Цяо Байшэн тут же нахмурился:
— Что за чепуху несёшь! Юаньгэнь, девчонка — совсем другое дело. Как она может делить с тобой яйца?
С этими словами он встал и, не давая мальчику опомниться, потянул его за руку прямо в гостиную:
— Пошли, Юаньгэнь. Пойдём с дедом в гостиную обедать.
Перед тем как переступить порог, он обернулся и махнул рукой сёстрам Шаохуа и Чацзюй:
— Чего стоите, как вкопанные? Думаете, если будете торчать здесь, вам дадут яйца?
Его презрительный взгляд был таков, будто девочки — не люди, а что-то грязное и ненужное.
Юаньгэнь только что угодил Цяо Байшэну и теперь мог рассчитывать на чуть лучшее обращение в этом доме. Шаохуа — нет, с этого дня её следовало звать Цзыюньин.
Цзыюньин думала: так даже неплохо. Ведь она была всего лишь домохозяйкой, умеющей понемногу всё, но по-настоящему ничего не освоившей. Попав в тело этой девочки, у которой отец не любил, а мать давно умерла, она не получила никаких волшебных способностей. Самой ей было бы трудно выжить, не говоря уже о том, чтобы защитить младших братьев и сестёр и дать им достойную жизнь. Раз уж у Юаньгэня теперь появился шанс жить лучше, она только радовалась за него.
По правилам Цяо Байшэна, члены семьи Цяо не могли, как другие крестьянские семьи, спокойно обедать на койке. В гостиной стоял восьмиугольный стол. Однако не каждый имел право сесть за него. Женщины вроде госпожи Ли, конечно, после того как накрывали стол, уходили на кухню.
Раньше Юаньгэнь, хоть и был мальчиком, ел вместе со Шаохуа у очага, получая лишь немного еды. Но сегодня Цяо Байшэн увёл его в гостиную, и Цзыюньин пришлось вести за руку Маньэр одну на кухню.
Кухня у семьи Цяо была немаленькой. У очага стоял квадратный стол, уже весь занятый людьми. Госпожа Ли и малая Ли сидели во главе, две невестки малой Ли — напротив, справа устроились две дочери малой Ли, а слева госпожа Ло разлила по мискам жидкую кашу из грубого риса. На столе стояла маленькая корзинка с лепёшками из просной муки.
— Свекровь, Юаньфэнь ещё в гостиной подаёт еду деду и остальным. Оставьте ей одну лепёшку, — сказала госпожа Ло, переживая за дочь, которую без причины избили, и боясь, что лепёшки съедят пять человек со стороны старшей невестки.
Госпожа Ли бросила взгляд на корзинку с лепёшками и прикинула: раньше Юаньгэнь ел на кухне и ему лепёшек не полагалось, но раз его увёл в гостиную Цяо Байшэн, значит, там ему дадут сколько угодно. А это значит, что обычного количества лепёшек не хватит. Недостаток придётся покрыть за счёт женщин.
Подумав так, старая госпожа Ли сердито уставилась на входящих Цзыюньин и Маньэр и приказала госпоже Ло:
— Забери лепёшку у Шаохуа и отдай Юаньфэнь.
Госпожа Ло могла только смотреть, как Цяо Юаньфань уносит лепёшку, которую она специально оставила для Юаньфэнь. Та лепёшка, что она оставила для троих детей Цзыюньин, была самой маленькой из всех. Как дочь наестся?
— Мою лепёшку… — Цзыюньин понимала, что пока ничего не может поделать, и промолчала. Но Маньэр ничего не понимала: она лишь видела, что её ежедневную лепёшку забрала тётя, и с жалобным взглядом следила, как лепёшка исчезает в миске Юаньфэнь.
— Чего уставилась? Быстро ешь! Думаешь, тебе кто-то станет кормить с руки? Для этого надо быть настоящей барышней, — строго прикрикнула госпожа Ло на Маньэр, не испытывая ни капли вины за то, что отобрала еду у племянницы.
— Да уж, Шаоцайхуа и так такая крепкая, зачем ей столько есть? — подхватила двенадцатилетняя Цяо Юаньхуэй. Девочка была особенно любима в доме, ведь походила на молодую госпожу Ли. Её перевязанные в «три цуня золотых лотосов» ножки болтались под столом, пока она язвила.
Гань уже хлебнула почти полмиски каши и, услышав это, уставилась на большую чашку у очага, из которой ели сёстры Цзыюньин. Её глаза засверкали:
— Сегодня же Юаньгэнь обедает в гостиной! На троих каши у них не хватит — давайте я помогу им съесть!
Жизнь у семьи Цяо была нелёгкой: урожая хватало лишь на то, чтобы утром варить жидкую кашу, а вечером — грубый рис. И то каждый год пару месяцев приходилось туго затягивать пояса и питаться только кашей.
И это считалось средним достатком среди крестьян в округе. До замужества у Гань дома, где жили десятки человек, даже на кашу не хватало, поэтому она мечтала есть побольше при каждой возможности.
Цзыюньин была ширококостной и круглолицей, поэтому в одежде выглядела довольно плотной, но это не значило, что у неё было много мяса. Она сама знала, что это тело находится на грани серьёзного недоедания — иначе бы прежняя хозяйка не умерла от простого удара о край колодца. Теперь же в ней живёт она, Цзыюньин. Неужели и ей суждено умереть с голоду?
Конечно, нет! Как только Гань произнесла эти слова, Цзыюньин, держа за руку Маньэр, быстро подошла к очагу, взяла потрёпанную чёрную глиняную миску и, убедившись, что каша уже не горячая, поднесла её к губам Маньэр:
— Пей кашу, Маньэр.
Она заметила, что под носом у Маньэр свисают две сопли, и подумала: если девочка сделает глоток, никто уже не осмелится отбирать у неё миску.
Маньэр была голодна и послушно сделала пару глотков тёплой жидкой каши. В их миске каша была настолько водянистой, что ложка не требовалась. Цзыюньин оглянулась на стол, где все женщины с отвращением смотрели на них, и, улыбнувшись, с наигранной наивностью сказала:
— Сегодня дедушка дал нам имена. Меня зовут Цзыюньин, а сестру — Цзыюньмань. Очень красивые имена, так что впредь не ошибайтесь.
— Не может быть! Бабушка сказала, что вас всех сестёр продадут, дедушка никогда не станет давать вам имена! — воскликнула Цяо Юаньхуэй. Она привыкла чувствовать себя превосходящей других: её имя всегда казалось ей красивее, чем у старших сестёр, не говоря уже о безымянных Хуаньцзюй, Шаоцайхуа и Чацзюй. А теперь вдруг Цзыюньин говорит, что у неё имя красивое, да ещё и звучит лучше, чем «Юаньхуэй»! Это ударило по её самолюбию, и она визгливо возразила.
Цзыюньин хоть и предчувствовала подобное отношение, но такая прямая грубость всё же ошеломила её. Однако вспомнив, зачем она вообще спровоцировала Юаньхуэй, она тут же приняла обиженный вид и уставилась на госпожу Ли:
— Бабушка, это правда?
Она поставила чёрную миску в руки Маньэр:
— Я пойду спрошу дедушку…
И развернулась, чтобы уйти.
Госпожа Ли могла по-разному обращаться с младшей ветвью семьи втихую, но выставлять всё напоказ перед Цяо Байшэном не смела. В панике она схватила Цзыюньин за руку так сильно, что чуть не вывихнула ей плечо:
— Цзыюньин, Цзыюньин! Да что за важность — какое-то дурацкое имя! Ешь давай! А не хочешь — иди на улицу собирать свиной корм!
Последние слова были адресованы прямо Цяо Юаньхуэй. Та надула губы, явно не желая молчать, но малая Ли тут же ущипнула её за нежную плоть на бедре, давая понять, что если она пикнет — будет больно. Девочка сразу стихла и, жалобно опустив голову, начала есть лепёшку и пить кашу.
— Шаоцайхуа… ладно, Цзыюньин. Это имя звучит приятнее, чем Шаоцайхуа, а? — Гань постучала палочками по краю своей миски. После слов Маньэр она уже не хотела отбирать кашу: по звуку было ясно, насколько она водянистая. Видимо, госпожа Ло, разливая кашу всем, добавила в котёл ещё полчерпака воды. От этой мысли Гань стало легче на душе, и она решила сгладить ситуацию:
— Цзыюньин, быстрее ешь. Твоя бабушка заботится о вашей семье. Через несколько дней у тебя и Маньэр появится новая мама, которая будет вас любить.
Цзыюньин и не собиралась идти к Цяо Байшэну. Она просто хотела дать понять этим женщинам, что у них теперь есть заступник. Пусть это и выглядело как присвоение чужого авторитета, но у каждой из них были свои тайные расчёты, и все боялись, что их выставят на свет. Только так можно было хоть немного улучшить свою жизнь.
Крестьяне едят быстро. Цзыюньин вернулась к Маньэр и села рядом. Вскоре госпожа Ли, малая Ли и их семьи по очереди отставили миски. Госпожа Ли, нахмурившись, постучала по столу и предупредила госпожу Ло:
— Лантоу, не думай лениться и заставлять Шаохуа мыть посуду. Если хоть одна тарелка пропадёт, ты с Юаньфэнь будете есть из одной миски.
Госпожа Ло на мгновение замерла. Она действительно собиралась велеть Цзыюньин убрать на кухне, но пару дней назад та дважды мыла посуду и разбила две тарелки. Хотя виноватую били и ругали именно её, госпожа Ли всё равно затаила злобу на госпожу Ло.
В этот момент Цяо Юаньфэнь вошла на кухню с корзиной грязной посуды из гостиной. На лице у неё ещё виднелись красные следы от палки. Госпожа Ло сжалась от жалости и поскорее прогнала всех, чтобы побыстрее утешить дочь:
— Поняла, свекровь.
Госпожа Ли кивнула, но лицо её оставалось суровым:
— И не позволяй Юаньфэнь мыть посуду — руки станут грубыми. Пусть поест и сразу идёт в главный дом. Вчера начали вышивать цветок, а она ещё не закончила.
Во всём доме Цяо только госпожа Ли в детстве научилась вышивке — остальные женщины были крестьянками и умели лишь штопать. Чтобы любимая внучка хорошо вышла замуж, госпожа Ли обучала вышивке Цяо Юаньфаня и Цяо Юаньхуэй. Госпожа Ло, всегда считавшая каждую выгоду, настаивала, чтобы заодно обучали и Цяо Юаньфэнь. Но, видимо, у Юаньфэнь не было таланта: пока старшие сёстры уже зарабатывали на вышивке платков и мешочков для лавки тканей, она всё ещё перешивала одну и ту же персиковую ветку по нескольку раз.
Когда все ушли, госпожа Ло уселась рядом с Юаньфэнь, полезла в карман и, к удивлению, достала яйцо. Очистив его, она положила в миску дочери и погладила её шершавую руку:
— Твоя бабушка вдруг вспомнила, чтобы я берегла твои руки. Хорошо, что я сама об этом позаботилась, иначе, если бы она вспомнила только сейчас, твои руки уже стали бы неприглядными.
Юаньфэнь, увидев яйцо, не проявила того восторга, что Юаньгэнь или Маньэр. Для неё это было привычным делом. Она быстро съела яйцо, наевшись наполовину, и отодвинула маленькую лепёшку:
— Мама, я больше не могу.
Цзыюньин подумала, что Юаньфэнь, вероятно, уже перекусила, пока помогала матери готовить. Иначе как одна миска каши и одно яйцо могли насытить? От этой мысли она невольно потрогала свой впавший животик. Раньше, чтобы Гань не отбирала кашу у Маньэр, она даже не вытерла ей сопли — лишь бы дать сестре наесться. Но теперь поняла: самой тоже нелегко.
— Шаоцайхуа, ты что, посмела спросить, за сколько меня можно продать? — Юаньфэнь, наевшись и потрогав слегка опухшую щёку, заговорила тоном человека, собирающегося свести счёты.
— Юаньфэнь, хватит. Если бы не она, я бы не придумала, как отвечать твоему рассеянному дедушке, — сказала госпожа Ло, всё же проявив немного совести. Она подняла дочь и подтолкнула к выходу:
— Беги скорее в главный дом, а то они опять начнут учить чему-то хорошему без тебя.
И, бросив лепёшку Цзыюньин, добавила:
— Держи.
Цзыюньин, увидев, что на кухне остались только госпожа Ло и они с Маньэр, разломила лепёшку пополам и быстро съела свою часть вместе с сестрой. Затем она сама принялась собирать посуду со стола.
— Аккуратно, по одной. Если посмеешь разбить ещё тарелку, я заставлю тебя вырвать всё, что сейчас съела, — предупредила госпожа Ло, не мешая ей. Она подошла к очагу, зачерпнула воды в котёл и приказала:
— Чацзюй, подбрось две сухие ветки в огонь.
Маньэр утром съела всю кашу, что обычно делили трое, и теперь, похлопывая по наполненному животику, чувствовала, что никогда ещё не была так сытой. Она молча поставила миску и подбросила в очаг две сухие ветки, собранные утром.
Видимо, госпожа Ло была благодарна Цзыюньин за то, что та помогла ей выйти из неловкого положения, и не стала задумываться, как девятилетней Цзыюньин так удачно удалось перехватить слова Цяо Байшэна. Вместо этого она принялась наставлять:
http://bllate.org/book/3861/410463
Готово:
