— Не смей потом говорить, будто я к тебе плохо отношусь. С кем из них вы ближе? Кто вам роднее? Разве на твоего отца можно положиться? Да он же тряпка, — ворчала госпожа Ло, как обычно. Думая о будущей невестке, которая вот-вот переступит порог дома, и вспоминая тревогу своих родителей, она с ещё большей грубостью принялась мыть посуду.
— А ты знаешь, почему твоя бабка так не любит твоего отца и вашу семью?
Цзыюньинь молча занималась домашними делами и не собиралась ввязываться в разговор, но всё же прислушивалась к каждому слову госпожи Ло.
Оказывается, у госпожи Ли было трое детей подряд: двое сыновей и дочь Цяо Эрни. В то время как у её золовок либо не было детей, либо рождались только девочки, Ли считалась счастливицей. Но вскоре после рождения третьего ребёнка она снова забеременела — на этот раз будущим Цяо Муту.
Сначала это казалось большой удачей, но на восьмом месяце беременности она упала, началось кровотечение, и ребёнок появился на свет лишь через сутки мучительных родов. Такого ребёнка называли «лишэнем» — дитя, рождённое раньше срока, что считалось дурным предзнаменованием. После родов Ли чуть не умерла от кровопотери, и Цяо Чэнъинь потратил все сбережения семьи, чтобы спасти её жизнь. Однако с тех пор она больше не могла иметь детей.
Но это было только начало. Она боялась, что «лишэнь» принесёт несчастье ей или мужу, и тревожно пережила весь послеродовой период. Сама она и Цяо Чэнъинь остались целы, но в день, когда её брат пришёл забирать её домой после месяца отдыха, её отец внезапно скончался.
До этого её родной отец поддерживал связи с влиятельной семьёй Ли в уезде, но после его смерти род Ли окончательно пришёл в упадок.
Все эти несчастья Ли свалила на голову Цяо Муту, считая его «проклятым лишэнем». С тех пор она возненавидела его и с детства игнорировала. Даже когда он вырос и, благодаря вмешательству Цяо Байшэна, женился и завёл дочерей, она к нему не приближалась.
Бедняжке младшей госпоже Ло тоже не повезло: она регулярно рожала, но только девочек. А в семье Цяо, где сыновья были главной ценностью, это было равносильно проклятию. Под постоянным презрением и ненавистью Ли Цяо Муту стал ещё более безвольным и позволил продавать одну за другой собственных дочерей.
— Сегодня твой отец, наверное, окончательно договорится о свадьбе. Кто знает, какая она, эта Восьмая госпожа Гу, двадцати восьми лет и ни разу не выходившая замуж? С твоим отцом, хилым, как травинка, через год-другой, глядишь, и тебя продадут. Так что не цепляйся за такого отца. Если Восьмая госпожа Гу вдруг заговорит с ним о разделе дома или возврате комнаты — сразу сообщи мне. Поняла?
Все эти слова были лишь прелюдией. Главное — заручиться поддержкой Цзыюньинь до прихода новой невестки, чтобы та стала её маленьким шпионом. Цзыюньинь прекрасно это понимала, но всё же кивнула, сохраняя глуповатое выражение лица, привычное для шаохуа:
— Я с тобой, вторая тётушка.
Маньэр тоже серьёзно кивнула рядом:
— И со мной тоже.
На самом деле самые близкие — это трое брата и сестёр. Как только Цзыюньинь и Маньэр закончили помогать на кухне и вернулись в свою комнату, их тут же вытащил во двор Юаньгэнь и увёл в укромный уголок. Из-под рубахи он торжественно извлёк очищенное яйцо, уже откушенное с одного края, а из-за пояса — примятый лепёшечный хлебец.
— Шестая сестра, Маньэр, держите!
— Шестая сестра пусть ест. Вторая тётушка сегодня заставила её много работать, — сказала Маньэр, жадно глядя на яйцо, но решительно отвернулась.
Цзыюньинь встретилась взглядом с искренними, чистыми глазами Юаньгэня, полными надежды, и посмотрела на Маньэр, которая, несмотря на сильное желание, уступала еду. В груди вдруг вспыхнуло что-то горячее — давно забытое чувство благодарности за такую заботу. В этот миг она дала себе клятву: как бы то ни было, она сделает всё возможное, чтобы брат и сестра жили в достатке.
Она взяла яйцо и откусила. Вкус домашнего яйца был невероятно насыщенным и свежим, а ещё оно хранило тепло тела Юаньгэня.
— Вкусно, шестая сестра? — спросил Юаньгэнь. Он откусил крошечный кусочек, чтобы удовлетворить деда Цяо Байшэна, и уже тогда почувствовал нежность и аромат.
Маньэр тоже сглотнула, глядя, как Цзыюньинь жуёт:
— Вкусно, шестая сестра?
— Очень. Попробуй, Маньэр. Юаньгэнь, и ты ещё разок.
Цзыюньинь разделила остатки яйца между ними, а потом все трое поделили лепёшку. Оценив время, она решила, что уже почти одиннадцать.
В доме Цяо не было привычки есть три раза в день. Вспомнив наказ госпожи Ло, Цзыюньинь решила пойти за дровами на гору и заодно поискать что-нибудь съедобное. Ведь одной лепёшки не продержаться до вечера, а ужин для них троих всегда был скудным и недостаточным.
Она уже собиралась выходить, как вдруг в дверях возникла тень.
— Папа! — первым узнал отца Юаньгэнь, стоявший впереди.
— Папа, — холодно и отстранённо произнесла Маньэр.
Говорят, дети не умеют скрывать чувства. По этим двум разным обращениям сразу было ясно, какое место отец занимает в их сердцах.
— Папа, — тихо сказала и Цзыюньинь. Честно говоря, ей совсем не хотелось произносить это слово. Перед ней стоял мужчина ростом около метра шестидесяти, худощавый, сгорбленный, несмотря на молодость. В воспоминаниях прежней Цзыюньинь он почти не оставил следа.
За последние десять дней Цзыюньинь наблюдала за ним и не увидела в нём ни отцовской заботы, ни ответственности. Он был словно призрак или марионетка: делал только то, что прикажет госпожа Ли или Цяо Чэнъинь, а если никто не указывал ему, чем заняться, мог целый день сидеть у общего колодца, покуривая самокрутки из самосада. Лишь перед сыном Юаньгэнем его лицо озарялось слабой, горькой улыбкой.
— Цзыюньинь, Цзыюньмань, Юаньгэнь… Так вас назвал дедушка. Хорошие имена, хорошие, — пробормотал Цяо Муту, словно деревянная статуя. Даже услышав радостную новость о новых именах, он лишь механически повторил пару фраз и больше ничего не добавил.
— Юаньгэнь, ты останешься дома поговорить с отцом или пойдёшь с нами за дровами? — спросила Цзыюньинь, глядя на такого отца и чувствуя, как внутри всё сжимается от досады. Такой человек, наверное, никогда в жизни не осмелится возразить госпоже Ли. А кто же эта новая жена, что согласилась выйти замуж за самого странного человека в семье Цяо?
Все в роду Цяо были высокими, крепкими, с сильным телосложением. Даже если лица их нельзя было назвать красивыми, они выглядели здоровыми и работоспособными. Только Цяо Муту с рождения был слабым и хрупким, болел с детства и чудом дожил до женитьбы и рождения детей.
— Я… пойду с шестой сестрой за дровами, — после недолгих размышлений решил Юаньгэнь. С сестрами ему было куда свободнее.
Его выбор оказался верным. Как только трое детей с корзинами и одолженным у госпожи Ло серпом вышли из двора, Цяо Муту тут же вызвали в гостиную.
Там уже сидели Цяо Чэнъинь и Цяо Шитоу. Госпожа Ли, убедившись, что Цяо Байшэн ещё не вышел из главного дома, велела трём внучкам продолжать вышивать и сама, семеня на маленьких ножках, встала у двери. Увидев Цяо Муту у входа в гостиную, она резко спросила:
— Ты спросил, сколько серебра Восьмая госпожа Гу привезёт в приданом?
На лице Цяо Муту, обычно бесстрастном, мелькнуло выражение стыда:
— Я её не видел. Её брат только угощал меня вином, и я забыл спросить.
— Пей, пей! Лучше бы ты вовсе умер от этого вина, чем тратить серебро на твою новую жену! — прошипела госпожа Ли, и её пронзительный голос заставил всех невесток — Гань, Му и госпожу Ло — выглянуть в окна.
Тук-тук-тук!
Хотя Цяо Байшэн обычно не вмешивался в домашние дела, иногда вдруг начинал интересоваться даже мелочами вроде того, кто съел лишнюю лепёшку. Поэтому Цяо Чэнъинь постучал табакеркой по восьмиугольному столу, опасаясь, что шум привлечёт внимание старика и тогда неприятности достанутся всем.
Госпожа Ли тоже поняла, что перегнула палку, и, злобно взглянув на дверь главного дома, понизила голос:
— Так Гу действительно приняли пять лянов серебра?
Пять лянов — это целое состояние для простой семьи! На такие деньги можно два года прожить. Зачем тратить столько на обычную жену?
— Да, приняли, — кивнул Цяо Муту и замолчал.
— А они не сказали, что свадьба слишком скоро? Я же тебе велела: если Гу ещё чего-то попросят, сразу возвращай выкуп!
Если бы не Цяо Байшэн вдруг вспомнил, что в доме не хватает невестки, и не спросил об этом Цяо Чэнъиня, госпожа Ли бы и вовсе не стала тратиться на свадьбу Цяо Муту. Пять лянов! Одна мысль об этом резала сердце.
— Нет, брат Восьмой госпожи Гу сказал, что свадьба до весеннего посева — самое время. Она сможет помочь по хозяйству, — неожиданно добавил Цяо Муту, хотя обычно отвечал только на прямые вопросы. Видимо, он всё же ждал этой свадьбы с надеждой.
Госпожа Ли почувствовала, что что-то здесь не так, но не стала углубляться:
— Ну, хоть Гу сообразительны. Значит, так и решено: восьмого числа, до первого петуха, ты отправишься на быке из дома третьей тётушки. Успеешь вернуться к вечеру?
Цяо Муту прикинул расстояние: если ехать на быке, то да, можно управиться за день.
— Успею, — глухо ответил он.
— Я сама зайду к третьему брату насчёт быка. А если что — пусть Цяо Ци правит, а то боюсь, как бы ты не сломал у них телегу, — добавил Цяо Чэнъинь, затянувшись трубкой.
— Мама, а сколько столов накрывать? — спросил Цяо Шитоу. Он знал, что никто не осмелится поднять этот вопрос перед госпожой Ли, поэтому, как старший брат, решил помочь.
— Зачем устраивать пир? Откуда у нас столько серебра? Это же не первая жена, а вдова. Зачем устраивать шумиху? Нет денег, — резко оборвала его госпожа Ли.
— Но ведь пятую дочь Муту продали перекупщику за восемь лянов, — напомнил Цяо Чэнъинь. — Пять лянов ушли на выкуп, три остались. Возьмём один лян, добавим яиц и прочего — хватит на три-четыре стола. Пусть соберутся все из трёх дворов Цяо. Отец любит, когда вокруг много внуков.
Цзыюньинь ничего не знала о бурях, уже назревающих в гостиной. Она с братом и сестрой вышла за ворота и направилась к западному холму, где утром уже бывала.
Пройдя несколько шагов, она услышала, как их окликают по имени. Обернувшись, она увидела третью тётушку — жену третьего сына Цяо Байшэна, Цяо Чэнцая, и одновременно золовку госпожи Ли — госпожу Ян.
Эта женщина Цзыюньинь не нравилась. В памяти осталось, что третья тётушка всегда хорошо относилась к семье Цяо Муту. Из-за продажи Хуаньцзюй она даже поссорилась с госпожой Ли, но Цяо Байшэн парой слов заставил её расплакаться и уйти домой. С тех пор Цзыюньинь её не видела.
http://bllate.org/book/3861/410464
Готово:
