— Шестая сестра, куда ты так надолго пропала? — первым заметил возвращающуюся Юньин Юаньгэнь и, бросив ветку, бросился к ней.
Восьмая госпожа Гу громко высморкалась, подняла глаза — и вдруг увидела, что Юньин держит в руках беленький цветок. Она невольно вскрикнула:
— Юньин! Где ты раздобыла саженцы «красного яда»? Быстро брось их на землю и растопчи!
Юньин удивилась: оказывается, перец здесь зовут «красным ядом». Но чем сильнее её пугали, тем крепче она прижимала растение к груди, словно драгоценность:
— Я хочу его посадить.
— Ты ещё ребёнок и не понимаешь. Это не то, что отравляет, только если съешь, как шаохуа. Не дай себя обмануть — цветы у «красного яда» хоть и красивы, но стоит плодам созреть, и беды не миновать. Раньше в Гуцзяцуне этого добра развелось в изобилии, и моему отцу с его поколением пришлось изрядно потрудиться, чтобы всё вырвать с корнем.
Восьмая госпожа Гу уже и плакать забыла — так ей хотелось заставить Юньин избавиться от саженца перца.
— Мне нравятся эти цветы, они такие красивые. Когда цветы завянут, я его и выброшу, ладно? — Юньин не знала, как объяснить, и решила упрямиться, как и подобает девятилетнему ребёнку.
— Ты… — Восьмой госпоже Гу уже не было дела до того, что делает Юньин, лишь бы сама не трогала этот «красный яд». Она махнула рукой и устало сказала: — Ладно, ладно, делай что хочешь.
Цяо Муту, как всегда, молчал, но взгляд его выражал явное неодобрение. Юньин же, только что получившая заветную находку, была на седьмом небе от счастья и не собиралась замечать их настроения. Мысль о том, что скоро она сможет есть перец, придавала ей больше сил, чем что-либо другое, и в путь она отправилась с необычайной бодростью.
Когда они вновь прибыли в городок, Юньин поразилась переменившейся обстановке: каждая улица была забита людьми в грубых одеждах из домотканой и конопляной ткани — мужчинами, женщинами, стариками и детьми. Шум торговцев, крики и споры о ценах стояли такие, что вчерашняя тишина казалась сном.
Продвигаться вперёд было мучительно трудно. Восьмая госпожа Гу подтянула потуже верёвки корзины с курицей и яйцами, положила лист с перцем в пустую корзинку рядом и вложила в ладонь Юньин несколько монеток. Наклонившись, она шепнула ей на ухо:
— Иди с Юаньгэнем и Маньэр по этой улице, дойдёшь до перекрёстка — поверни направо и жди нас с отцом у опушки леса за городом.
Раньше Юньин, наверное, испугалась бы и не пошевелилась с места, но теперь она только обрадовалась возможности отделиться от Восьмой госпожи Гу и Цяо Муту и вдоволь насладиться колоритом древнего базара. Она тут же взяла брата и сестру за руки и направилась в менее людную центральную часть городка, где улицы образовывали иероглиф «цзин».
Восьмая госпожа Гу хотела тайком закупить кое-что, а Юньин мечтала втайне от неё и Цяо Муту осмотреть весь блеск Байцзяцзи. Разойтись в разные стороны было выгодно обеим сторонам.
В центре городка дома и лавки были в основном двухэтажными, а некоторые даже окружены высокими серыми стенами. По сравнению с шумной и тесной внешней частью, здесь царила тишина, но любой зрячий понимал: те, кто живёт или торгует во внутреннем круге, богаче наружных жителей как минимум вдвое.
Юаньгэнь и Маньэр невольно замедлили шаги и крепко сжали руки Юньин, боясь потеряться. Юаньгэнь сжимал так сильно, что ладонь Юньин заболела.
— Юаньгэнь, ты взял своё бамбуковое ружьё? — спросила Юньин, не желая ругать испуганных близнецов, и решила отвлечь их.
Действительно, услышав вопрос, Юаньгэнь машинально ослабил хватку и достал из-за пазухи своё оружие:
— Шестая сестра, я его всегда ношу с собой.
С тех пор как у него появилось это бамбуковое ружьё, Юаньгэнь в деревне Лицзяцунь «подчинил» нескольких озорных мальчишек, и даже У Даху с Сяо Бао тайком от взрослых слушались его беспрекословно. Гордый этим, Юаньгэнь теперь не расставался с ружьём ни на шаг.
— У меня ещё и патроны есть, — добавил он, вынимая из другой руки мешочек с десятком-другим бамбуковых «пуль» шириной с мизинец и длиной в полдюйма. Их зажимали в кончик ружья, и при сжатии «ствола» пуля вылетала с такой силой, что могла пробить несколько листьев, а удачливый выстрел иногда даже сбивал воробья с земли.
Они как раз проходили мимо нескольких лавок и вышли на участок улицы, где с обеих сторон тянулись глухие стены. Чтобы развлечь близнецов и снять страх, Юньин предложила Маньэр указывать на серые кирпичи стены, а Юаньгэнь пусть стреляет в отмеченные места. Дети быстро увлеклись игрой, забыли про страх и, отпустив руки Юньин, снова стали обычными беззаботными ребятишками.
Сама Юньин тоже не скучала: за время прогулки она осмотрела ломбарды, лавки готовой одежды и ювелирные магазины и заметила, что одежда здесь — не чета той, что продают в «Чунцаофан». Она презрительно скривилась: даже ребёнку понятно, что эта часть — богатый квартал, а наружная — бедняцкая.
Она как раз размышляла, где же может находиться знаменитое «Чжэньвэйцзюй», о котором слышала вчера, как вдруг услышала хриплый, надменный голос:
— Эй вы, двое! Стойте немедленно!
Юньин подняла глаза и мысленно ахнула: «Не к добру!» Из маленькой деревянной калитки в стене выкатился мальчишка лет десяти. Его круглое, пухлое лицо с глазками-щёлочками, короткая шея, вдавленная в воротник синего шёлкового халата, и выпирающий живот, натягивающий ткань до предела, делали его похожим на надутый шар. Он один занимал почти всю ширину калитки, так что за его спиной виднелась лишь тонкая талия его тощего слуги.
Целью его окрика были как раз стоящие напротив близнецы.
— Вы чего таращитесь? Я вас и имел в виду! — Малыш «покатился» от двери и, словно башня, навис над детьми. Он ткнул пухлым пальцем в нос Юаньгэню: — Только что я видел, как вы стреляли в листья на стене. Знаете, что это за дерево?
Юаньгэнь и Маньэр, даже если и знали, что это листья платана, теперь от страха не могли вымолвить ни слова. Они молча качали головами и умоляюще смотрели на подбегающую Юньин.
— Мы попали только в засохший лист, который и так вот-вот упадёт. Разве это так страшно? — Юаньгэнь, хоть и дрожал, всё же попытался возразить. Маньэр тут же подняла с земли половину разорванного листа и поднесла к глазам толстяка.
Она ведь сама видела, как лист повис на стене, и попросила брата сбить его. Кто же знал, что тут появится этот злой мальчишка!
Упрямая девочка молчала, но её большие глаза сияли невинностью. Однако богатому избалованному мальчишке было наплевать на это. Он фыркнул и, тыча пальцем в Юаньгэня, заявил:
— Мне всё равно! Генерал с севера приказал: всякое оружие должно быть конфисковано! Этот мальчишка держит в руках орудие убийства. Сдавайте немедленно, иначе я отведу вас к судье!
— Господин, не кричите так громко! Если услышит старый Хуа, будет плохо… — тощий слуга, не старше хозяина, выглядел простодушным и робким. Он не договорил и уже испуганно оглядывался на калитку, откуда они вышли, и тихо добавил: — У вас, господин, чего только нет! Зачем ссориться с этими деревенскими ребятишками?
— Нет! Мне именно эта штука нужна! Отлично подойдёт, чтобы стрелять в учителя! — Толстяк, решив, что нашёл идеальное орудие мести, протянул руку ещё настойчивее: — Давай сюда!
— Нет! — Юаньгэнь, хоть и дрожал, сделал шаг назад. Эта игрушка — подарок шестой сестры, и даже старший сын главы деревни, Ли Маньцан, такого не видывал. Он не отдаст её так просто.
— Если сам не отдашь, я силой заберу! — Толстяк засучил рукава и, судя по всему, действительно собирался напасть на малышей. — Обезьянка, закрой с той стороны!
— Если ты посмеешь тронуть их, я сейчас же закричу «Помогите!» — Юньин, конечно, не могла больше прятаться в стороне. Даже самый тупой человек понял бы: калитка в стене — не главный вход, и этот мальчишка явно сбежал тайком.
Как только она это сказала, толстяк ещё не успел открыть рта, как его слуга уже в панике завопил:
— Нельзя кричать! Ни в коем случае! Если барин узнает, что господин прогуливает занятия и тайком выскользнул из дома, нам всем несдобровать!
Толстяк рассвирепел и со злости хлопнул слугу по голове:
— Обезьянка, ты совсем дурак? Так громко кричишь!
Затем он повернулся к Юньин и, стараясь выглядеть дружелюбно, улыбнулся:
— Давай поговорим по-хорошему.
— О чём говорить? Разве я должна молчать, если кто-то пытается отнять у моих брата и сестры их вещи? — Юньин не собиралась уступать дорогу. Теперь она поняла, что перед ней типичный трус, который страшится, что его поймают, но при этом делает вид, будто ничего не боится.
— Кто сказал, что я хочу отнять? Я просто увидел необычную игрушку и хотел спросить, где её купили. Разве я похож на того, кто станет грабить деревенских детей? — Толстяк даже грудью захлопал, чтобы подчеркнуть свою честность.
— Правда? — Юньин ему не верила, но раз уж мальчишка ищет выход, она, бедная «деревенская девчонка», могла и посодействовать.
— Это ружьё не покупали, его сделала моя шестая сестра, — вмешался Юаньгэнь, подтянув к себе Маньэр и приблизившись к Юньин. Теперь их было трое против двоих, и в сердцах детей появилась надежда.
— Может, вы закроете дверь, и мы спокойно всё обсудим? — Толстяк всё ещё боялся, что садовник Хуа услышит шум и заглянет сюда. Чтобы убедить Юньин, он даже вытащил кошелёк и начал подбрасывать его в руке: — У меня полно серебра. Разве мне нужно грабить таких, как вы?
Ли Чанхай, девятилетний младший сын старосты Ли, проживавшего в городке, был самым желанным ребёнком в семье. Старосте Ли было уже под шестьдесят, и, несмотря на множество наложниц, у него было всего трое сыновей от законной жены. Старший, лет сорока, уехал в уездный город и занялся торговлей, второй управлял семейной лавкой зерна и преуспевал в делах, а младший, Ли Чанхай, стал воплощением всех надежд отца.
Каких надежд? Конечно, чтобы мальчик сдал экзамены и получил чиновничий пост! Поэтому с трёх лет Ли Чанхай сидел в учёбе, зубря «Четверокнижие» и «Пятикнижие». Если бы не любящая мать, он бы давно высох до костей, а не был таким пухленьким.
Обычно Ли Чанхай учился в местной академии, но по базарным дням два учителя помогали старосте вести учёт населения, и занятия отменялись. Другие ученики могли спокойно отдыхать дома или гулять по улицам, но Ли Чанхаю доставался частный наставник, нанятый старшим братом из уездного города.
Какой же десятилетний мальчишка усидит дома, услышав шум праздника на улице? Сегодня Ли Чанхай договорился встретиться с двумя друзьями из академии и, преодолев множество трудностей, выбрался из учёбы. Прокравшись через задний двор, он как раз увидел, как двое детей играют, стреляя в листья.
Игрушка выглядела грубо и просто, но Ли Чанхай сразу понял: сила выстрела немалая, и использовать её для стрельбы по листьям — пустая трата. Он подумал, что пару слов — и деревенские дети отдадут игрушку, но не ожидал, что за ними стоит такой непростой «адвокат».
Когда Юньин встала у калитки и не давала её закрыть, грозя закричать, Ли Чанхай в панике вытащил кошелёк, боясь, что она действительно закричит. Он раскрыл мешочек, показывая блестящие серебряные слитки:
— Уродина, ты вообще знаешь, что это такое?
http://bllate.org/book/3861/410479
Готово:
