Он не знал Чжан Сяобао, зато прекрасно знал Чжана У — того самого, чья сила была столь велика, что он в одиночку убил тигра. Шкуру того самого зверя отец Лай Чживэня купил прошлым летом, и теперь она красовалась в их доме. Лай Чживэнь не питал иллюзий: он точно не крепче тигра и не собирался проверять это на собственной шкуре!
«Ладно, ладно, не повезло мне сегодня, — подумал он с досадой. — Не стану же я из-за нескольких лоскутов ткани лезть на рожон Чжану У!»
С этими словами он резко обернулся и прикрикнул на двух своих здоровяков:
— Кто велел вам отбирать чужую ткань? Немедленно верните всё!
Те переглянулись, чувствуя себя обиженными, но не осмеливаясь возразить. С покорностью они передали целую стопку ткани Чжану У и Ли Мэйчжу.
Увидев, что ткань возвращена, Ли Мэйчжу наконец перевела дух и тихо сказала Чжану У:
— У-гэ, пойдём?
Чжан У, не выражая эмоций, посмотрел на Лай Чживэня:
— Моего пятого брата избили. Если раны лёгкие — я не стану с вами церемониться. Но если серьёзные — староста Лай, вам придётся оплатить лечение и оставить моей семье хоть какую-то надежду на жизнь. Иначе даже заяц, загнанный в угол, укусит!
Лай Чживэнь фыркнул:
— Да ведь это ваш пятый брат первым ударил меня!
— Это вы сначала схватили меня за подбородок, а потом ещё и потрогали лицо! — в ярости вскричала Ли Мэйчжу. — Сяобао не выдержал и вступился за меня. Всё началось с вас!
Услышав, что Лай Чживэнь трогал лицо Ли Мэйчжу, Чжан У сжал ручку кухонного ножа так, что костяшки побелели, и бросил на старосту взгляд, полный убийственного гнева — будто хотел немедленно отрубить ему руку.
Лай Чживэнь почувствовал себя неловко и кашлянул, чтобы скрыть замешательство:
— Да ты, красавица, сама меня соблазнила! Ты же мне глазами подмигнула, я и не удержался — лишь слегка коснулся твоего личика.
Не давая Ли Мэйчжу возразить, он торопливо добавил:
— Всё это затягивается, и никому из нас это не на пользу. Давайте лучше посмотрим, насколько серьёзны раны твоего пятого мужа, а потом решим, как быть.
— Я тебе глазами подмигнула?! — закричала Ли Мэйчжу, вне себя от ярости. — Если я хоть раз тебе подмигнула — пусть вся моя семья погибнет! А если не подмигнула — пусть погибнет твоя!
Лай Чживэнь застыл как вкопанный, лицо его то краснело, то бледнело. Он раскрыл рот, но не нашёл, что ответить, и лишь хмыкнул пару раз, направившись к Чжану Сяобао.
За ним последовали Ли Мэйчжу и Чжан У.
К несчастью, Чжан Сяобао был избит сильно: лицо в синяках и ссадинах, а левая рука сломана.
Подавленный устрашающей аурой Чжана У, Лай Чживэнь неохотно отвёл Чжана Сяобао в ближайшую аптеку, где тот получил лечение, и с кислой миной оплатил все расходы.
После всей этой суматохи у Ли Мэйчжу и её мужей пропало желание торговать тканью. Они мрачно сели на телегу и двинулись домой.
По дороге Ли Мэйчжу с грустью смотрела на забинтованную руку Чжана Сяобао:
— Какой же ненавистный староста! Избил тебя до такой степени… Больно?
Чжан Сяобао покачал головой:
— Боль уже прошла, жена. Мне лишь стыдно, что не сумел защитить тебя и позволил этой собаке тебя оскорбить.
— Считаю, будто меня укусил пёс, — сквозь зубы сказала Ли Мэйчжу. — Но неужели староста не станет мстить нам?
— Не бойся, жена, — утешил её Чжан Ху. — Староста Лай всегда давит на слабых и боится сильных. Все в деревне Таохуа знают, что У-гэ в прошлом году в одиночку убил тигра. Поэтому Лай и не посмел лезть на рожон.
— Жаль, что тогда я тяжело болел, и деньги от продажи шкуры ушли на лечение, — с сожалением сказал Чжан Сяобао. — Кстати, ту самую шкуру купил отец Лай Чживэня. Сегодня, наверное, он узнал У-гэ и поэтому не стал рисковать.
— В любом случае, впредь будем осторожнее, — нахмурился Чжан У.
Дома их уже ждали Чжан Вэнь и Чжан Юйцай, вернувшиеся из школы. Увидев избитого и измождённого Чжана Сяобао, они в панике стали расспрашивать, что случилось.
Чжан Сяобао в гневе поведал братьям обо всём. Те сжали зубы от бессильной ярости, но ничего не могли поделать.
В конце концов, все пришли к единому решению: впредь Ли Мэйчжу должна реже ходить на рынок, а если уж идёт — то как минимум с тремя мужьями, чтобы подобное не повторилось.
В последующие дни, поскольку Чжан Сяобао не мог готовить из-за травмы, Ли Мэйчжу взяла эту обязанность на себя и каждый день вставала ни свет ни заря, чтобы хлопотать на кухне.
В один из дней, после ужина, Ли Мэйчжу весело сказала Чжану Сяобао:
— Сяобао, тебе пора помыть голову! Пойдём соберём листьев мальвы!
Раньше у дома Чжанов росла изгородь из бамбука, но потом Ли Мэйчжу полюбила цветы, и Чжан Юйцай принёс с горы несколько кустов мальвы и посадил их вдоль забора.
Мальва быстро разрослась, превратившись в пышное цветущее море: нежно-розовые, белоснежные, бледно-лиловые цветы распустились среди сочной зелени, превратив простой забор в живую цветочную стену.
Листья мальвы не только красивы, но и полезны: их используют для мытья волос, чтобы те стали чёрными и шелковистыми.
В деревне Таохуа ходит легенда: «Когда Волопас и Ткачиха встречаются, девушки и юноши моют голову листьями мальвы».
Поэтому в праздник Ци Си все молодые люди собирают листья мальвы, растирают их в ладонях и моют волосы получившейся пеной.
Был поздний летний вечер, небо — высокое и ясное, облака — лёгкие, словно вата. Ли Мэйчжу, держа в руках бамбуковую корзинку, радостно подошла к цветочной изгороди и начала отбирать свежие листья мальвы.
Она болтала и смеялась с пятью мужьями, и их смех разносился далеко по деревне.
Чжан Вэнь сорвал цветок мальвы и воткнул его в причёску Ли Мэйчжу.
Нежно-розовый цветок, озарённый солнцем, придал её белоснежному личику особую живость и даже лёгкую томную прелесть — она была неотразима.
Чжан Ху, заворожённо глядя на неё, прошептал:
— Жена, ты так прекрасна.
И, не удержавшись, обнял её и поцеловал в щёчку.
Ли Мэйчжу, услышав комплимент, почувствовала одновременно радость и стыд и опустила глаза.
Вскоре корзинка наполнилась листьями.
Чжан Вэнь принёс таз с чистой водой, тщательно промыл все листья и позвал всех под большой вяз, чтобы помыть голову.
Чжан Сяобао, будучи раненым, не мог мыть голову сам, поэтому Ли Мэйчжу сделала это за него.
Она выбрала немного промытых листьев, положила их в таз с тёплой водой и начала аккуратно растирать ладонями.
Вскоре вода покрылась нежной беловато-зелёной пеной, приобрела приятный аромат и стала слегка зеленоватой.
Затем Ли Мэйчжу вынула листья, поставила таз на табурет и погрузила в воду волосы Чжана Сяобао. Она поливала его голову водой из бамбуковой трубки и нежно массировала кожу головы.
От макушки до затылка, от висков до лба — каждое её движение было осторожным и заботливым, чтобы не причинить боль.
Чжан Юйцай, стоя рядом и сам моющий голову, с завистью пошутил:
— Сяобао, тебе повезло! Жена моет только тебе голову, а нам — нет.
Чжан Сяобао хихикнул:
— В древности сказали: «В беде таится удача, в удаче — беда». Видимо, это правда.
Ли Мэйчжу рассмеялась:
— Ладно, после Сяобао я помою и вам. Юйцай-гэ, пока не мойся — я сама помогу тебе.
— Как это «ты помоешь»? — засмеялся Чжан Юйцай, почёсывая голову. — Должен я мыть тебя! С тех пор как ты вышла за нас, тебе не было ни дня покоя. Позволь мне сегодня побаловать тебя, как настоящую госпожу из знатного дома.
Ли Мэйчжу рассмеялась:
— Хорошо, тогда я сегодня побуду знатной барышней!
Вскоре она закончила мыть голову Чжану Сяобао.
Чжан Вэнь принёс сухое полотенце, вытер ему волосы и бережно расчесал густую чёрную косу, сделав её гладкой и блестящей.
Тем временем Чжан Юйцай начал мыть голову Ли Мэйчжу. Его движения были такими нежными и мягкими, что вся усталость дня словно испарилась под его пальцами.
Золотистые лучи заката, подобно шёлковой вуали, окутали цветочную изгородь. Тени Чжана Юйцая и Ли Мэйчжу сплелись на земле, вытянувшись в бесконечность, и невозможно было различить, где чья.
Среди мягких лучей, среди нежных цветов и зелени, веял лёгкий ветерок, несущий тонкий аромат мальвы, и всё вокруг казалось волшебным сном.
После мытья голова стала прохладной и свежей. Ли Мэйчжу с наслаждением прищурилась и уселась на деревянную скамью под вязом, позволяя Чжану Юйцаю расчёсывать ещё влажные волосы.
Он брал гребень и, проводя им от корней до кончиков, с улыбкой произносил благопожелания:
— Первый раз — до самого конца, да будет тебе богатство и слава; второй раз — до самого конца, да проживёте вы с мужем до седин; третий раз — до самого конца, да будет у вас множество детей и внуков, и все они достигнут высот!
Чжан Ху, стоя рядом, улыбнулся:
— Несколько месяцев назад У-гэ купил десяток кроликов. Теперь у нас в клетках целое кроличье царство. Пора их забивать.
— Верно, — подхватил Чжан Юйцай, обращаясь к Чжану Сяобао с усмешкой. — Разве ты не хвастался, что сошьёшь жене шубку из кроличьих шкурок? Быстрее выздоравливай, чтобы помочь нам выделать шкуры, и тогда сможешь сшить ей шубу.
Выделка шкур — это особое ремесло: свежеснятую шкуру обрабатывают особым способом, чтобы превратить её в прочную, не гниющую кожу.
— Жена каждый день варит мне костный бульон, — сказал Чжан Сяобао, глядя на свою руку в шине. — Я обязательно скоро поправлюсь.
Его левая рука была сломана. Кроме лекарств, прописанных врачом, Ли Мэйчжу сделала шину из двух деревянных дощечек, зафиксировала руку бинтами и подвесила её на шее.
Она объяснила, что это необходимо для правильного сращения костей и снятия отёка.
Сначала он сомневался в таком методе, но врач, увидев его, был поражён и поблагодарил Ли Мэйчжу за находчивость, пообещав впредь применять этот способ со всеми пациентами со сломанными костями.
Позже, выслушав объяснения врача, Чжан Сяобао понял принцип фиксации и ещё больше восхитился сообразительностью своей жены.
Благодаря её заботе, его рука быстро заживала, и он был уверен, что совсем скоро выздоровеет.
Второй дядя жены был выделывщиком шкур и научил пятерых братьев этому ремеслу. Из всех Чжан Юйцай владел этим искусством лучше всех: его выделанные шкуры становились белоснежными, мягкими и красивыми, и на рынке их раскупали мгновенно.
Многие в деревне Таохуа пытались выделывать шкуры сами, чтобы сэкономить, но без опыта получалась жёлтая, вонючая кожа, от которой кружилась голова. В итоге приходилось всё равно платить мастеру, и получалось даже дороже.
Первым делом нужно было снять шкуру. Братья выбрали несколько ясных дней и вывели из клеток почти сотню кроликов, зарезали их и сняли шкуры.
Затем они скребком счистили с внутренней стороны жир и остатки мяса, тщательно вымыли шкуры с мылом и повесили сушиться на верёвки в бамбуковой роще.
Дни шли. Через десять дней левая рука Чжана Сяобао полностью зажила, и кроличьи шкуры в бамбуковой роще высохли.
В ясное осеннее утро Чжан Юйцай рано поднялся и пошёл собирать шкуры. Ли Мэйчжу пошла с ним.
Они несли большие бамбуковые корзины и снимали с верёвок белоснежные кроличьи шкурки.
Золотистые солнечные лучи пробивались сквозь листву бамбука, осыпая Чжана Юйцая в его тёмно-синей грубой рубахе и Ли Мэйчжу в её светло-голубом халатике пятнами света, словно осколками золота, и всё вокруг казалось сном.
http://bllate.org/book/3859/410331
Готово:
