Чжан Сяобао одолжил у второй тёти воловью повозку и вместе с Ли Мэйчжу погрузил на неё целую стопку тканей, чтобы отвезти их на базар и продать.
Сегодня Ли Мэйчжу была одета в новенькое розовое платье с короткими рукавами. Её густые чёрные волосы были уложены в причёску «Плывущее облако», на которой красовалась золочёная заколка в виде птичьей головы и маленький розовый бархатный цветок.
Эту заколку она купила недавно — на деньги, вырученные от продажи рыбы, выловленной в рисовом поле.
Тогда Ли Мэйчжу приобрела не только заколку, но и серёжки, браслеты и ещё несколько украшений. Однако, если бы она знала, что их семья снова окажется на грани нищеты, ни за что не позволила бы себе такой роскоши — уж точно не стала бы покупать золочёную заколку.
Увидев, как мило и нарядно выглядит Ли Мэйчжу, Чжан Сяобао обрадовался и, подбадривая волов, повёл повозку вперёд.
По дороге он сказал ей:
— Милая, до Чунъе осталось совсем немного. В эти дни на базаре особенно оживлённо и много народу. Как только продадим ткани, зайдём в лавку и купим немного лунных пряников, хорошо?
Ли Мэйчжу улыбнулась и согласилась.
На базаре действительно было не протолкнуться — повсюду толпились люди, гремела музыка, звенели голоса.
Чжан Сяобао уверенно нашёл своё обычное место, достал деревянную табличку с ценами на ткани и повесил её на самое видное место на повозке.
Едва он прикрепил ценник, как к ним тут же подошли несколько покупательниц.
Ли Мэйчжу приветливо обратилась к ним:
— Тётушки, девушки, хотите купить ткань? Это свежая партия прямо из красильни — и красивая, и мягкая.
Она взяла отрез розовой грубой ткани и добавила с улыбкой:
— Взгляните на эту ткань: из неё как раз сшито моё платье.
Ли Мэйчжу и без того была очаровательна и нежна, а розовый оттенок ещё больше подчёркивал её свежесть, румяные щёчки и сияющие глаза. Даже скромное платье на ней казалось необычайно ярким и привлекательным.
Женщины посмотрели на её наряд, потом на ткань в её руках — и им сразу захотелось купить такую же.
Одна из женщин средних лет сказала:
— Ткань, кажется, неплохая. Я хочу купить несколько метров для дочери — пусть сошьёт себе новое платье.
Ли Мэйчжу мило улыбнулась:
— Тётушка, вы сразу видите хорошее! У нас как раз открытие дня, поэтому для вас — по пять монет за метр.
На табличке стояла цена шесть монет за метр, и покупательницы решили, что получили выгодную сделку. Посоветовавшись, они каждая купили по несколько метров.
Одна из них даже взяла сразу два отреза. Ли Мэйчжу обрадовалась и скинула ей две монеты с общей суммы.
Когда женщины ушли, Чжан Сяобао начал громко выкрикивать товар, привлекая всё новых и новых покупателей.
К полудню Ли Мэйчжу достала из повозки сухой паёк и, перекусывая, спросила:
— Сяобао, сколько мы заработали за утро?
Чжан Сяобао показал ей увесистый кошель и радостно сообщил:
— Сегодня дела идут отлично — уже триста восемьдесят монет!
Он наклонился к ней и тихо добавил:
— Всё это твоя заслуга, милая. Если бы не твоё новое платье и не твоя красота, ткани так быстро не продались бы.
Ли Мэйчжу покраснела от смущения, но внутри у неё расцвела радость.
Внезапно ей в голову пришла блестящая идея:
А что, если сшить из этих тканей готовую одежду и устроить на базаре подиум? Найти красивых девушек, чтобы они демонстрировали наряды под музыку — не станет ли это хитом и не раскупят ли всю ткань мгновенно?
Таохуа, невестка пятерых братьев, и соседка тётя Ян — обе отличные портнихи. Они легко справятся с пошивом. А потом можно будет делить выручку с ними.
Но… в эти времена нравы строгие. Согласятся ли девушки выйти на улицу и показывать себя перед толпой?
Эта мысль омрачила Ли Мэйчжу.
В этот момент из-за угла появились пятеро молодых людей в яркой одежде. Они шли вдоль рядов и о чём-то говорили с каждым торговцем.
После их слов продавцы один за другим с неохотой вытаскивали из кошельков по несколько монет и отдавали их.
Один торговец, явно недовольный, покраснел и начал спорить с вожаком группы. В ответ один из его спутников — здоровенный детина — шагнул вперёд и грубо схватил беднягу за воротник, грозно нахмурившись.
Ли Мэйчжу оцепенела. Похоже, это были отъявленные головорезы, вымогавшие «плату за место».
— Сяобао, кто эти люди? — спросила она.
Рядом стоял старик, продававший сандалии из соломы. Он вздохнул:
— Это сборщики платы за торговые места.
И добавил с горечью:
— Недавно в нашей деревне сменился староста. Прежний брал по одной монете с места, а этот новый — жадный, как волк: требует целых шесть!
Чжан Сяобао тоже вздохнул и тихо пояснил:
— Нового старосту зовут Лай Чживэнь. Он постоянно злоупотребляет властью. Его отец — второй богач в деревне. После Шэнь Фугуя их семья самая состоятельная.
Значит, это типичный избалованный богач! Ли Мэйчжу всё поняла.
Старик продолжил:
— Тот, что идёт впереди, — и есть Лай Чживэнь. Посмотрите на него: разодетый, как павлин, разве похож на настоящего старосту?
— Тс-с! — Чжан Сяобао зажал рот старику. — Дедушка, потише! Кто-нибудь услышит!
Не успел он договорить, как пятеро подошли прямо к ним.
Чжан Сяобао открыл кошель и, сжав в ладони шесть монет, с досадой отдал их. Что поделать — у отца этого выскочки кошель набит до отказа.
Ли Мэйчжу, прожившая уже две жизни, впервые видела такого «золотого мальчика». Ей стало любопытно, и она невольно задержала на нём взгляд.
Лай Чживэнь был белокожим, одетым в длинный синий шёлковый халат. На поясе висел изумрудный нефритовый подвесок.
Черты лица у него были красивые, но без твёрдости. В руке он держал изящную птичью клетку, а на лице застыло надменное, вызывающее выражение.
Получив плату, Лай Чживэнь заметил Ли Мэйчжу.
— Ого! Да какая красавица! — произнёс он, одной рукой по-прежнему держа клетку, а другой — подхватив подбородок Ли Мэйчжу.
Ли Мэйчжу онемела от возмущения. Неужели она попала в ту самую пошлую сцену из дешёвых мелодрам, где добродетельную девушку оскорбляет мерзавец?
Видя, что она молчит, Лай Чживэнь посмелел и провёл пальцем по её щеке:
— Эх, какая гладкая кожа — будто яичко без скорлупы! Пойдёшь со мной? Обещаю — будешь носить золото и жемчуг, есть самое вкусное и пить самое лучшее…
Он не договорил: Чжан Сяобао уже врезал ему кулаком в лицо.
— А-а! — Лай Чживэнь, не ожидая удара, рухнул на землю. Клетка вылетела из его руки, и птица внутри в ужасе затрещала.
— Ты посмел ударить меня?! — завопил он, прижимая к лицу руку и глядя на Чжан Сяобао с яростью. — Вперёд! Избейте этого щенка до полусмерти!
По его команде четверо здоровяков бросились на Чжан Сяобао. Завязалась драка, и площадь погрузилась в хаос.
Чжан У, старший из пятерых братьев, несколько лет назад служил в армии и кое-чему научился. Он передал эти навыки и младшему брату.
Но, несмотря на умение драться, Чжан Сяобао был ещё юн и один против четверых. К тому же, приспешники Лая тоже умели постоять за себя. Вскоре он был избит до синяков и задыхался, прижатый к земле двумя детинами.
Ли Мэйчжу сжала сердце от боли. Она умоляла Лая Чживэня пощадить Чжан Сяобао.
Тот лишь холодно усмехнулся, схватил её за руку и потащил прочь.
Неужели он посмел похитить её среди бела дня?
Ли Мэйчжу закричала и стала звать на помощь.
Но окружающие лишь переглянулись и потупили глаза. Никто не двинулся с места.
Лишь пара добрых душ, не решившись вмешаться, тайком убежали в деревню, чтобы предупредить остальных братьев.
И неудивительно: Лай Чживэнь давно запугал всех в деревне Таохуа. Большинство уже пострадало от его произвола, и никто не осмеливался ему перечить — иначе в доме не будет покоя.
Так, при попустительстве толпы, Лай Чживэнь, довольный собой, повёл Ли Мэйчжу к своему дому.
За ним шли двое детин, несущих охапки разноцветных тканей — их нагло отобрали с повозки Чжан Сяобао.
Чжан Сяобао, прижатый к земле, в отчаянии кричал:
— Милая!.. Милая!.. Староста Лай, отпусти мою жену!
Ли Мэйчжу спотыкалась, падала, плакала. Она боялась, что её либо осквернят, либо продадут. Слёзы катились по щекам, и она снова и снова звала на помощь.
Но никто не откликнулся.
В самый отчаянный момент толпа вдруг заволновалась. Раздался испуганный возглас:
— Боже мой, Чжан У с кухонным ножом идёт!
— И Чжан Ху тоже!
— Неужели будет кровь?
— Староста Лай слишком нагл! Пора его проучить!
Среди шума и перешёптываний Ли Мэйчжу увидела, как сквозь толпу пробиваются Чжан У и Чжан Ху с блестящими кухонными ножами в руках.
На лбу у Чжана У вздулись жилы. Он ледяным голосом произнёс:
— Староста Лай, отпусти мою жену.
Чжан Ху, тыча ножом в Лая, гневно воскликнул:
— Староста Лай! Девушка, которую ты хочешь увести, — не только жена моего брата У, но и общая жена всех пятерых братьев Чжан! Если не отпустишь её сейчас же, мы пятеро убьём тебя!
— Общая жена? — Лай Чживэнь опешил.
Продавщица чашек, пожилая женщина, набравшись смелости, сказала:
— Эта девушка — Ли Мэйчжу. Братья Чжан продали всё, что имели, чтобы взять её в жёны на пятерых. Староста Лай, пожалей их! Если ты заберёшь у них единственную жену, ты загонишь их в угол — они точно пойдут на всё!
Лай Чживэнь прищурился, потом усмехнулся:
— Братья, вы меня неправильно поняли. Я лишь хотел пригласить эту красавицу выпить чашку чая в моём доме. Раз вы против — конечно, не стану настаивать.
Он отпустил руку Ли Мэйчжу.
Хотя та и была очень хороша собой, Лай не знал, что она — общая жена. А таких лучше не трогать: если у братьев нет денег на отдельных жён, значит, они отчаянные люди. Забери у них единственную надежду — и они действительно пойдут на убийство.
Ли Мэйчжу тут же бросилась к Чжан У и, уцепившись за его рукав, всхлипывая, сказала:
— У-гэ, Сяобао сильно избили! Он там, вон там…
Она указала в сторону.
— Сейчас посмотрю! — Чжан Ху побежал к брату.
Ли Мэйчжу посмотрела на ткани в руках детин, прикусила губу и робко проговорила:
— У-гэ, это наши ткани… они их украли…
Но, испугавшись, что Чжан У в ярости нападёт на них, она тут же добавила:
— Ладно, забудем! Уйдём отсюда, не будем требовать ткани.
Она потянула его за рукав, торопя уйти.
Но Чжан У стоял неподвижно, пристально глядя на Лая Чживэня. Его голос прозвучал, как лезвие льда:
— Верни ткани.
Лёгкий ветерок развевал чёрные полы его одежды. Солнечный свет падал на его профиль, делая черты ещё более суровыми. Губы были сжаты, взгляд — ледяной, будто в глазах отражалась метель. От одного его взгляда по спине Лая пробежал холодок.
Тот дрогнул, почувствовав, как страх сжимает горло.
http://bllate.org/book/3859/410330
Готово:
