— Юаньфэнь, тебе уже шестнадцать — пора замуж, а не бегать за всякими шумными сборищами. Что подумают, если тебя толкнёт какой-нибудь грязный мальчишка! Иди-ка лучше порежь эти редьки.
Сегодняшний день был особенным, и госпожа Ло не стала больше заставлять цзыюньин работать. Чтобы не упустить зрелище, ей пришлось пожертвовать собственной дочерью.
Цяо Юаньфэнь уже почти достигла двери, но остановилась. Подумав, что Цяо Юаньфан всё ещё заперт в восточной комнате и вышивает свадебное платье, она надула губы и зашла на кухню.
Выйдя из кухни, госпожа Ло вдруг что-то вспомнила. Окинув пустой двор взглядом, она обернулась и напомнила дочери:
— Когда дедушка с твоим старшим дядей принесут мясо и овощи, твоя старшая тётя наверняка захочет воспользоваться этим ножом. Так вот: ни в коем случае не давай! Перед тем как мыть, сперва сполосни его водой из той миски под шкафом — тогда я смогу сварить тебе мясной суп!
Услышав это, цзыюньин окаменела. Ранее госпожа Ли уже велела госпоже Ло мыть нож для резки мяса в воде, где варились редьки — и то казалось верхом скупости. А теперь госпожа Ло предлагает ещё хуже: достаточно сполоснуть нож в миске воды — и можно варить мясной суп?
Но тут же она вспомнила, что уровень жизни здесь совершенно иной, нежели в её прежнем мире. Даже чашка бульона с жирком казалась настоящим лакомством, от одной мысли о котором слюнки текли.
— Вы слышали? — обернулась госпожа Ло и увидела, что цзыюньин стоит у ворот двора, держа за руки двух малышей. С такого близкого расстояния они наверняка всё расслышали.
— Вторая тётя, — с серьёзным видом предложила цзыюньин, вспомнив детский анекдот, — а если нож для мяса вымыть прямо у колодца, разве суп не будет хватать надолго?
Госпожа Ло на миг загорелась этой идеей, но тут же нахмурилась:
— Проклятая Шаоцайхуа! Думала, не замечу? Хочешь отобрать у меня мясной суп? Мечтать не смей!
Она всё ещё находила прозвище «Шаоцайхуа» удобным — звучало и просто, и презрительно.
Цзыюньин окончательно сдалась. Взяв за руки брата и сестру, она быстро вышла за ворота. Вдали она увидела стройную фигуру в ярко-красном, которую вела под руку женщина лет на несколько моложе госпожи Ли. Они остановились у квадратного стола. Гань держала за ноги огромного петуха с алым гребнем и водила им вокруг пары — то по часовой стрелке, то против, никогда не делая полный круг в одном направлении. Капли крови с шеи петуха, извивающегося в агонии, падали на землю. После трёх кругов вокруг стола земля вокруг уже была усеяна красными пятнами.
Подойдя ближе, цзыюньин узнала женщину, ведущую новобрачную: это была её старшая свекровь, госпожа Юэ, то есть старшая невестка госпожи Ли. Хотя, строго говоря, одна из старших невесток — ведь у Цяо Чэнцзиня их было несколько. Цяо Байшэн последовал за Цяо Чэнъинем, а не за старшим сыном Цяо Чэнцзинем, и на то была своя причина. Цяо Чэнцзинь был на два года старше Цяо Чэнъиня и женился на госпоже Ду. Та прожила в доме Цяо более десяти лет и родила трёх дочерей подряд. В глазах Цяо Байшэна, который тяготел к сыновьям, это было непростительным преступлением. На следующий день после свадьбы старшей дочери госпожи Ду Цяо Байшэн приказал сыну развестись с ней.
Тогда Цяо Байшэн ещё мечтал сдать экзамен на сюйцай, и его слова в доме Цяо были законом. После развода Цяо Чэнцзинь женился на нынешней госпоже Юэ. Уже на второй год брака она родила сына. Происходя из богатой семьи деревни Юэцзявань в городке Байцзяцзи и подарив Цяо Чэнцзиню наследника, госпожа Юэ заняла прочное положение в доме Цяо — её влияние было не меньше, чем у госпожи Ли.
Женщина, которую она вела за руку, была новой матерью цзыюньин — Восьмой госпожой Гу. Среднего роста, в ярко-красной короткой кофте и длинной красной юбке, с пышными формами — совсем не похожая на обычных женщин из деревни Лицзяцунь, которые к двадцати восьми–двадцати девяти годам уже выглядели увядшими и полными. На голове у неё был уложенный пучок, увенчанный серебряной заколкой в виде цветка сливы. Лицо слегка подкрашено: белая кожа, румяные щёчки, тонкие брови и узкие, но выразительные глаза. Настоящая красавица.
Восьмая госпожа Гу и вправду была прекрасна — даже в деревне Гуцзяцунь таких красавиц можно было пересчитать по пальцам. Но почему такая женщина оставалась незамужней до двадцати восьми лет и вышла замуж за Цяо Муту — мужчину лет тридцати с лишним, да ещё и не особо привлекательной внешности?
На самом деле Цяо Муту просто повезло. В шестнадцать лет Восьмая госпожа Гу осталась без отца. У неё была строгая бабушка и две тётки лет шестнадцати–семнадцати, за которыми никто не сватался. Разозлившись, что женихи приходили только за Восьмой госпожой Гу, бабушка заставила всю семью соблюдать трёхлетний траур по отцу.
Из-за этого Восьмая госпожа Гу упустила лучшие годы и к девятнадцати годам уже считалась старой девой. Но и тут ей не повезло: однажды на базаре её похитили несколько варваров и увезли в горы. Только спустя год с лишним ей удалось сбежать обратно в деревню Гуцзяцунь. Как ни скрывай, слухи о том, что её осквернили варвары, быстро разнеслись по окрестностям. Так прошло ещё три–четыре года, и ей уже исполнилось двадцать четыре.
В двадцать четыре года мать Восьмой госпожи Гу из-за неё поссорилась с бабушкой. Та в ярости упала замертво. Когда родню хотели утопить за нарушение обычаев, Восьмая госпожа Гу выступила в защиту матери, приняла на себя наказание — получила удары бамбуковыми палками — и была вынуждена в одиночку соблюдать трёхлетний траур по бабушке.
Когда траур закончился, мать не выдержала и умерла. На этот раз никто не требовал соблюдать траур, но спустя год малой скорби сноха решила избавиться от свекрови и даже собиралась выдать её в наложницы шестидесятилетнему старосте из городка Байцзяцзи. К счастью, кто-то из деревни Гуцзяцунь знал людей из деревни Юэцзявань, и госпожа Юэ устроила свадьбу: Цяо Муту заплатил пять лянов серебром за Восьмую госпожу Гу как вторую жену.
По правилам, вторая жена не должна носить ярко-красное свадебное платье, но сейчас Восьмая госпожа Гу, свежая и цветущая, стояла на вытоптанной площадке дома Цяо в алых одеждах — и никто не осмеливался осуждать её. Во-первых, позади на телеге сидели пять её братьев и два зятя. Во-вторых, сам Цяо Муту, потирая руки, сиял от счастья, будто помолодел на десять лет. Все присутствующие были из рода Цяо, и никто не хотел портить настроение вдовцу, который четыре года жил в одиночестве.
Именно в этот момент госпожа Ло вышла из ворот. Первым делом ей бросился в глаза счастливый, почти детский смех Цяо Муту — она даже вздрогнула от неожиданности. За все эти годы он улыбался лишь однажды — когда повитуха сообщила, что у него родился сын.
Затем она взглянула на Восьмую госпожу Гу, свежую, как цветок, и почувствовала ещё большую досаду. С госпожой Ли и малой Ли они с ней были «одного поля ягоды», но рядом с этой юной, сочной невесткой их собственная внешность казалась жалкой. Одна мысль об этом вызывала раздражение.
— Ой, какая же наша младшая невестка цветёт! — с вызовом произнесла госпожа Ло, прислонившись к грецкому ореху у края площадки. — Только смотри, не испачкай свадебное платье, когда будешь кланяться моей бедной сестрёнке.
Воцарилась гробовая тишина. Все не знали, что ответить, но Восьмая госпожа Гу, оказавшись в эпицентре скандала, не дрогнула:
— А вы чья сестра? — спросила она спокойно. — Если вы зовёте меня невесткой вашего брата, как я могу кланяться вашей сестре?
— Ой-ой-ой! — вмешалась госпожа Юэ, умевшая гасить конфликты. — Просто радость меня переполнила, забыла всех представить!
Она взяла Восьмую госпожу Гу за руку и повернула к госпоже Ли и малой Ли:
— Восьмая, это твоя свекровь и старшая невестка — просто запомни лица, завтра утром официально представишься. А та — твоя вторая невестка, она действительно должна называть тебя «невесткой брата».
Но госпожа Ло не была из тех, кто умеет молчать. Даже несмотря на попытку госпожи Юэ сгладить ситуацию, она ткнула пальцем в цзыюньин и её брата с сестрой у колодца:
— Я ведь не только вторая невестка Цяо Муту, но и родная тётя этих троих детей! Разве не больно смотреть на них в этом ярко-красном наряде?
Теперь огонь перекинулся и на них. Цзыюньин ничего не оставалось, кроме как подвести брата и сестру к Восьмой госпоже Гу. Она заставила себя вести себя как девятилетняя: робко стояла на месте, опустив глаза. Заметив в глазах новой матери неприкрытую неприязнь, она даже сжалась:
— Тётя такая красивая…
Она боялась, что если не скажет ничего, младшие могут ляпнуть что-нибудь неуместное.
— Ха-ха, какая милашка! — неожиданно засмеялась Восьмая госпожа Гу. Когда она снова подняла глаза, в них уже сияла искренняя радость. — Старшая невестка, это ведь те самые дети Цяо Муту, о которых вы мне рассказывали: Шаохуа, Цаогэнь и Чацзюй? Какие прелестные!
Госпожа Юэ бросила злобный взгляд на госпожу Ло и, принудительно улыбаясь, сказала:
— Конечно! Время поджимает, пора заходить.
Она даже не смутилась, услышав, как Восьмая госпожа Гу назвала Юаньгэня «Цаогэнем».
Сзади Цяо Ци уже звал гостей из деревни Гуцзяцунь:
— Братцы, устали, наверное? Заходите, выпейте воды, отдохните! Вторая невестка приготовила богатое угощение!
Свадебный пир обычно устраивали вечером, но здесь было три причины сделать иначе. Во-первых, деревни Гуцзяцунь и Лицзяцунь находились далеко друг от друга, а дорога между ними местами была опасной — не стоило заставлять гостей возвращаться ночью. Во-вторых, в доме Цяо не было места для ночёвки нескольких взрослых мужчин. В-третьих, госпожа Ли не хотела тратить масло на вечерние лампы — лучше быстрее накормить всех и разойтись по домам.
Восьмую госпожу Гу, сопровождаемую старшей сестрой, провели в свадебную комнату. Та сразу нахмурилась. Госпожа Юэ в это время была отвлечена госпожой Ли и ушла в главную комнату, а госпожа Гу (третья сестра) тут же наклонилась к младшей и зашептала всё, что успела разузнать о доме Цяо.
Восьмая госпожа Гу выслушала половину и фыркнула:
— Лучше бы я вышла замуж за того старика из городка Байцзяцзи в наложницы!
Госпожа Гу быстро зажала ей рот:
— Тьфу-тьфу-тьфу! Детские слова — ветром унесёт! В наложницы? Ты хоть знаешь, какие условия выдвинул старик? За те же пять лянов серебром ты переходишь к нему навсегда — живая или мёртвая, семья даже властям не сможет пожаловаться! Ему уже шестьдесят три, дети, если и будут, не твои. Да и хватит ли у него сил? В итоге тебе придётся хоронить его и самой умирать вслед!
— В этом доме Цяо, конечно, не сахар… Но почему у Цяо Муту, по идее, должно быть две комнаты, а здесь только одна? Обязательно узнай потом. И ещё: семья пока не разделена, так что не спеши быть слишком усердной. Главное — до того как дочь Цяо Муту исполнится двенадцать и её продадут, постарайся добиться раздела имущества. За девочку дадут пять–шесть лянов — и до продажи она будет прислуживать тебе. Но самое важное — по примеру старшей невестки скорее роди Цяо Муту сыновей. Тогда весь дом будет под твоей властью!
— Сестра, я всё понимаю… Просто… — Восьмая госпожа Гу взглянула на худощавую, невзрачную фигуру Цяо Муту и почувствовала горечь. — Конечно, лучше, чем старик, но всё же… далеко от того мужа, о котором я мечтала.
— Мужчины бывают разные, — утешала сестра. — Внешность — не главное. Разве не слышала, что у его покойной жены за три года родилось двое? Значит, в этом плане он тебя не разочарует. А что до детей — зачем тебе о них заботиться? У них есть родная тётя и дед с бабкой — не дадут же голодать!
(Видимо, госпожа Гу не совсем правильно разузнала обстановку — она, вероятно, больше интересовалась богатством дома Цяо.)
Восьмая госпожа Гу немного успокоилась и кивнула:
— Я всё равно хочу как можно скорее разделить дом. Если получится отсудить немного земли и при этом использовать своё умение вышивать, жизнь наладится.
Сёстры ещё долго шептались, обсуждая, как вести себя с роднёй Цяо, как вдруг за дверью послышались быстрые шаги и голос цзыюньин:
— Маньэр, красивая мама никуда не уйдёт — завтра увидишь снова!
Восьмая госпожа Гу и госпожа Гу переглянулись и тут же разошлись по разным углам комнаты, будто ничего и не обсуждали.
— Тётя Гу, Маньэр всё просила увидеть вас, я не удержала её, — робко сказала цзыюньин, стоя в дверях и опустив глаза, чтобы скрыть тысячи мыслей. Маньэр, которую она привела в качестве оправдания, стояла рядом, обгрызая ноготь и широко раскрыв глаза на Восьмую госпожу Гу, но молчала.
Госпожа Гу весело рассмеялась и подошла к девочке:
— Восьмая, это твои дочери. Посмотри, какие хорошенькие!
http://bllate.org/book/3861/410467
Готово:
