Юньинь сделала вид, будто долго размышляла, и перед ожидательными глазами госпожи Ян и Восьмой госпожи Гу лишь пожала плечами и покачала головой:
— Забыла. Просто знаю — и всё! Посмотрите сами: и я, и третья тётушка чувствуем себя прекрасно.
Действительно, с тех пор как они отведали шаохуа, прошло уже почти полпалочки благовоний. Если бы овощ был по-настоящему «ядовитым», как гласили слухи, они давно бы отравились. Но обе оставались совершенно здоровы.
Госпожа Ян уже почти поверила и решительно наколола себе ещё большую порцию шаохуа, прожевала и проглотила. Затем она взяла большую миску из дома Юньинь и вылила её содержимое в корыто для свиней у печи, после чего энергично махнула рукой:
— Сегодня вечером никто из вас не ест этот шаохуа! Если завтра утром я всё ещё буду жива — приду и скажу.
— Третья тётушка… — Восьмая госпожа Гу была так тронута, что не находила слов.
— Не надо так, Восьмая. Трое детей Шаохуа — бедняжки. Пока вы будете добрее к ним, я, третья тётушка, обязательно помогу, чем смогу.
С этими словами госпожа Ян отряхнула с подола прилипшую землю и решительно ушла, оставив пятерых членов семьи Цяо Муту смотреть ей вслед с подозрительно блестящими глазами.
— Шаохуа, ты… Ах… — Цяо Муту оставался таким же деревянным, как всегда. По идее, отцу следовало бы сейчас отчитать своевольную дочь, но он лишь произнёс эти три слова и уныло отошёл в сторону, продолжая разравнивать песчаную почву перед домом лопатой.
Восьмая госпожа Гу тихо вздохнула и погладила сухие пряди волос Юньинь, выбивавшиеся наружу:
— Юньинь, и твой отец, и тётя Гу знают: ты напугана голодом. Впредь не будь такой опрометчивой.
Юньинь отстранилась от её прикосновения. Для неё, которую в прошлой жизни часто называли «медлительной», слово «опрометчивая» звучало довольно необычно.
Первая ночь в новом доме завершилась в такой мрачной атмосфере. К счастью, комнаты троих детей Шаохуа наконец-то отделили от комнаты супругов Цяо Муту. Пусть звукоизоляция и оставляла желать лучшего, но это всё же лучше, чем ничего. Со временем к такому привыкаешь.
Ночь прошла спокойно. На следующее утро госпожа Ян пришла с радостным лицом и издалека закричала Восьмой госпоже Гу:
— Восьмая! Где Юньинь? Как она вчера готовила этот шаохуа? Вкус получился довольно неплохой!
Восьмая госпожа Гу как раз проверяла, чего не хватает из предметов первой необходимости. Услышав оклик, она выпрямилась и внимательно осмотрела госпожу Ян:
— Третья тётушка, с вами всё в порядке?
— Всё отлично, всё отлично! — весело замахала руками госпожа Ян и вынула из складок подола пять грубых кукурузных лепёшек. — У нас дома почти ничего нет, но жена Цяо Ци велела передать вам несколько лепёшек.
Зная характер госпожи Ян, Восьмая госпожа Гу не стала отказываться и положила лепёшки греться в кастрюлю.
— Третья тётушка, пойдёмте, я провожу вас к Юньинь и её братьям и сестре. Юньинь сказала, что пойдёт умывать Юаньгэня и Маньэр у речки — дома нет таза.
Цяо Муту рано утром взял мотыгу и отправился обрабатывать илистый участок на восточных горах — от этого клочка земли зависело пропитание всей семьи. Юньинь проснулась с ощущением липкости на лице и вдруг вспомнила, что вчера сильно кровоточила, а вечером, занятая всем подряд, совершенно забыла умыться. Она быстро собрала двух малышей и повела их к речке навести порядок.
Когда госпожа Ян подошла, оба ребёнка уже умылись, а Юньинь расчесала им волосы прохладной речной водой — теперь они выглядели гораздо опрятнее, чем во дворе рода Цяо. Сама Юньинь как раз сняла повязку с головы и умывалась, глядя на своё отражение в воде.
Увидев своё нынешнее личико, она немного расстроилась: с таким лицом стать красавицей почти невозможно. Но в прошлой жизни она была лишь миловидной девушкой, так что в этой жизни быть простой деревенской женщиной — не так уж страшно.
— Юньинь! — громкий оклик госпожи Ян чуть не заставил Юньинь, любовавшуюся собой в речке, упасть в воду. Ей с трудом удалось ухватиться за крепкую осоку у берега, но госпожа Ян уже схватила её и вытащила наверх:
— Эта Аньланьская речка глубока! Будь осторожнее!
— Третья тётушка, я поняла, отпустите меня, мне голова кружится, — вырывалась Юньинь из её крепких объятий, но госпожа Ян снова подтянула её поближе и внимательно осмотрела.
Заметив, что брови госпожи Ян нахмурились, Юньинь подумала, что та беспокоится о царапине длиной менее сантиметра на её виске, и поспешно прикрыла её рукой:
— Третья тётушка, ничего страшного, уже не болит, шрама не останется.
Однако мысли госпожи Ян были совсем иными. Она прекрасно знала, насколько бесстыдна госпожа Ли, и насколько мягкотел Цяо Муту. Оглядевшись и убедившись, что вокруг никого нет, она тайком вложила в ладонь Юньинь свежую веточку, тоньше палочки для еды:
— Возьми это. В следующий раз, когда пойдёшь за дровами, я научу тебя узнавать такие ветки.
Юньинь осмотрела веточку со всех сторон — ничего особенного, обычная ветка. Зачем же такая таинственность, будто передача секретного донесения?
Видимо, заметив её недоумение, госпожа Ян отобрала ветку, откусила кончик и, когда из неё выступила влага, провела ею по тыльной стороне своей руки. На коже тут же проступил след, похожий на шрам.
— Каждое утро наноси на это место лёгкую полоску. Не слишком слабо, но и не слишком сильно. Никому не рассказывай — даже тёте Гу и отцу. Третья тётушка делает это ради твоего же блага.
Говоря это, она аккуратно провела веточкой по виску Юньинь. Ранка, которая только что была почти незаметной, словно расширилась на миллиметр — теперь было ясно, что после заживления останется немаленький шрам.
Госпожа Ян уже собиралась объяснить, зачем это нужно, но Юньинь удивительно быстро всё поняла. Внимательно взглянув на своё отражение в речке, она радостно кивнула:
— Третья тётушка, я знаю: вы лучше всех ко мне относитесь.
Госпожа Ян посмотрела на её открытое, сияющее улыбкой лицо, глаза её на мгновение блеснули, и она нежно погладила сухие, ломкие волосы девочки:
— Глупышка.
В этот момент неподалёку раздался детский голосок Юаньгэня:
— Вы наша соседка?
Обернувшись, Юньинь увидела юношу лет двенадцати–тринадцати, стоявшего на небольшом холмике всего в паре метров от них. Он был высоким и худощавым, с густыми бровями и выразительными глазами, лицо — вытянутое, а взгляд — живой и умный, с лёгким оттенком книжной учёности.
— Гуань Пин?! — тихо воскликнула госпожа Ян, успокаивающе похлопав Юньинь по плечу. Она указала на одинокую деревянную дверь у пруда на западной окраине деревни и сказала подошедшим Юаньгеню и Маньэр:
— Это ваш старший брат Гуань Пин. Он живёт у того пруда — ближайший сосед вашей семьи.
Юньинь встала на цыпочки, чтобы получше разглядеть дом Гуань Пина. Их жилища находились на противоположных концах одной линии, между ними — заброшенный пруд и деревенская дорога. Эти два дома вместе с несколькими большими дворами у моста Аньлань образовывали треугольник, словно изолируя их от остальной деревни Лицзяцунь.
Гуань Пину было двенадцать лет. В прошлом году он был всеобщим любимцем деревни — юным туншэном, а теперь стал изгоем, «маленьким злым духом», которого все сторонились. Однако даже в таком положении он сохранил простодушие и честность простого крестьянского парня.
По правилам учёных людей, он не должен был ни подслушивать, ни подглядывать, ни вмешиваться в чужие дела. Он собирался подождать, пока госпожа Ян и Юньинь закончат разговор, и незаметно уйти, но его заметили разбежавшиеся Юаньгэнь и Маньэр. От стыда уши Гуань Пина покраснели, и он не смел взглянуть в сторону госпожи Ян и Юньинь.
— Старший брат Гуань Пин, ты умеешь играть с бамбуковым ружьём? — спросил Юаньгэнь. Благодаря игрушечному ружью из бамбуковых полосок, сделанному Юньинь, он уже успел подчинить себе несколько детей во дворе рода Цяо и начал проявлять задатки вожака. После переезда в пустынное место ему нужно было срочно найти новых последователей. Однако на этот раз он ошибся: двенадцатилетний Гуань Пин явно не годился в подчинённые шестилетнему мальчишке.
Увидев, как Юаньгэнь важно размахивает странным предметом из бамбуковых полосок, Гуань Пин немного расслабился. Он опустил глаза и покачал головой:
— Я уже не ребёнок, мне не нужны игрушки. Зато я умею читать и писать. А ты?
В конце концов, юношеское тщеславие взяло верх: он давно не общался с людьми и тайно мечтал о том, чтобы его окружали.
— Читать и писать? — Юаньгэнь загорелся. — Правда? Тогда с сегодняшнего дня и я начну учиться! Старший брат Гуань Пин, ты уже учёный-цзюйжэнь?
Лицо Гуань Пина вытянулось. Он всего лишь туншэн, а стать цзюйжэнем — задача не из лёгких. Если бы он уже был цзюйжэнем… возможно, в его доме всё было бы иначе!
Госпожа Ян, конечно, знала историю семьи Гуань. Открытая и прямая, она никогда не была из тех, кто радуется чужим несчастьям. Она взяла Юаньгэня за руку и кивнула Гуань Пину:
— Гуань Пин, теперь Юньинь, Юаньгэнь и Маньэр живут вон в той хижине. Будьте соседями — помогайте друг другу.
— Хорошо, — в глазах Гуань Пина мелькнул огонёк. Он быстро бросил взгляд на лица Юньинь и Маньэр, задержавшись на шраме у виска Юньинь.
— Юньинь, эту веточку мне показала мать Гуань Пина. В деревне только их семья знает, как её распознать. Через пару дней начнётся страда, и мне некогда будет навещать вас. Тогда попроси Гуань Пина проводить тебя на южные горы, чтобы ты научилась узнавать такие ветки.
Госпожа Ян посмотрела на небо и, схватив Юаньгэня за руку, заторопилась:
— Я чуть не забыла! Твой дедушка велел Юаньгеню каждый день приходить к нему учить иероглифы. Если опоздаем, он может отказаться учить. Мальчику всегда полезно уметь читать.
Юньинь понимала важность этого, но Юаньгэнь ещё не завтракал. Она не надеялась, что кто-то из дома госпожи Ли позаботится о нём. Однако госпожа Ян, словно прочитав её мысли, добавила:
— Юаньшунь тоже пойдёт учиться к дедушке. Я принесу вам обед.
Не дожидаясь благодарностей, госпожа Ян увела Юаньгэня, оставив Гуань Пина, Юньинь и Маньэр стоять по разные стороны небольшого холма.
— Э-э… Старший брат Гуань Пин… — Юньинь подумала: раз ей предстоит просить у него помощи, нельзя уходить, не попрощавшись. Но что сказать?
— Что тебе? — Гуань Пин резко поднял голову, как испуганный кролик, и настороженно огляделся по сторонам. Он хотел уйти, но, казалось, не мог заставить себя.
— Когда ты в следующий раз пойдёшь на Западную гору, можешь взять меня с собой? — наконец вспомнила Юньинь, что видела его на южном склоне, направлявшегося к Западной горе. Раз он смог туда сходить и вернуться целым, значит, Западная гора не так опасна, как описывала госпожа Ян.
— Что ты говоришь? Кто ходил на Западную гору? Ты ошиблась! — Гуань Пин резко отреагировал, будто его укололи в самое больное место. Он схватил деревянное корыто у речки и бросился бежать, будто боялся, что Юньинь побежит за ним.
Его худощавая фигура в тёмно-синей одежде быстро исчезла из виду. Юньинь лишь вздохнула и, взяв Маньэр за руку, направилась домой.
— Юньинь, поешь и проводи меня к илистым землям — отнесём обед твоему отцу, — сказала Восьмая госпожа Гу, подавая ей завтрак. Она положила четыре из пяти лепёшек, подаренных госпожой Ян, в бамбуковую корзинку, а оставшуюся разломила пополам и положила в глиняные миски Юньинь и Маньэр.
Юньинь сделала вид, что не заметила этого жеста, и быстро выпила кашу. В её возрасте на поле не поработаешь. Она планировала отвести Восьмую госпожу Гу к полям, а затем с Маньэр сходить за дровами на южные горы, а после перейти реку и осмотреть ту самую Западную гору, которую все так боялись.
Судьба, казалось, благоволила ей: когда она спускалась с горы с охапкой хвороста, у ворот дома Цяо Ци его жена с двумя маленькими дочерьми перебирала прошлогодние бобы. Трёхлетняя Цяо Юаньчжи, увидев Маньэр, тут же закапризничала и, в конце концов, упала на землю и заревела. Жена Цяо Ци, пожалев дочь, на мгновение задумалась и предложила оставить Маньэр у них, чтобы та дождалась «окончания учёбы» Юаньгэня и вернулась домой вместе с ним. Это было как раз то, что нужно: Юньинь беспокоилась, что с ней в Западных горах может что-то случиться, и не знала, как потом смотреть в глаза совести.
Но едва она нашла удобное место для перехода через реку и перебралась на другой берег, как увидела жуткую картину и едва не закричала от ужаса.
— Не кричи! — голос Гуань Пина, находившегося в периоде смены тембра, прозвучал хрипло и резко. В его руках серый дикий заяц, которому он уже выпотрошил брюхо, слегка дёрнулся, заставив сердце Юньинь снова ёкнуть.
Человек, которого она видела утром у речки, снова неожиданно оказался рядом — и в такой странной ситуации.
Она стояла у берега, держа подол, который ещё не успела опустить, а он — с ещё не ощипанным, но уже выпотрошенным зайцем…
http://bllate.org/book/3861/410472
Готово:
