Дикая крольчиха? Кролик! Мясо! Жареный до хрустящей корочки снаружи и сочный внутри — вот уж воистину лучшее блюдо, какое только можно вообразить. А если жарить не получится, всегда можно потушить в красном соусе, припустить с пряностями, сварить в бульоне или просто отварить и подать с приправами.
Мгновенно в голове Цзыюньин промелькнули все возможные способы приготовления кролика. Горло предательски сжалось от обильного слюноотделения. Кровавый трупик больше не внушал ужаса — теперь это был соблазнительный деликатес, от которого кружилась голова.
Однако пока кролик целиком, с шкурой и костями, лежал в руках Гуань Пина, и мёртвый облик его выглядел поистине жалко.
Говорят: «Даже если не ел свинины, всё равно видел, как свинья ходит».
Цзыюньин хоть и видывала, как разделывают кроликов, но такого, как делал Гуань Пин — сразу разрезая живот, — она ещё не встречала. По крайней мере, при таком способе вся пушистая шкурка становилась негодной. Да и по тому, как он водил ножом, было ясно: он либо собирался содрать шкуру целиком, либо вырезать мясо изнутри. Сколько после этого вообще останется?
Рядом лежал ещё один неподвижный кролик. Неужели он собирался разделать и его так же? Просто кощунство!
Цзыюньин сглотнула комок в горле:
— Гуань Пин-гэ, ты разве не умеешь потрошить кроликов?
Они стояли слишком близко, и она отчётливо видела, как уши Гуань Пина покраснели.
— Ну и что с того? «Джентльмен держится подальше от кухни», — возмутился он, чувствуя себя крайне неловко под её насмешливым взглядом. Будучи сыном учёного, он с детства не имел дела с домашним хозяйством — этим всегда занимались отец и мать. Но теперь, когда он стал главой семьи, приходилось браться и за такие дела, хотя он всегда делал это вдали от дома, чтобы мать не узнала и не расстроилась.
«Боже правый, неужели ещё один Цяо Байшэн?» — закатила глаза Цзыюньин, утешая себя мыслью, что по крайней мере Гуань Пин не бросил кролика на землю сразу после её вопроса. Значит, ещё не всё потеряно.
— Давай я помогу тебе разделать кролика, а ты отдашь мне немного мяса, — предложила она, не считая себя учёной и не обременённой подобными предрассудками.
На лице Гуань Пина мелькнуло смущение — его застали за «неподобающим» занятием. Он возразил с вызовом:
— Снять шкуру — это не каждому под силу! Даже мой отец при жизни отвозил кроликов в город, чтобы их разделывал мясник.
— Кто сказал? Я умею снимать шкуру с кроликов, — про себя Цзыюньин подумала: «Если отвезёшь в город, тогда уж точно ничего не достанется мне». Она подошла ближе, с трудом подавив отвращение, и, указывая на уже испорченного кролика, старалась убедить его: — Лучше всего снимать шкуру, пока тело ещё тёплое — тогда получится целый кусок.
— Ты правда умеешь? — Гуань Пин приподнял голову и внимательно взглянул на девочку, подошедшую вплотную. На её невзрачном, круглом лице сияли ясные, живые глаза, которым невольно верилось. Он положил кролика и нож на землю и отступил на три чи, вспомнив наставление учителя: «Мальчики и девочки после семи лет не сидят вместе». Эта девочка уж точно старше семи!
— Раз умею — дай мне заняться этим! — решительно заявила Цзыюньин.
— Занимайся, — согласился Гуань Пин, — но сначала договоримся: если ты действительно снимешь шкуру так, как это делает мясник в городе, я отдам тебе этого кролика целиком. Мы же соседи.
С утра она выпила лишь полмиски прозрачного, почти без риса, отвара из круглозёрного риса, и теперь всё её существо жаждало сочного кроличьего мяса. Если бы она ещё увидела, как Гуань Пин расточительно тратит такую добычу, её бы точно поразил гром!
Подняв кролика, она огляделась в поисках подходящего места и невольно ахнула. Теперь она поняла, почему Западная гора считалась запретной для всех.
Крапива — многолетнее травянистое растение, чьи жгучие волоски ядовиты. Прикосновение вызывает покраснение, зуд, боль и другие неприятные реакции. Даже в её прошлой жизни такое растение все избегали, не говоря уже о суеверном Тэнъюне.
Красная крапива чаще всего растёт вокруг могил, и люди Тэнъюня верили, будто это проявление злых духов.
А теперь вдоль Аньланьской речки, ведущей к Западной горе, густо разрослась четырёхчи высокая красная крапива. Ни следа дороги, ни просвета — как тут вообще пройти, не говоря уже о том, чтобы найти место для разделки кролика?
— Ты что ищешь? — спросил Гуань Пин, вымыв руки в ручье и заметив, что Цзыюньин что-то высматривает.
— Да место подходящее! Ты думаешь, разделать кролика — это просто? — ответила она, показывая, что нужны две молодые деревца для подвески, но не решалась идти босиком сквозь устрашающую заросль крапивы у подножия горы.
— Иди за мной, — сказал Гуань Пин, поднимая второго, ещё не очнувшегося кролика. — Если ты действительно умеешь снимать шкуру так, как мясник в городе, этого кролика я тебе целиком отдам.
Если окажется, что она не умеет, он и сам, скорее всего, не сумеет принести домой целого кролика. Лучше рискнуть и поверить ей.
Гуань Пин повёл её в обход у подножия горы, почти полукругом, и Цзыюньин убедилась: крапивные заросли были поистине огромны. Примерно через полчаса они остановились у крапивы.
— Здесь можно пройти, — сказал Гуань Пин.
— Здесь? — Цзыюньин огляделась: везде густая стена крапивы, и ни малейшего просвета.
Тогда Гуань Пин присел и начал рыться в сухой траве. Когда он отступил назад, несколько кустов крапивы шириной около двух чи вместе с дерном сдвинулись в сторону. Оказалось, эти кусты росли на каменной плите. Убрав плиту, можно было пройти внутрь, а за крапивой росло другое растение, похожее на неё листьями.
Когда они вошли, Гуань Пин снова задвинул плиту на место и, увидев растерянность Цзыюньин, пригрозил:
— Это проход, который мой отец нашёл ценой собственной жизни. Если ты проболтаешься — он сам придет к тебе ночью!
В глазах туншэна Гуань Пина все жители деревни Лицзяцунь были простыми крестьянами, которые больше всего боялись всякой нечисти. Такой угрозы, думал он, будет достаточно, чтобы девчонка молчала.
Цзыюньин про себя усмехнулась над его наивностью, но не стала отвечать — всё её внимание было приковано к кролику в руках. Никто и ничто не могло отвлечь её сейчас.
Пройдя ещё около двух чжанов сквозь заросли, они наконец ступили на подножие Западной горы. Цзыюньин даже мельком подумала: неужели кто-то специально посадил эту крапиву? Она росла лишь по внешнему краю горы, на два-три чжана вглубь. Но тут же отогнала эту мысль — кому понадобится такая глупость?
Она выбрала два деревца, стоящих в чи друг от друга, и, обернувшись к Гуань Пину, который нес второго кролика, спросила без обиняков:
— У тебя есть верёвка?
Гуань Пин вытащил из-за пояса топорик и срубил две лианы:
— Подойдёт?
Верёвка, видимо, была роскошью. Цзыюньин не стала терять времени — если кролик остынет, шкуру уже не снять целиком.
Она привязала задние лапы кролика к деревцам так, чтобы он висел вниз головой, сделала круговой надрез вокруг суставов, отделив кожу от мяса, и начала стягивать шкуру вниз.
Раньше на рынке она видела, как живьём сдирают шкуру с кроликов. Хотя это и казалось жестоким, она не испытывала особого отвращения — ведь этих кроликов разводили именно ради мяса. Просто старалась не смотреть, чтобы не осталось психологической травмы.
Но теперь она поняла истинный смысл поговорки: «Книга нужна, когда приходит время учиться». Когда сама взялась за дело, стало ясно: надо было внимательнее смотреть, как это делают профессионалы!
У неё было детское тело и мало сил. Изо всех сил напрягшись, вспотев до нитки, она едва сняла шкуру с задних лап. Цзыюньин тяжело дышала, вытирая пот рукавом, и собиралась продолжить.
Но Гуань Пин, наблюдавший за ней, вдруг сказал:
— Отойди, я сам попробую.
— Ты? — испугалась она. Неужели он заберёт кролика, как только научится? «Надо было заставить его отвернуться, пока я разделываю!» — с досадой подумала Цзыюньин. «Теперь ученик научился — а учитель остался голодным».
— Не волнуйся, — заверил Гуань Пин. — Я человек слова. Этот кролик на дереве всё равно твой.
Кролик был небольшой, да и в такую погоду долго не пролежит. Одного крупного хватит ему с матерью на несколько дней, так что он мог позволить себе быть щедрым.
Гуань Пин с детства учился в городе, не зная нужды и забот. Но судьба распорядилась иначе: после трагедии он упал с небес на землю, а земли, купленные два года назад, пришлось продать, чтобы вылечить отца-охотника. Мать Гуань Пина, госпожа Цзя, осталась хромой и теперь передвигалась по двору, опираясь на табуретку. Всё бремя забот легло на хрупкие плечи Гуань Пина.
После смерти отца он, опираясь на воспоминания, освоил примитивное охотничье ремесло и теперь добывал пропитание на Западной горе, дополняя его остатками домашних запасов.
Хотя Гуань Пин и был учёным, он всё же был мужчиной. Силы у него хватало, да и руки были ловкими. Вскоре кролик был разделан: шкура и мясо — отдельно. Вспомнив слова Цзыюньин, он тут же схватил второго кролика, чтобы начать потрошение, но она остановила его:
— Лучше сначала снять шкуру, а потом уже потрошить.
Гуань Пин снял шкуру и бросил её на землю, сосредоточившись на внутренностях. Цзыюньин удивилась:
— Ты не собираешься продать шкуру в городе?
— Продать? В город? Нет, я туда не пойду, — лицо Гуань Пина, только что радостное от удачного дела, вдруг потемнело. Он положил целого кролика в корзину за спиной и, не глядя на Цзыюньин, быстро зашагал прочь.
— Что с ним? — недоумевала она, глядя на его упрямую, но раненую спину. Почему он так резко переменился в настроении?
Подняв шкуру, она прошептала:
— Раз не нужна — моё счастье.
Посмотрев на небо, она увидела, что ещё не поздно. Пощупав пустой живот и взглянув на сырое, ещё с кровью мясо, Цзыюньин смирилась с судьбой: нашла несколько больших листьев, завернула в них кроличье мясо и спрятала в укромном месте у ручья. Затем, взяв корзину и маленькую палку, которую, видимо, Гуань Пин забыл, она пошла вглубь леса, ориентируясь по примятой траве.
Цзыюньин сначала хотела исследовать лес и поискать сокровища, но уже через несколько шагов поняла: это почти невозможно.
Лес был густым, дороги не видно. Был, наверное, час дня, но сквозь листву не проникало солнце — везде царила мгла. В нос ударял запах гнили и сырой травы. В ушах, помимо пения птиц и стрекота насекомых, слышалось шуршание чего-то ползущего по земле.
Хотя в теле у неё была взрослая душа, как и любая женщина, она боялась холоднокровных тварей, ползающих по траве. Ведь уже прошёл Двойной Второй день, и змей должно быть полно. Эта мысль заставила её шагать всё медленнее, пока она совсем не остановилась.
Когда рядом был Гуань Пин, страха не было. А теперь она поняла: у неё нет смелости идти в одиночку.
— Гуань Пин-гэ! — тихо позвала она.
В ответ лишь взмыли птицы, а сзади что-то шмыгнуло мимо. От холода по спине побежали мурашки. Цзыюньин развернулась и бросилась бежать обратно.
К счастью, Гуань Пин оказался не таким уж бессердечным — плита с крапивой осталась сдвинутой. Возможно, он и рассчитывал, что она не осмелится долго задерживаться в зарослях. Так или иначе, она легко выбралась наружу.
Одна, с несколькими цзинями кроличьего мяса за спиной, она неторопливо шла в сторону деревни, оглядываясь в поисках съедобных трав.
Весна — время, когда дикие травы особенно обильны. Внимательно присмотревшись, она нашла немало деликатесов: хошоуу, папоротник, лебеду — всё это отлично подходит для стола. Незаметно корзина наполнилась доверху.
Цяо Муту, хоть и немного туговат, но трудолюбив — наверняка всё ещё работает на илистых землях. А Восьмая госпожа Гу утром ушла и, судя по всему, ещё не вернулась. Цзыюньин не надеялась вдруг стать барышней из знатного дома и покорно принялась чистить котёл, разводить огонь и готовить обед.
http://bllate.org/book/3861/410473
Готово:
