Ради вознаграждения, которое ещё не было у неё в руках, Ли Мэйчжу пришлось сглотнуть обиду и самолично встать у плиты: она сварила для Шэнь Фугуя ароматную уху и приготовила несколько простых домашних блюд.
Шэнь Фугуй, хоть и слыл привередой в еде, на сей раз не стал критиковать её стряпню. Напротив — он, как и все остальные, с явным удовольствием уплел всё до крошки.
После обеда Ли Тяньюй, Лю Сяофан и прочие поочерёдно разошлись. Перед уходом Ли Мэйчжу вручила каждому по несколько крупных рыб.
Лишь когда все гости покинули дом и в дворе остались только Ли Мэйчжу и пятеро братьев, Шэнь Фугуй наконец передал ей причитающееся вознаграждение — около семидесяти шести лянов серебра.
Ли Мэйчжу впервые в жизни увидела столько денег и так разволновалась, что её щёчки залились румянцем. В этот момент Шэнь Фугуй вдруг показался ей куда более приятным —
по крайней мере, он сдержал слово и не стал выискивать предлог, чтобы отсрочить выплату. Человек честный — и в этом его несомненное достоинство.
Едва Шэнь Фугуй покинул двор дома семьи Чжан, как к Ли Мэйчжу явились трое односельчан. Они переминались с ноги на ногу, запинаясь и подбирая слова, и наконец выразили желание приобрести подробный план по разведению лягушек и рыбы на рисовых полях.
Ли Мэйчжу давно предвидела, что кто-нибудь позарится на её метод, и тут же применила ту же тактику, что и с Шэнь Фугуем: она предложила деревенским выбрать один из двух вариантов:
— Либо в следующем году я бесплатно научу вас выращивать рыбу на рисовых полях, — сказала она. — Либо я научу вас прямо сейчас, но тогда вы обязаны будете отдать мне три процента чистой прибыли от продажи рыбы со второго урожая этого года.
Почему же в следующем году обучение будет бесплатным? Потому что её семья живёт в бедности, и она хочет сначала улучшить собственное положение. Как только они сами разбогатеют, с радостью помогут и другим жителям деревни.
Благодаря уникальному климату и географическому положению деревня Таохуа может выращивать два урожая риса в год. Первый уже убрали, а второй уберут ближе к началу зимы.
Услышав условия Ли Мэйчжу, трое односельчан сочли их вполне разумными. Ведь никто не святой, чтобы делиться способом заработка даром. Да и три процента — сумма скромная, почти ничего не отнимет у них.
Поразмыслив, они заявили, что сначала хотят посоветоваться с семьями, а через пару дней дадут окончательный ответ.
Ли Мэйчжу, конечно, не торопилась. На следующий день она раздала рыбу родственникам, друзьям и соседям, а затем велела пятерым братьям пустить слух: в следующем году она бесплатно обучит всех желающих методу разведения лягушек и рыбы на рисовых полях; но если кто захочет освоить этот метод уже в этом году, тот должен будет отдать ей три процента чистой прибыли от продажи рыбы.
Слух мгновенно разнёсся по деревне, и Таохуа буквально взорвалась.
Первый урожай риса уже убрали, но на втором ещё можно применить этот метод.
Хотя все мечтали получить метод бесплатно в следующем году, многие понимали: чем раньше начнёшь зарабатывать, тем лучше. Пока остальные ещё не знают секрета, у тебя есть преимущество. А если ждать до следующего года, когда метод станет общеизвестным, особой выгоды уже не будет.
Так, движимые жаждой скорой прибыли, большинство односельчан тайком обратились к Ли Мэйчжу с просьбой продать им метод и согласились на три процента от дохода.
Убедившись, что всё идёт по плану, Ли Мэйчжу внутренне ликовала. Она немедленно пригласила своего зятя Чжао Юя — старшего брата мужа сестры, служившего в уезде начальником стражи, — чтобы тот выступил свидетелем при заключении договоров с односельчанами. Так она хотела обезопасить себя от возможных попыток отказаться от выплаты доли в будущем.
Разумеется, Ли Мэйчжу не собиралась заставлять Чжао Юя работать даром. Она умело вручила ему красный конверт с десятью лянами серебра, надёжно привязав к себе этого влиятельного родственника из уездной администрации. Теперь, если вдруг возникнет спор с кем-то из односельчан, Чжао Юй, без сомнения, встанет на её сторону.
Чжао Юй был человеком честным и поначалу не хотел брать подарок. Но Ли Мэйчжу настаивала, утверждая, что это не взятка чиновнику, а просто «денежка на труды» от младшей сестры жены. Если он откажется, значит, не считает её родной и смотрит на неё свысока.
Как только она упомянула родственные узы, Чжао Юю пришлось принять подарок. Однако, чтобы Ли Мэйчжу не теряла в деньгах, он на эти самые десять лянов купил два му земли и подарил ей.
Цена за му земли тогда составляла около пяти лянов, так что десять лянов как раз хватило на два му. Ли Мэйчжу, получив от Чжао Юя документы на землю, лишь скривила губы — получилось, будто она зря потратила деньги!
Надо признать, зять у неё оказался необычный: не жадничает, не берёт взяток, отлично относится к Ли Сюйлянь, добр к ней, младшей сестре, и с уважением обращается с её родителями.
Интересно, какое же счастье нажила Ли Сюйлянь в прошлой жизни, раз в этой ей достался такой идеальный муж — умный, богатый и благородный?
Но размышления о зяте напомнили Ли Мэйчжу о поддельном нефритовом браслете. При мысли о честном характере Чжао Юя она всё больше убеждалась, что скрывать правду дальше нельзя. Однако как признаться?
Если она скажет ему всё, не разозлится ли он до такой степени, что разведётся с Ли Сюйлянь? После развода репутация сестры будет окончательно испорчена, и она не сможет выйти замуж за достойного человека. А если у Ли Сюйлянь не будет поддержки, то Ли Мэйчжу и пятеро братьев, будучи никому не нужными, в случае беды просто не найдут, к кому обратиться за помощью.
Чем больше она думала, тем сильнее путалась в мыслях. В конце концов, Ли Мэйчжу решила отложить этот вопрос на потом.
Через десять дней весь рис с полей был убран, а рыба полностью распродана. После вычета расходов, плюс доход от продажи рыбы и вознаграждение от Шэнь Фугуя, общая чистая прибыль Ли Мэйчжу и пятерых братьев составила около восьмидесяти лянов серебра.
Кроме того, почти пятьдесят хозяйств подписали с ней договоры о выплате трёх процентов, и Ли Мэйчжу передала им свой метод разведения лягушек и рыбы.
Одновременно с этим, поскольку карта постоянного покупателя от Плотника Чжана давно уже не пользовалась спросом среди односельчан, Ли Мэйчжу воспользовалась моментом и вручила каждому подписавшему новую карту постоянного клиента — чтобы те в будущем приходили покупать изделия Плотника Чжана.
Закончив с договорами и картами, Ли Мэйчжу потратила сорок из заработанных восьмидесяти лянов на покупку восьми му земли. Теперь у неё и братьев стало тринадцать с половиной му полей.
Затем она выделила пять лянов на летнюю одежду и сандалии для пятерых братьев, купила себе несколько украшений и вышитых туфель, а также отложила пятнадцать лянов на повседневные расходы и непредвиденные нужды.
Оставшиеся двадцать лянов она потратила на подарки: вручила их старосте деревни и уездному начальству, чтобы укрепить своё положение в Таохуа и иметь к кому обратиться в трудную минуту.
Уездный начальник был отцом Чжао Юя — Чжао Ганом. Опасаясь, что правда о поддельном браслете всё же всплывёт, Ли Мэйчжу особенно постаралась: она купила красивые золотые шпильки для жены Чжао Гана и для Ли Сюйлянь, а самому Чжао Гану — столетний женьшень и две бутылки хорошего вина.
Мать Чжао Юя, Чжу Сюйлань, была женщиной надменной и не такой простой в общении, как её сын. Когда Ли Мэйчжу впервые пришла к ней, та подумала, что та явилась с какой-то просьбой, и приняла её холодно.
Но как только выяснилось, что Ли Мэйчжу просто пришла с подарками и не просит ничего взамен, Чжу Сюйлань изменила своё мнение. Она решила, что речь и манеры Ли Мэйчжу гораздо изящнее, чем у Ли Сюйлянь, и даже пожалела про себя: почему её сын женился не на младшей сестре, а на старшей?
Что до самого Чжао Гана, то в целом он был честным чиновником, заботившимся о народе, но, как водится, иногда принимал подарки.
Когда Ли Мэйчжу специально выбрала время, когда Чжао Юй отсутствовал по делам, и пришла к Чжао Гану, тот, в отличие от сына, с радостью принял подарки. Он похвалил Ли Мэйчжу за сообразительность и обещал, что в случае нужды обязательно придёт ей на помощь.
Получив такого покровителя, Ли Мэйчжу словно груз с плеч свалился. С довольным видом она вернулась домой.
Теперь уже середина июля, и погода становилась всё жарче.
Ли Мэйчжу и пятеро братьев засеяли недавно купленные десять му земли сезонными овощами и каждый день тщательно ухаживали за ними — поливали и удобряли вовремя. Жизнь постепенно становилась насыщенной и спокойной.
Когда у них появились свободные деньги, Ли Мэйчжу купила несколько отрезов хорошего шёлка и подарила их второй тёте пятерых братьев, их двоюродному брату с женой, а также своему старшему брату Ли Тяньюю.
Кроме того, она тайком вручила сводной сестре Лю Сяофан красный конверт с пятью лянами, поблагодарив её за заботу в последние годы и за то, что вместе с Ли Тяньюем когда-то помогли ей двумя лянами на приданое.
Сначала Ли Мэйчжу хотела отдать деньги самому Ли Тяньюю, но предположила, что он не примет их. Поэтому она отдала их Лю Сяофан — ведь брат с сестрой одна семья, и деньги у сводной сестры будут в том же доме.
Лю Сяофан была поражена: она знала, что Ли Мэйчжу заработала на методе разведения рыбы, но не ожидала, что та так щедро отдаст сразу пять лянов именно ей, а не Ли Тяньюю.
Она тут же почувствовала себя неловко и виновато. Хотя сама Лю Сяофан была доброй и честной женщиной, в своё время ей было больно от того, что Ли Тяньюй, несмотря на трудное финансовое положение семьи, отдал Ли Мэйчжу два ляна на приданое. Она молчала, но внутри злилась на эти два ляна.
Теперь же, когда Ли Мэйчжу, едва улучшив своё положение, сразу же отблагодарила её пятью лянами, Лю Сяофан по-настоящему раскаялась в своей зависти. С этого момента она полностью приняла сводную сестру и искренне полюбила её.
Ли Мэйчжу и не подозревала, насколько сильно изменилось отношение Лю Сяофан. Отдав подарок, она вместе с пятерыми братьями занялась сушкой риса.
Недавно убранный ранний урожай уже был обмолочен, и теперь самое главное — вовремя высушить зерно. Иначе, если рис заплесневеет, весь их труд пропадёт зря.
В один из солнечных дней пятеро братьев каждый несли по полной корзине риса и высыпали его на площадку для сушки во дворе. Затем они равномерно распределили зёрна граблями и убрали остатки соломы.
Ли Мэйчжу время от времени переворачивала рис бамбуковыми граблями, чтобы каждое зёрнышко хорошо прогрелось на солнце.
Обычно рис нужно сушить три-пять дней под палящим солнцем, чтобы вся влага испарилась.
Во время сушки Ли Мэйчжу и братья устроились на деревянных скамьях под вишнёвым деревом, болтали и пили чай.
Теперь у них было тринадцать с половиной му земли, и жизнь уже не была такой стеснённой, как раньше — постепенно становилось просторнее.
Однако Чжан Вэнь и Чжан У всё ещё переживали: из-за прежней изоляции, хотя Шэнь Фугуй больше не притеснял Плотника Чжана, клиентов у него почти не было. Раз в несколько дней заходил один-два односельчанина, а большинство уже перешли к другим плотникам. Братья были крайне расстроены.
Ли Мэйчжу утешала их, говоря не волноваться, и обещала придумать что-нибудь.
Пока они обсуждали, как вернуть Плотнику Чжану прежнюю славу, летняя погода внезапно переменилась. Налетел сильный ветер, небо затянуло чёрными тучами, будто вот-вот рухнет на землю.
Лицо Чжан Вэня изменилось:
— Плохо! Скоро хлынет ливень! Быстрее собирайте рис!
Услышав это, все в панике бросились спасать урожай. Но, несмотря на всю их расторопность, они не успели.
Внезапно поднялся ураганный ветер, подняв со всех сторон песок и камни. Яркие сине-фиолетовые молнии пронзили тёмное небо.
Едва они успели вынести из кухни корзины, как крупные капли дождя начали хлестать по земле, поднимая брызги с мокрого риса.
Все с болью в сердце быстро сгребали зёрна в кучу, загружали в чистые корзины и несли в кладовку. Потом снова бежали за новой порцией.
Все метались между площадкой и кладовкой, спеша и суетясь. Кто-то сгребал рис, кто-то подметал, кто-то носил корзины.
Молнии одна за другой освещали мрачное небо. Гром гремел оглушительно, а дождь бил по лицу так больно, будто камнями.
Ветер выл, развевая волосы и одежду, и почти не давал открыть глаза.
http://bllate.org/book/3859/410327
Готово:
