзюй», хоть и стоили недорого, не всегда раскупали до конца утреннего часа.
Цяо Ци спросил, откуда булочки, и владелец чайной, немного осведомлённый в деле, ответил вместо Цзыюньин, охотно добавив подробностей. Раньше «Чжэньвэйцзюй» вообще не продавал булочек, но однажды управляющий придумал, как не пропадать остаткам вчерашних блюд: каждый день их начали заворачивать в тесто и продавать до конца утра. Непроданные булочки отдавали нищим на улице.
Однако после того как генерал Северных границ издал указ о призыве нищих в армию, в Байцзяцзи их почти не осталось. Но у того же генерала был и другой указ: вдовам павших воинов разрешалось вступать в повторный брак, а родителям и детям погибших, оставшимся без опеки, полагалось место в специальных учреждениях «Гулаоцзюй», созданных в каждом уезде. Управляющий Лю из «Чжэньвэйцзюй» и раньше помогал «Гулаоцзюй» одеждой и едой, а теперь добавил к этому ещё и утренние булочки — лишней заботы он не боялся.
Этот рассказ заинтересовал не только Цяо Ци и отдыхающих в чайной, но и особенно Цзыюньин. В государстве Тэнъюнь действительно существовали такие передовые учреждения, как «Гулаоцзюй» и школы, но при этом женщин всё ещё держали в жёстком подчинении мужчин. Письмена мало отличались от знакомых ей традиционных иероглифов — с трудом, но можно было разобрать. Основными злаками были рис, просо, чумиза, сорго и пшеница, но не было ни кукурузы, ни батата; использовали животный жир и соевый соус, но не рапсовое масло; росли капуста и редька, но не было ни перца, ни картофеля…
В чайной заговорили о чём попало. Одни хвалили управляющего Лю за благотворительность и накопление заслуг перед небом, другие же обвиняли его в том, что продажа остатков — грех против небесного порядка.
Цяо Ци между тем взглянул на небо и отказался от мысли зайти в город за парой мясных булочек. Он решил прийти завтра пораньше и купить их для родителей, жены и детей, чтобы все отведали мяса. В отличие от некоторых, он не видел в этом ничего дурного: ведь «Чжэньвэйцзюй» не заставляет покупать булочки — кто хочет, тот покупает, а кто нет, тот не покупает. Не выбрасывать же еду зря?
Такие же мысли крутились и в голове Цзыюньин, но она молчала, не желая спорить из-за своего низкого положения. Хотя, по её мнению, те, кто ругал управляющего, скорее всего, завтра же придут в очередь за булочками.
Цяо Ци допил чай, но времени становилось всё меньше, а Цяо Муту с Восьмой госпожой Гу так и не появлялись. Не мог же он задерживаться из-за них и подводить односельчан, ожидающих возвращения. Поэтому он попросил хозяина чайной передать Цяо Муту сообщение, а сам повёл Цзыюньин с братьями и другими жителями, уже закончившими дела, к деревне на бычьей повозке.
В итоге обе мясные булочки Цзыюньин отнесла госпоже Цзя и рассказала ей обо всём, что случилось на базаре. Госпожа Цзя внимательно выслушала и сообщила, что раньше отец Гуань Пин торговал мясом у мясника Дина на улице перед «Чунцаофаном», и теперь Цзыюньин может продавать свою добычу там же. Также она упомянула о торговце Ци и вышивальщице Лян из «Чунцаофаня» и попросила Цзыюньин захватить ей вышивальные заказы.
Видимо, давно не общавшись с людьми, госпожа Цзя говорила без умолку, а Цзыюньин терпеливо слушала. Краем глаза она заметила уголок выцветшей до бледно-синего цвета учёной одежды, который давно уже маячил в щели двери так называемого «кабинета» и исчез лишь тогда, когда она ушла.
Цяо Муту и Восьмая госпожа Гу вернулись домой только под вечер. Цзыюньин уже поставила на плите кувшин с прохладным чаем. Восьмая госпожа Гу сразу же занялась распоряжениями: велела Цяо Муту срочно соорудить вышивальный станок и разобрать привезённые вещи. Она будто забыла, ели ли дети хоть что-нибудь с утра; Цзыюньин с братьями, в свою очередь, тоже «забыли» рассказать, как на две монетки решили проблему завтрака.
Глядя на гору вещей, Цзыюньин на миг задумалась, потом отправила Юаньгэня с Маньэр играть с детьми госпожи Ян, а сама принялась убирать то, что казалось ей малозначительным. Впрочем, Восьмая госпожа Гу и не собиралась позволять «грубым и неуклюжим» рукам Цзыюньин трогать действительно важные вещи.
А таких вещей оказалось немало. Тогда Цзыюньин взяла свои саженцы перца и пошла искать за домом участок с более-менее приличной почвой. Найдя подходящее место на песчаных землях, она посадила перец и рядом поставила старый разбитый глиняный горшок, решив впредь складывать в него органические отходы для удобрения растения.
Только она закончила с посадкой, как Восьмая госпожа Гу уже убрала свои вещи в сундук и теперь металась с наседкой и двадцатью яйцами в руках. Чтобы их комната не превратилась в курятник, Цзыюньин махнула рукой в сторону пруда возле соломенного навеса.
Пруд давно высох, и по совету Цзыюньин Восьмая госпожа Гу, подобрав подол, спустилась в него с косой, выкосила уголок, уложила на дно солому, аккуратно разместила наседку с яйцами и сверху соорудила из скошенной травы простенький навес.
Едва она выбралась из пруда, как с дальней дорожки к ним быстрым шагом приближались трое женщин: мелко семенившая с перевязанными ногами госпожа Ли и две её невестки.
Цзыюньин вспомнила про свиной жир и полоску сала на плите и мысленно ахнула: «Пропали наши продукты!» Она уже бросилась было бежать домой, но Восьмая госпожа Гу схватила её за руку:
— Цзыюньин, задержи бабушку у пруда, а я пока приберусь в доме.
Цзыюньин пришлось повернуть обратно и встать у края пруда, ожидая приближения троицы.
— Бабушка, старшая и вторая тётушки, вы из старого двора? Видели ли вы Юаньгэня с Маньэр?
— Ах, какая же ты, Шаохуа, умница! — улыбнулась госпожа Ло. — Всего несколько дней прошло, а ты уже такая живая и весёлая. Видно, с матерью рядом совсем по-другому стало.
Эти слова показались госпоже Ли странными: выходит, раньше внучка притворялась глупой?
— Ты чего тут стоишь, как чурка? — не сдержалась госпожа Ло. — Не видишь, бабушка устала после дороги? Беги скорее, принеси ей табурет!
Услышав, что Восьмая госпожа Гу вернулась в дом мужа, она тут же подняла тревогу и подговорила свекровь поторопиться сюда. Издалека она заметила, как Восьмая госпожа Гу шмыгнула в дом, а теперь Цзыюньин стоит поперёк дороги, словно стража. А вдруг та успеет всё ценное спрятать?
Здесь особенно выручала узость тропы: песчаная почва у пруда была рыхлой и полной мелких камешков, которые забивались в обувь. Женщине с перевязанными ногами, как госпожа Ли, и по утрамённой дороге ходить трудно, не то что сворачивать в сторону через рыхлую землю. Госпожа Ли всё ещё злилась из-за потерянных пяти лянов серебром и надеялась, что Восьмая госпожа Гу купила много вещей — ведь это её, Ли, деньги! Надо обязательно что-то отобрать!
— Прочь с дороги! — рявкнула она и резко оттолкнула Цзыюньин в сторону. — Хорошая собака дороги не загораживает!
Цзыюньин побаивалась этой бабушки, которая в любой момент могла ударить. Шрам на брови засвербил от страха, и она послушно отступила на песчаную землю, набив обувь песком.
— Свекровь, старшая сноха, вторая сноха, — вышла из дома Восьмая госпожа Гу, вытирая руки полотенцем и делая вид, что удивлена их появлением. — Вы какими судьбами?
— Как это «какими судьбами»? — проворчала госпожа Ли, мрачно оглядываясь. — Неужто я не могу навестить своего сына?
Внутри она уже успокоилась: дом шаткий, ветром продувается, очаг на открытом воздухе — ничего ценного не спрячешь.
— Садитесь сюда, свекровь, — любезно пригласила Восьмая госпожа Гу, подводя их к деревянному пню, за которым обычно обедала семья. — Цзыюньин, принеси чай для бабушки и тётушек!
Цзыюньин направилась к очагу и увидела, что свиной жир и сало лежат на прежнем месте. Она не знала, что и сказать. В этот момент раздался театральный возглас госпожи Ло:
— Ох, Цяо Муту, оказывается, сразу после раздела имущества стал есть свиной жир и жирное мясо! А его племянник, который учится и тратит столько сил, и племянница, которая вышивает до боли в глазах, после раздела даже капли жира не видели! Все худые, как щепки. Вот бы им кусочек мяса — какое счастье!
Цзыюньин мысленно поклонилась своей второй тётушке, которая заодно была и родной тётей. Всего несколько дней прошло, а она уже замечает, что Цяо Юаньфу и Цяо Юаньфэнь похудели? Да и вообще, хоть она и не ходила в старый двор, но Юаньгэнь знает: после раздела семьи еду всё ещё готовят вместе, и в эти дни уборки урожая едят не хуже других.
— Вторая сноха говорит о свином жире и мясе? — спокойно спросила Восьмая госпожа Гу, подойдя сзади.
Цзыюньин прекрасно понимала, что сегодняшний жир и мясо пропали безвозвратно, и Восьмая госпожа Гу думала точно так же. Именно поэтому она и не убрала их — знала, что эти трое не уйдут, пока не получат чего-нибудь. По сравнению с тканями и нитками для вышивки, которые она уже спрятала, мясо и жир казались пустяками.
Игнорируя алчные глаза госпожи Ло, Восьмая госпожа Гу взяла со стола жир и мясо и подошла к госпоже Ли:
— Свекровь, у меня нет ничего особенного, чтобы вас угостить. Я и из родного дома ничего не привезла. Это мясо Цяо Муту велел передать вам — чтобы вы приготовили поминальное блюдо для деда и отца.
— Раз уж это поминальное, почему не всё жирное? — фыркнула госпожа Ли с неудовольствием. — С постным-то деду зубы сломаешь.
Восьмая госпожа Гу заранее ожидала такой реакции и не удивилась:
— Свекровь, вы не знаете: сейчас уборка урожая, у мясника Дина толчея. Я еле протолкалась и купила этот кусок. Боялась, что жира мало, поэтому у земляка за несколько монет выкупила ещё и этот кусок сала. Всё это для вас — распоряжайтесь, как сочтёте нужным.
Эти слова сразу погасили надежды госпожи Ло. Она прекрасно знала характер свекрови и малой Ли: если мясо и жир попадут к ним, ей самой ничего не достанется. Госпожа Ло чуть не всплакнула от досады: надо было прийти одной! Может, тогда, как родной тёте детей, удалось бы что-то получить.
Теперь она уже не винила себя за болтливость, а злилась на Восьмую госпожу Гу за нерасторопность: неужто нельзя было спрятать добро? Чем дольше она смотрела на стройную фигуру Восьмой госпожи Гу, тем злее становилась, и наконец не удержалась:
— Мясник в городе фамилии Дин? Мы с старшей снохой столько лет живём и не знали! А ты, молода ещё, уже всё знаешь? И даже у земляка за несколько монет товар выменяла… У тебя что, денег много или друзей столько?
Отлично. Госпожа Ло прогрессирует: вместо прямых оскорблений научилась язвить завуалированно. Эти слова сразу представили Восьмую госпожу Гу как женщину, которая везде вертится и флиртует.
Госпожа Ли лишь буркнула в ответ. Возможно, в глубине души она и не собиралась мириться с «врагом». Она всё ещё не считала Восьмую госпожу Гу настоящей невесткой — ведь та даже чая свекрови не подносила. А Цяо Муту в её глазах и вовсе не был сыном.
http://bllate.org/book/3861/410481
Готово:
