— Матушка, не надо! — воскликнула малая Ли, подхватив госпожу Ли и усадив её обратно на кан. — Невестка ещё молода и не знает толком, как себя вести. Не гневайтесь, а то здоровье подорвёте! Она последние дни совсем из себя вышла — боится, что вы найдёте Юаньгэню мачеху, которая не станет о нём по-настоящему заботиться.
Она говорила мягко и увещевала, будто бы успокаивая, но на деле лишь подливала масла в огонь.
Госпожа Ли фыркнула и резко отдернула руку:
— Доброго обижают, доброй лошади верхом ездят! Ты вот такая же — всё месишь, как тесто, мягкотелая. Если бы не я, твоя родная тётушка, кто знает, до чего бы тебя уже довела эта подлая Ло?
Тем не менее она снова уселась на прежнее место и, понизив голос, наставительно добавила:
— Ей-то вовсе не кровинка сестрицыной дочери дорога. Просто боится, что никто не знает, какая эта Восьмая госпожа Гу на самом деле. Переживает, что новая невестка заставит её освободить ту комнату на западе, которую она заняла. Ведь уж кто-кто, а она точно не из тех, кто отдаст хоть что-то, раз проглотила!
Госпожа Ли прекрасно всё понимала. Но раз уж родная тётушка сама вызвалась быть её «убийственным клинком», зачем ей проявлять излишнюю проницательность? К тому же у этой тётушки можно многому поучиться в деле усмирения невесток. Стоит только льстить ей почаще. Поэтому она тут же приняла вид послушной ученицы и кивнула с благодарностью:
— Я ведь глупая, голова у меня что тыква. Счастье моё, что вышла замуж за Шитоу — у меня есть вы, матушка, которая обо всём заботитесь. Все эти годы будто в мёде купалась!
В этот момент в дверь вошла Гань, неся в руках полтаза тёплой воды. Она робко сказала:
— Вторая тётушка сказала, что в бочке почти нет воды, так что удалось отлить только столько.
Госпожа Ли мрачно взглянула наружу — небо было такого же тёмного цвета, как и её лицо. Она махнула рукой:
— Ладно. Отнеси-ка сначала воду дедушке, пусть умоется. А то вернутся все сразу, и тогда уж совсем суматоха будет.
Затем она косо посмотрела на старшую невестку, сразу уловив её замысел, и, сохраняя вид беспристрастной свекрови, добавила:
— Раз уж ты сегодня сама, несмотря на холод, носила воду, так и делай всё сама. А послезавтра, когда придёт ваша очередь ухаживать за дедушкой, пусть уж твоя сноха потрудится.
— Ой, да там и делать-то почти нечего, — отозвалась Гань, добившись именно того, чего хотела. — Старый дедушка ведь не позволяет нам, младшим, близко подходить.
Из-за экономии масла для ламп в комнате было довольно темно, но Гань давно привыкла к таким делам — даже не глядя, она без ошибок разлила принесённую колодезную воду на две части: одну оставила для старой госпожи Ли и свекрови, а вторую — полтаза — отнесла в другую, более просторную комнату.
— Дедушка, я поставила воду на умывальник, — сказала она, входя в комнату, где не было окон и было ещё темнее, чем в той, где сидела госпожа Ли. Гань только что вошла с улицы и ещё не привыкла к такой темноте, поэтому осторожно, шаг за шагом, подошла к привычному углу, где стоял умывальник.
Цяо Байшэну было уже семьдесят восемь лет, и он носил звание «туншэна» — учёного, сдавшего лишь начальный экзамен. Хотя дальше он так и не продвинулся, в деревне Лицзяцунь, где большинство жителей были неграмотны, он считался значительной фигурой. В главной комнате дома вместе с ним жили пятнадцатилетний Цяо Юаньгуй из семьи Цяо Шитоу и десятилетний Цяо Юаньфу из семьи Цяо Лантоу. Эти двое не просто так оказались при дедушке: с детства их отдали на воспитание Цяо Байшэну, и только им двоим из рода Цяо разрешили учиться в частной школе в уезде. Сейчас они как раз вышли, но перед уходом уже помогли дедушке одеться и усадили его на кан.
— Дедушка, вам не холодно? — поспешила польстить Гань. — Сегодня колодезная вода ледяная, словно замёрзшая. Я специально добавила немного тёплой, чтобы вам не навредить.
Ведь всем в доме, да и во всём трёхдворном роду Цяо, было известно: именно этот старик с больными ногами и всё хуже видящими глазами решал всё самое важное. Если бы он одобрил её, Гань могла бы смело держать спину прямо.
— Поставила воду — уходи! — рявкнул Цяо Байшэн, чей нрав в последнее время стал ещё хуже из-за проблем со зрением. Он ударил посохом в пол и грозно крикнул в сторону Гань: — Длинноволосая дура! Неужто не знаешь, что одинокому мужчине и женщине вместе быть неприлично?!
Гань в темноте недовольно скривилась, но, испытывая врождённое уважение к учёным, не осмелилась даже взглянуть на него и поспешно вышла.
На самом деле, этот старый педант был просто скуп на внешние проявления. С детства он твёрдо верил в слова Конфуция: «Женщины и мелкие люди трудны в обращении». Он презирал женщин, и под его влиянием положение мужчин и женщин в роду Цяо стало прямо противоположным. Иногда он даже и словом не ругал — просто продавал девушек. Так, например, по его решению продали старшую сестру Шаохуа, и с тех пор ни одна старшая сестра в семье Шаохуа не осталась дома.
Все остальные в доме Цяо мыли руки и лицо, просто плеснув водой, но только Цяо Байшэну полагалось пользоваться мягкой хлопковой тряпицей. Ещё в начале года он стал замечать, будто перед глазами стоит какая-то пелена. Сходив в уезд к лекарю, тот прописал ему лекарства и велел промывать глаза чистой колодезной водой. Прошёл уже месяц, и зрение немного улучшилось.
С тех пор Цяо Байшэн стал особенно тщательно умываться. Сначала он опускал тряпицу в воду, потом слегка запрокидывал голову, открывал глаза и, одной рукой отжав большую часть воды из тряпицы, аккуратно протирал ею глазные яблоки.
Он повторял эту процедуру уже несколько десятков дней, и сегодня всё шло особенно гладко. Но едва тряпица коснулась глазного яблока, как он издал пронзительный вопль, от которого весь двор мгновенно пришёл в смятение.
Раньше трое детей Шаохуа обычно просто плескали на лицо и руки немного воды прямо у колодца, а в самые холодные дни и вовсе обходились без умывания. Нынешняя Шаохуа хоть и не страдала чистоплотностью до крайности, но всё же не могла терпеть такую грязь. Не найдя полотенца, она взяла какую-то старую рубашку, которой, наверное, уже много кто пользовался, смочила её и протёрла лицо и руки себе, Чацзюй и Юаньгэню.
В этот момент из главного дома вдруг раздался звон разбитого таза и гневный крик. Шаохуа на миг замерла, а затем уголки её потрескавшихся губ слегка приподнялись в усмешке.
— Да какое зло ты замыслила?! Хочешь убить своего дедушку?! — кричала госпожа Ли, выскакивая из главного дома с палкой в руке. Вспомнив только что увиденное, она была вне себя: если другие невестки узнают об этом, что они подумают?
Из окна левой комнаты главного дома донёсся гневный, полный цитат из классиков, голос Цяо Байшэна:
— Злодейка, покушающаяся на предка! Пусть её изгонят из рода! Ай-яй-яй…
— Я не виновата! Я ничего не делала! — Гань, конечно, не смела ослушаться — в нынешние времена почитание старших ставилось выше всего. Да и госпожа Ли давно внушала страх всем в доме. Увидев, что свекровь готова бить, Гань только пряталась, не смея защищаться. К счастью, госпожа Ли имела перевязанные ноги и не могла её догнать, что дало Гань передышку. Внезапно она вспомнила, что воду утром носила не она, и, указывая на дверь дома Шаохуа, крикнула из-за двери кухни:
— Воду носила Шаохуа! Наверняка она и хотела навредить дедушке!
Шаохуа с Чацзюй и Юаньгэнем стояли у двери и наблюдали за происходящим. Услышав обвинение, она «изумлённо» распахнула глаза:
— Старшая сноха, о чём ты? Какая вода? Кто покушался на дедушку?
Она выглядела совершенно невинной и ничего не понимающей.
За происходящим наблюдало немало людей, в том числе и Му, которая с Гань никогда не ладила. Обе были невестками рода Цяо, но Гань родила сына Сяо Бао уже на второй год замужества, а Му только спустя два года забеременела. Раньше Гань не раз насмехалась над ней, и теперь Му не упустила случая отплатить той же монетой. Опершись на косяк двери, она томным, но достаточно громким голосом, чтобы госпожа Ли услышала, сказала:
— Разве ты не говорила только что госпоже Ли и малой Ли, что сама, несмотря на холод, носила воду?
Му отлично слышала, как Гань хвасталась перед свекровью и тётушкой. Хотя она и не была мстительной, но если кто-то задевал её — она не из тех, кто уступит. Обратившись к растерянной малой Ли, стоявшей у двери главного дома, она спросила:
— Матушка, что случилось с дедушкой?
Малая Ли тоже злилась, ведь всё произошло в её доме. Она подначила свекровь, но, увлёкшись зрелищем, забыла про старика, который всё ещё стонал наверху. Хлопнув себя по лбу, она воскликнула:
— Да я совсем с ума сошла от злости! Эта проклятая подлая баба подмешала песок в воду для умывания дедушки! Теперь песок попал ему в глаза, и он мучается от боли. Быстро зови Хайцзы, пусть дует ему в глаза!
Она сама боялась прикасаться к этому ворчливому старику.
— В такой темноте как дуть? — обеспокоилась Му. — Сейчас же позову Хайцзы, пусть вынесет дедушку во двор.
Госпожа Ли тоже испугалась: если с дедушкой что-то случится, её положение в роду пошатнется, как бы ни была она уважаема. Она тут же перестала гоняться за Гань, бросила палку и вошла в дом, крикнув из двери главного зала:
— Отец! Не волнуйтесь! Сейчас Хайцзы вынесет вас во двор и поможет!
На кухне госпожа Ло и Цяо Юаньфэнь наблюдали за происходящим, не смея выйти открыто, но перешёптывались за дверью, насмехаясь над Гань. Вскоре появился сонный Цяо Юаньхай, а за ним из восточного флигеля вышли две дочери госпожи Ли — Цяо Юаньфан и Цяо Юаньхуэй — и вошли в главный зал.
— Поглядите-ка, поглядите! — кричала госпожа Ли так громко, что явно хотела, чтобы услышали соседки из других дворов. — Пусть все окрестные соседи увидят, какое чёрное сердце у этой подлой женщины! Какую воду она осмелилась принести своему дедушке и бабушке! Как посмела дать такую воду дедушке!
Колодезная вода была перелита в глиняную миску, и в ней песок было гораздо лучше видно, чем в тёмном деревянном тазу. За время, пока госпожа Ли несла миску, вода и песок перемешались, и вся миска выглядела мутной.
Гань тоже побледнела, увидев это, и злобно уставилась на Шаохуа. Та лишь пожала плечами: когда долгов много, уже не страшно; когда вшей много, не чешется. В её памяти почти не было людей в этом доме, которые относились бы к ним с сёстрами по-доброму. Именно Гань первой предложила продать её пятую сестру, чтобы получить деньги. Раз уж представился случай — почему бы не вернуть долг с процентами?
Когда Шаохуа носила воду, она заметила, что цвет деревянного таза почти неотличим от цвета мелкого песка у колодца. Этот песок был настолько мелким, что, насыпав немного в таз, его почти не было видно. Но если бы Гань хоть немного постаралась и проверила воду перед тем, как нести в дом, ничего бы не случилось. Однако Гань спешила похвастаться своей «заботой» и быстро внесла таз в дом. В полумраке комнаты увидеть песок было невозможно.
Цяо Байшэну просто не повезло. После осмотра у странствующего лекаря тот сказал, что на его глазных яблоках скопилась грязная плёнка, и велел промывать глаза тряпицей, смоченной в колодезной воде, сорок девять дней подряд. Прошло всего четвёртый или пятый день? А чтобы подчеркнуть свой статус туншэна, он требовал использовать только лучшее. Другие просто плескали воду и вытирались рукавом, а он — специальной тряпицей. Когда тряпица попала в воду, она вся покрылась песком, так что вместо промывания он буквально втирал песок себе в глаза. Неудивительно, что закричал, будто его режут!
Конечно, Шаохуа не планировала всё так точно. Она просто знала, насколько беден их дом и как редко здесь зажигают лампы. Изначально она хотела лишь, чтобы Гань получила нагоняй за небрежность. Но эффект оказался куда сильнее, чем ожидалось. Теперь она тем более не собиралась признавать, что носила эту воду, — ведь никто же не видел!
Цяо Байшэн был высокого роста, и когда Цяо Юаньхай нес его на спине, его ноги почти волочились по земле.
Увидев, что все собрались вокруг Цяо Байшэна, Шаохуа, конечно, не могла остаться в стороне. Она взяла за руки уже рвущихся вперёд Чацзюй и Юаньгэня и тоже подошла, чтобы «побеспокоиться».
— Дедушка, вам очень больно?
— Женщины и мелкие люди трудны в обращении! — закричал Цяо Байшэн, которого Цяо Юаньхай посадил на специальное плетёное кресло во дворе. Даже сквозь слёзы и сопли он размахивал руками, не позволяя невесткам и внучкам приближаться, чтобы не запятнать своей учёной чести.
Шаохуа скривилась, услышав его неуклюжие цитаты, и, потянув Чацзюй за руку, отошла в незаметный уголок, наблюдая, как Цяо Юаньхай под руководством двух госпож Ли неуклюже пытается вычистить песок из глаз дедушки.
http://bllate.org/book/3861/410460
Готово:
