Цяо Шитоу фыркнул. Сегодня утром, едва он вышел во двор и схватил мотыгу, как раздался такой грохот, что Цяо Юаньян тут же вскочил и, накинув одежду, побежал на шум. А вот Цяо Юаньхай, судя по всему, даже если бы в дом ворвались воры, сделал бы вид, что ничего не слышит — не то что отправляться на горные работы! Старик уже собирался отчитать его ещё раз, но Цяо Чэнъинь вдруг смягчил тон:
— Если не хочешь работать в поле, ступай с дядей в уезд на подёнщину. Не стой тут, изображая лентяя.
Так уж заведено: к сыновьям отцы строги, а к внукам снисходительны.
Цяо Юаньхай прекрасно понимал, что опасность миновала, и слегка перевёл дух. Он нарочно отстал и толкнул Цяо Юаньяна. Но тот оказался настоящим деревянным чурбаном и, удивлённо обернувшись, спросил:
— Хайцзы, зачем ты меня толкаешь?
Как только он заговорил, Цяо Чэнъинь и Цяо Шитоу тоже обернулись. Цяо Юаньхай не осмелился намекнуть ему о деле с госпожой Гань и лишь надеялся, что к их возвращению дедушка Цяо немного успокоится.
Едва четверо переступили порог двора, как увидели: Цяо Байшэн замахнулся палкой, целясь в голову Цяо Юаньфэнь. Хотя госпожа Ло быстро встала на пути и смягчила удар, на лице девушки всё равно проступил красный след. Издали уже доносился пронзительный вой госпожи Ло, умолявшей Цяо Байшэна не продавать Юаньфэнь.
Цяо Чэнъинь, ещё недавно испытавший унижение из-за продажи внучки и осуждение со стороны деревенских, поспешил вперёд:
— Батюшка, успокойтесь! Ведь тётушка Ван, которая сватала Юаньфан, обещала прийти после Второго дня второго месяца, чтобы устроить браки для Юаньхуна и Юаньфэнь. Не дайте ей показаться с синяком на лице — люди осудят!
Пусть для Цяо Байшэна Юаньфан и Юаньфэнь были ничем не лучше сорняков, которых можно вырвать в любой момент, но в словах Цяо Чэнъиня прозвучало упоминание о женитьбе для Цяо Юаньхуна. Юаньхун — старший сын госпожи Ло, ему уже двадцать, и если сейчас не подыскать невесту, будет поздно. Самого Юаньхуна дома не было, но Цяо Байшэн всё же ценил его за сладкую речь и живой ум.
Услышав это, Цяо Байшэн неохотно опустил палку и, взяв дрожащего от страха Юаньгэня за руку, спросил:
— Чэнъинь, это ведь единственный сын Мутоу? Почему он до сих пор не приходил ко мне в главный дом, чтобы я мог его проверить?
Госпожа Ло воспользовалась моментом и подняла Юаньфэнь:
— Отец, сейчас подам завтрак.
Затем она с удовлетворением взглянула на Шаохуа:
— Шаохуа, скорее помоги дедушке и дядям умыться.
Шаохуа напомнила ей не из доброты, а из расчёта: ведь никто ещё не знал, какова на самом деле новая мачеха, Восьмая госпожа Гу, которую привезли в обмен на хризантемы. Пока что Шаохуа была вынуждена полагаться на госпожу Ло.
Цяо Чэнъинь молчал, стиснув зубы. Он прекрасно знал, что госпожа Ли слишком пренебрегает младшим сыном, но, по древнему обычаю, «муж занимается внешними делами, жена — внутренними», и вмешиваться в хозяйство жены считалось неприличным.
Цяо Байшэн на самом деле не собирался копаться в старых обидах. Его вопрос был лишь напоминанием: он — глава рода Цяо, и не должно быть дел, о которых он не знает. Услышав уклончивый ответ Цяо Чэнъиня, он не стал настаивать, лишь кивнул с видом старого мудреца и вздохнул:
— Давно пора было женить Мутоу. Много сыновей — много счастья. Наш род Цяо ещё слишком слаб в деревне Лицзяцунь.
В его вздохе звучала лёгкая горечь.
Шаохуа готова была поставить на кон всё своё будущее счастье, что под «много сыновей» Цяо Байшэн имел в виду именно много мальчиков. В древности уважение к сыновьям и пренебрежение к дочерям было глубоко укоренившимся убеждением. Род Цяо переселился в Лицзяцунь ещё при отце Цяо Байшэна, и тот, умирая, оставил единственного сына — самого Цяо Байшэна. Перед смертью он сжимал руку сына и завещал: «Обязательно роди много сыновей, чтобы наш род расцвёл!»
Цяо Байшэн сам пережил тяжёлые времена, когда деревни сражались за землю и воду, и именно в таких конфликтах сыновья становились главной опорой семьи. Поэтому в его глазах сыновья — это и есть основа существования рода Цяо. А дочери… их судьба тоньше бумаги.
По воспоминаниям Шаохуа, её мать постоянно подвергалась упрёкам за то, что рожала одну девочку за другой. Она до конца жизни не могла поднять головы и не смела возразить, даже когда её собственных дочерей продавали одну за другой. Лишь родив Юаньгэня, она немного облегчила свою вину. Но слабое тело, истощённое годами страданий, не выдержало — вскоре после исполнения заветного желания она умерла, оставив после себя короткую и горькую жизнь.
Тем временем Юаньгэнь уже поднял разбитое яйцо с земли и аккуратно положил его на поднос. Он торопливо сказал Цяо Байшэну:
— Дедушка, яйцо только треснуло, внутри чистое, без пыли. Пожалуйста, съешьте его — оно очень вкусное!
Его большие глаза сияли надеждой, и Шаохуа даже услышала, как он сглотнул слюну. По её воспоминаниям, она сама никогда не пробовала яйца на вкус. Юаньгэнь ел яйцо лишь раз — на Новый год, когда Хуаньцзюй тайком дала ему одно. За это на следующий день Хуаньцзюй получила от госпожи Ло — яйцо предназначалось для Юаньфэнь.
— Дедушка, я тоже хочу яйцо! — шестилетний У Даху, сосая большой палец, уставился на яйцо на подносе. Не осмеливаясь подойти к суровому Цяо Байшэну, он потянул за край одежды Цяо Чэнъиня.
Цяо Сяо Бао последовал его примеру и ухватился за одежду Цяо Шитоу:
— Дедушка, Сяо Бао тоже хочет яичко!
— Юаньгэнь, хочешь яйцо? — спросил Цяо Байшэн, будто не слыша просьб двух других мальчиков.
— Хочу, — честно ответил Юаньгэнь. Его жадный взгляд выдавал всё, но он знал, что яйца в доме ему не полагаются, и добавил: — Дедушка стар, ему нужно есть яйца для здоровья. Юаньгэнь ещё мал — может и не есть.
— Хе-хе, — неожиданно рассмеялся суровый Цяо Байшэн, отчего Цяо Чэнъинь и Цяо Шитоу изумлённо раскрыли рты. Они даже не заметили, как Юаньгэнь оказался рядом с дедом, а теперь видели, что тот явно доволен мальчиком.
— Парень с добрым сердцем, — сказал Цяо Байшэн и положил яйцо с подноса в руки Юаньгэня. — Держи. Это тебе от дедушки.
Юаньгэнь, чувствуя тепло яйца в ладони, радостно обернулся к Шаохуа:
— Шестая сестра, дедушка дал мне яйцо!
Но тут же, словно вспомнив что-то, он снова положил яйцо в руку Цяо Байшэна:
— Дедушка, вы ешьте яйцо!
Его сияющая улыбка была так прекрасна, что от неё невозможно было отвести взгляд.
— Хороший мальчик, — одобрил Цяо Байшэн. — Знаешь, что значит «дар старшего нельзя отвергать»?
— Что это значит? — Юаньгэнь снова сжал яйцо, боясь, что оно окажется сном.
— Это значит, что всё, что даёт тебе старший, хорошее или плохое, ты обязан принять, — терпеливо объяснил Цяо Байшэн. В роду Цяо лишь двое удостаивались такой мягкости: Цяо Юаньгуй и Цяо Юаньфу, которые по ночам спали с ним в главном доме, а днём учились в частной школе соседней деревни. Теперь к ним прибавился и Юаньгэнь.
Цяо Чэнъинь побледнел и машинально посмотрел на дверь главного зала, опасаясь, что госпожа Ли выскочит и скажет что-нибудь неуместное. Но на этот раз он ошибся: госпожа Ли стояла у двери, лицо её было недовольным, но она молчала.
— Тогда Юаньгэнь благодарит дедушку, — сказал мальчик и больше не отказывался. Он даже подразнил У Даху и Сяо Бао, помахав яйцом: — Это дедушка дал мне яйцо!
Ведь он всё же ребёнок — если его постоянно дразнят, он тоже захочет дразнить других.
— Ну и что? Всего лишь яйцо! — фыркнул У Даху, корча гримасу. — Бабушка каждый день варит мне яйца! А ты, Цяо Юаньгэнь, сорняк без матери!
Он слышал эти слова от бабушки много раз и запомнил их наизусть.
— Сорняк! — подхватил Сяо Бао, всегда следуя примеру У Даху. — Мне тоже не нужно твоё яйцо! Бабушка и прабабушка варят мне яйца, даже готовят на пару!
Лицо Цяо Байшэна и Цяо Чэнъиня одновременно потемнело. Ведь госпожа Ли всегда твердила, что яйца в доме ест только Цяо Байшэн, а остальные могут получить их лишь за тяжёлую работу или в день рождения — в остальное время даже куриных перьев не увидишь.
Госпожа Ли, уличённая внуком и правнуком в обмане, покраснела и поспешила выйти вперёд, прижав У Даху к себе:
— Отец, вы не знаете… Моя вторая дочь так боялась, что Даху будет голодать у нас, что привезла с ним несколько десятков яиц!
— Ладно, хватит болтать! — перебил её Цяо Чэнъинь. — Бери детей и иди накрывать на стол.
Цяо Чэнъинь был простым крестьянином, а род госпожи Ли — старинный род деревни Лицзяцунь. Хотя теперь её семья почти обеднела и жила хуже, чем Цяо, госпожа Ли в юности всё же была барышней с перевязанными ногами. Поэтому Цяо Чэнъинь всегда прощал ей многое, лишь бы не переходила грань, особенно перед лицом Цяо Байшэна, который крайне презирал женщин.
Госпожа Ли поняла, что муж прикрывает её, и, взяв за руки детей, сердито бросила Цяо Шитоу:
— Старший, чего стоишь? Иди скорее завтракать!
Когда Цяо Шитоу и Цяо Юаньян посторонились, Юаньгэнь увидел Шаохуа и Чацзюй, державшихся за руки, и вдруг вспомнил:
— Дедушка, вы ещё не дали имён моей сестре и сестрёнке!
— Девчонкам имена… — начал было Цяо Байшэн, но вспомнил, что однажды уже давал имена правнучкам — тогда внук Цяо Лантоу принёс ему кувшин хорошего вина, и он в приподнятом настроении придумал три имени. Раз уж три — можно и ещё два.
Он внимательно оглядел Шаохуа и Чацзюй, и чем дольше смотрел, тем сильнее хмурился:
— Как вас зовут? Если имя звучит хорошо, менять не стану.
— Мою сестру зовут Шаоцайхуа, а младшую — Шаньчахуа. Все зовут старшую «Шаохуа», а младшую — «Чахуа», — ответил Юаньгэнь. Как внук, он всегда получал больше внимания, чем Чацзюй, которая от недоедания говорила невнятно и всё делала медленно. Сам же Юаньгэнь, хоть и выглядел невзрачно, говорил чётко и, судя по всему, был не глуп.
— Шаохуа? Чахуа? — Цяо Байшэн уже собирался сказать, что так и оставить, но Шаохуа не выдержала:
— Я хочу зваться Цяо Цзыюньин, а сестра — Цяо Цзыюньмань.
Ведь «шаньчахуа» — это ещё и «маньтуолошу» или «юйминхуа», что звучит куда благозвучнее простого «Чахуа»!
— Цяо Цзыюньин, Цяо Цзыюньмань… Очень красивые имена! — воскликнул Юаньгэнь. — Дедушка, дайте сестре и сестрёнке такие имена!
Сегодня он был по-настоящему счастлив: самый страшный в доме дедушка был к нему добр, разговаривал ласково и даже дал яйцо! От радости его прежняя замкнутость куда-то исчезла.
Цяо Байшэн, услышав предложение Шаохуа, сначала хотел разругаться: «Какая ещё девчонка-пустая трата денег осмелилась судить об именах?» Но видя восторг Юаньгэня, он передумал:
— Хм… Имена, которые нравятся потомкам рода Цяо, наверняка хороши.
Шаохуа промолчала: ведь это же она придумала! Но раз дедушка начал по-доброму относиться к Юаньгэню — это уже чудо. Она не станет спорить с родным братом из-за заслуг.
Юаньгэнь покраснел от счастья. Цяо Байшэн всегда казался ему недосягаемым, а сегодня не только разговаривал с ними троими, но и дал яйцо! Яйцо — то, что он мог есть раз в год, если повезёт!
Забывшись от радости, он помахал яйцом Чацзюй:
— Цяо Цзыюньмань, сестрёнка Мань, у брата Юаньгэня есть яйцо! Поделюсь с тобой!
В наше время за такое деликатное поведение любого ребёнка похвалили бы. Но это был феодальный век, где царило крайнее пренебрежение к женщинам, а в роду Цяо девочек считали «пустой тратой денег».
http://bllate.org/book/3861/410462
Готово:
