Ритмичные упрёки госпожи Ло — то нарастающие, то затихающие — доносились издалека, сопровождаемые стуком палки по загону для свиней. Шаохуа, прижимая к груди охапку хвороста, с корзиной свиной травы за спиной и ведя за руки младших брата с сестрой, невольно прибавила шагу. Вторая тётушка явно говорила с подтекстом! Первые колкости, адресованные старшей невестке, малой Ли, ещё можно было проглотить, но всё последующее явно касалось именно их семьи.
Прадед Шаохуа, Цяо Байшэн, имел трёх сыновей и одну дочь, и ныне двор рода Цяо был поделён между тремя сыновьями. Старый дедушка жил со вторым сыном, Цяо Чэнъинем, у которого детей было больше всего. Цяо Чэнъинь и был дедом Шаохуа; у него самого тоже было трое сыновей и одна дочь: старший — Цяо Шитоу, второй — Цяо Лантоу, дочь — Цяо Уньни и отец Шаохуа — Цяо Муту. Жена Цяо Лантоу, госпожа Ло, и жена Цяо Муту, младшая госпожа Ло, приходились родными сёстрами. Раньше все дети звали госпожу Ло просто «тётушка», а не «вторая тётушка»; однако после смерти младшей госпожи Ло четыре года назад эта «тётушка» резко переменилась в лице и сразу же заняла позицию чужой, отказываясь помогать Шаохуа и её младшим братьям и сестрам, которых считала обузой.
Несколько дней назад госпоже Ло не удалось вытребовать у госпожи Ли деньги, да ещё до неё донеслась весть, что собираются искать новую жену отцу Шаохуа. Лицо её сразу потемнело, и она излила немало кислых слов, но так и не смогла переубедить свекровь Ли изменить решение. И вот два дня назад она нашла повод съездить в родительский дом, а вчера вечером вернулась домой в темноте. Что именно она там обсуждала — неизвестно. Однако по тому, как она сегодня ругается, похоже, что и в родном доме ей не дали ничего путного.
И вправду, неудивительно, что госпожа Ло так раздражена. Ей уже под сорок — возраст сам по себе непростой, — да и вдобавок она уже более двадцати лет замужем за Цяо. Раньше, когда все жили вместе и распахивали новые земли, лишние руки были только в радость; но теперь в деревне почти не осталось целины, и на двадцать с лишним человек в доме приходится всего шесть му рисовых полей и десяток му горных угодий — разве этого хватит?
Старик Цяо Чэнъинь всю жизнь помешан на земле: то сидит у горного участка, то у рисового поля, не отрывая глаз от своих посевов.
Старший брат, Цяо Шитоу, такой же — целыми днями торчит в поле с мотыгой. Его жена, малая Ли, — племянница свекрови Ли, и обе они ладят лучше, чем родные мать с дочерью. Госпожа Ли — самая плодовитая женщина во всём большом роду Цяо: она подарила семье трёх сыновей и двух дочерей.
Вот в этом-то и заключалась беда. У госпожи Ли трое сыновей, двое из которых уже женились; кроме младшего, двенадцатилетнего Цяо Юаньхуэя, семнадцатилетний Цяо Юаньфан и пятнадцатилетний Цяо Юаньгуй уже на подходе к свадьбе. Если прикинуть все расходы, откуда в доме взять лишние деньги?
Именно на этом «деньгах» госпожа Ло особенно злилась! В доме старшего сына полно мужчин, но все они сидят дома, не зарабатывая ни гроша. Её же муж и двое старших сыновей подрабатывают в городе в свободное от полевых работ время, но заработанные деньги приносят в общую казну; даже если удаётся что-то припрятать себе, сумма получается мизерная.
А ещё с тех пор, как четыре года назад умерла мать Шаохуа — родная сестра госпожи Ло, — свекровь Ли разделила домашние обязанности на две части: одна — для старшего крыла, другая — для второго. Таким образом, госпожа Ло должна была готовить, стирать и убирать через день. Представляя, как ей приходится готовить для всей семьи, в то время как её муж и сыновья мерзнут в городе, разгружая мешки в сырой весенний холод, а малая Ли со своей семьёй сидит в тепле на печи и не шевелится, — разве не от этого госпожа Ло сейчас ругается, как рыба на мельнице?
Шаохуа с Чацзюй и Юаньгэнем немного постояли на вытоптанной площадке перед домом, прислушиваясь. Если войти сейчас — прямо под горячую руку госпожи Ло; но если задержаться у ворот — станешь врагом всей семьи. Тихо вздохнув, она погладила испуганное личико Чацзюй в утешение и, выпрямив спину, первой шагнула во двор.
— Мелкая нахалка! Утром убежала и только теперь воротишься — неужто на улице какой-то бродяга тебя задержал? Видно, давно не пороли, шкура зудит! — Как и ожидалось, госпожа Ло, услышав шаги, обернулась и тут же заметила троих детей. Палка, которой она только что стучала по загону, теперь перекочевала в её руку, и она грозно замахнулась, лицо исказила злоба.
У Шаохуа от этого зрелища болезненно дёрнулись веки. Она помнила, как часто госпожа Ло «тренировалась» на ней и её сёстрах. Прежняя Шаохуа была глуповатой и робкой — просто стояла и терпела удары, пока тётушка не унималась. Но нынешняя Шаохуа родилась в новом обществе, выросла под знаменами коммунизма; хоть и не жилось ей беззаботно, но уж точно никто никогда не поднимал на неё руку, не говоря уже о палке. Увидев, как та заносит палку, она инстинктивно развернула охапку хвороста так, чтобы острые сучья смотрели вперёд. Госпожа Ло, не ожидая такого, сама напоролась на них.
Шаохуа — девятилетний ребёнок, голодный и хилый — могла нанести лишь слабый удар, но даже тонкая ветка больно впивается в плоть. Если бы Шаохуа в последний момент не опустила остриё чуть ниже, госпожа Ло рисковала лишиться глаз.
Пока та зажмурилась от боли, Шаохуа быстро втолкнула младших в их комнату — что бы ни случилось, главное — спрятать малышей.
— Ах ты, мерзкая Шаохуа… — Госпожа Ло отшвырнула хворост и снова занесла палку.
Но тут Шаохуа заметила фигуру в дверях главного дома. Мелькнув глазами, она тут же бросила хворост, схватилась за лицо и, опередив удар, громко зарыдала:
— Вторая тётушка, прости меня! Я спешила собрать хворост и вернуться готовить, совсем не заметила, что вы во дворе! Ууу… Не бейте меня, я сейчас же пойду стряпать!
Голос её звучал так пронзительно и горестно, будто каждое слово было выстрадано кровью. Не зря она столько лет смотрела вечерние мелодрамы! Похоже, её прежняя медлительность в этой жизни уже начала проходить.
Шаохуа не надеялась, что плач вызовет жалость у госпожи Ло или кого-либо ещё во дворе. Но такой громкий плач наверняка привлечёт соседей, а её бабушка, хоть и коварна, но очень дорожит репутацией — уж она-то не позволит скандалу разгореться на глазах у посторонних.
Шаохуа не ошиблась! Едва палка госпожи Ло опустилась, как в дверях главного дома появилась пожилая женщина с аккуратно уложенными седыми волосами и маленькими ножками. На ней был выстиранный до белизны синий халатик и поверх — распашная кофта с синей окантовкой. Лицо её было суровым, уголки губ опущены вниз — видно, улыбается она редко.
— Лантоу, чего стоишь? Иди готовь, а не задерживайся тут! Изобьёшь девчонку — кто за тебя работать будет? — голос пятидесятилетней госпожи Ли звучал так резко, будто кто-то вернул ей неочищенный рис вместо белого. Взгляд её скользнул по Шаохуа, которая, уткнувшись лицом в ладони, уже плакала по-настоящему, и на лбу промелькнуло раздражение: — Чего ревёшь? Лучше бы пошла Юаньгэня разбудила!
Шаохуа, как будто получив помилование, тут же положила хворост у ног госпожи Ло, сняла корзину со спины и высыпала свиную траву так, чтобы госпожа Ли всё хорошо видела. Затем, прижавшись к стене, она поспешила в самую дальнюю комнату правого крыла.
Три комнаты главного дома занимали прадед Цяо Байшэн, дед Цяо Чэнъинь и госпожа Ли. Средняя комната служила столовой и местом для семейных советов. В левом крыле жила большая семья старшего дяди Цяо Шитоу. Правое крыло изначально делили между собой семьи второго дяди и отца Шаохуа — по две комнаты каждая. Но после того как сёстры Шаохуа одну за другой продали, а мать её умерла, семья госпожи Ло заняла одну из комнат, принадлежавших Шаохуа, оставив им лишь одну комнату рядом со свинарником и курятником.
Шаохуа, спотыкаясь, вернулась в комнату и увидела, как Чацзюй и Юаньгэнь, держась за руки, сидят на краю огромной печи, всё ещё дрожа от страха. Комната была немаленькой, но кроме широкой печи, где могли спать шестеро, и старого комода у противоположной стены, в ней ничего не было. В комоде лежала вся одежда и мелочи семьи, а внизу стояли два-три деревянных таза, обитых бамбуковыми обручами. Всё помещение можно было окинуть взглядом за секунду — настоящая нищета.
— Шестая сестра, тебе больно? Я подую — и станет легче! — Юаньгэнь смотрел на неё своими огромными глазами, и в их чистой глубине Шаохуа прочитала искреннюю тревогу. Она перевела взгляд на Чацзюй — та смотрела так же. Шаохуа тихо вздохнула и, сдерживая жгучую боль в плечах, покачала головой:
— Нет, всё в порядке. Бабушка вышла быстро, вторая тётушка меня не ударила.
Она поправила одежду малышам, нашла на комоде гребёнку с обломанными зубьями, собрала волосы Юаньгэня в хвостик на макушке, перевязав его полоской ткани, а Чацзюй заплела хвост, используя обрывок красной нитки, оставшейся, вероятно, от какой-то сестры. Затем взяла деревянный таз у двери и вышла во двор — нужно было сходить к общей колодезной воде и хоть как-то умыть всех троих.
— Мэйхуа, Ланьхуа, Синхуа, Таохуа, Цзюйхуа, Шаоцайхуа, Шаньчахуа — растут одна за другой, и всех продают ради гнилого корешка! Гнилой корешок, без матери, с девчонками сидит и писает…
Едва Шаохуа вышла из комнаты, как услышала, как два мальчишки, хлопая в ладоши, поют эту самодельную песенку. Она слышала её не впервые, но раньше, когда ещё не чувствовала связи с этим миром и не воспринимала Чацзюй с Юаньгэнем как родных, такие слова проходили мимо ушей, как ветер.
Но за эти десять дней она уже включила их в свой круг забот и искренне полюбила как младших брата и сестру. Поэтому сейчас эта явно переделанная из взрослых сплетен детская песенка вызвала в ней ярость!
Мальчишки были сыном её тёти Цяо Эрни, У Даху (шесть лет), и сыном старшего двоюродного брата Цяо Юаньяна, Сяо Бао (четыре года) — оба в том возрасте, когда особенно озорничают. Сяо Бао был единственным мальчиком пятого поколения в роду Цяо, и его баловали бабушка Ли и малая Ли. У Даху же был младший сын единственной дочери госпожи Ли, и ещё два месяца назад Цяо Эрни привезла его жить в дом Цяо — с тех пор он здесь и остался, и скупая госпожа Ли ни разу не обмолвилась об этом ни словом.
— Шаоцайхуа, за водой? Сначала принеси немного дедушке! — Сегодняшняя очередь готовить и стирать была у госпожи Ло, а забота о прадеде Цяо Байшэне лежала на старшей невестке, малой Ли. Но та, будучи уже свекровью, не собиралась делать это сама — поручила своей невестке, жене Сяо Бао, Гань. Гань была крупной, грубоватой деревенской женщиной. Увидев Шаохуа с тазом у ворот, она тут же сунула ей свой таз, нарочно назвав её «Шаоцайхуа» — будто напоминая, что та всего лишь сорняк, годный лишь на удобрение.
Шаохуа взглянула на её внушительные плечи, огляделась — во дворе никого не было. Поняв, что Гань просто хочет схитрить и избежать холода, она ничего не сказала, взяла таз и вышла за ворота. Холодный ветер хлестнул её по лицу, и она невольно вздрогнула.
Гань прислонилась к воротам и с удовольствием наблюдала, как её сын и племянник резвятся, и не собиралась их останавливать. Когда Шаохуа принесла воду, Гань, увидев её покрасневшие от холода руки, мысленно возликовала: если бы не её сообразительность, сейчас мерзли бы её собственные ладони! При этом она злобно глянула на окно кухни в левом крыле — наверняка та кокетливая невестка до сих пор валяется в тёплой постели! Ну и что, что её тошнит? Разве из-за этого стоит отдыхать?
Оглядевшись и убедившись, что взрослых поблизости нет, она громко заявила, направляясь в главный дом с тазом:
— Говорят, сегодня Дракон поднимает голову, а всё равно холодно как зимой! Вода в колодце ледяная! Пойду ещё горячей подогрею, а то дедушку простудим!
— Да уж, — отозвалась малая Ли, сидевшая в главном доме с госпожой Ли. — Твой дед и твой свёкор пошли в поле проверять пшеницу. Надеюсь, она не замёрзнет.
Она приняла таз из рук Гань и поставила его на печь госпожи Ли, затем приказала:
— Когда пойдёшь греть воду, согрей и руки. А когда будешь нести Сяо Бао умываться, не дай ему замёрзнуть.
— Хорошо, сейчас! — Гань театрально подула на руки и быстро направилась на кухню. Там тут же раздалась череда язвительных замечаний и жалоб госпожи Ло.
— Эта Ло! Другие в мороз к колодцу ходят и не жалуются, а она у огня сидит и ноет! — Госпожа Ли на печи нахмурилась так, что брови срослись, и, упершись ладонями в край печи, явно собралась выйти и наговорить невестке.
http://bllate.org/book/3861/410459
Готово:
