Чжан Вэнь вздохнул:
— Если бы кто-нибудь из нас, пятерых братьев, стал высокопоставленным чиновником, у нас появился бы шанс отомстить Шэнь Фугую. Мы могли бы довести до императорского двора дело о резне в семье Ван, и тогда двор приказал бы уездному магистрату оказать давление на него и приговорил бы Шэнь Фугуя к смертной казни.
Чжан Юйцай хлопнул себя по бедру и одобрительно воскликнул:
— Отличная мысль! Завтра же пойду учиться в частную школу!
Едва он это произнёс, остальные братья тут же подхватили его и тоже заявили, что хотят учиться и сдавать экзамены на чиновничьи должности.
Чжан Вэнь задумался и с сожалением сказал:
— Сейчас у нас в доме туго с деньгами. Наши сбережения позволят отправить в школу максимум двоих. Пятерым сразу — никак не получится.
Чжан Ху сказал:
— Мне, честно говоря, учёба не очень по душе. Я не пойду. Останусь дома и буду заниматься землёй.
— Я хочу учиться, — сквозь зубы процедил Чжан Юйцай. — Больше не позволю никому издеваться над нами!
Едва он договорил, как Чжан Сяобао привёл в дом лекаря.
Лекарь осмотрел раны Чжан У, выписал несколько упаковок лекарств, дал наставления по уходу и ушёл.
Затем они целый день спорили и обсуждали, кто пойдёт в школу, и наконец пришли к согласию:
Учиться будут Чжан Вэнь и Чжан Юйцай, а остальные трое останутся дома — работать в поле и ловить рыбу.
Ведь по характеру Чжан Вэнь был спокойным и уравновешенным, а Чжан Юйцай — хитрым и изворотливым, что идеально подходило для карьеры при дворе.
Чжан У же был слишком суров и прямолинеен — легко мог обидеть важных людей; Чжан Ху — чрезмерно простодушен и наивен, отчего часто страдал; а Чжан Сяобао ещё слишком юн, чтобы принимать взвешенные решения…
Определившись с кандидатами, они отправились к второй тёте, чтобы найти её сына Ван Суна и поступить вместе с ним в одну школу — так будет легче поддерживать друг друга.
Узнав, что пятеро братьев хотят отомстить Шэнь Фугую, Ван Сун с сожалением сообщил им, что даже если они станут высокопоставленными чиновниками, всё равно не смогут привлечь Шэнь Фугуя к ответу за резню в семье Ван. Ведь у любого преступления есть срок давности, и максимальный срок составляет десять лет.
Иными словами, с момента трагедии прошло уже больше десяти лет, и поскольку за это время ни один магистрат не расследовал дело, оно считается закрытым навсегда.
Услышав это, Ли Мэйчжу и остальные приуныли, но Чжан Вэнь и Чжан Юйцай всё равно настаивали на том, чтобы учиться.
Они рассуждали так: Шэнь Фугуй — главарь конокрадов, а значит, наверняка совершил множество других преступлений. Стоит им стать чиновниками — и они обязательно найдут повод, чтобы обвинить его в каком-нибудь новом злодеянии и законно предать суду.
Даже если и не удастся его осудить, наличие в семье хотя бы одного чиновника уже само по себе принесёт честь роду и защитит всех от дальнейших обид и унижений.
Так, под руководством Ван Суна, Чжан Вэнь и Чжан Юйцай отправились в частную школу, чтобы внести плату за обучение. Однако учитель Чжэн отказался их принять — боялся навлечь на себя гнев Шэнь Фугуя!
Чжан Вэнь и Чжан Юйцай были вне себя от злости и разочарования и уже собирались идти в школу соседней деревни, но тут вторая тётя принесла им радостную весть.
Оказалось, Шэнь Фугуй оказался человеком слова: с тех пор как Чжан У получили сорок ударов палками, он распорядился снять запрет и разрешил жителям снова покупать изделия плотника Чжана.
Спустя три дня учитель Чжэн узнал об этом и, убедившись, что Шэнь Фугуй примирился с семьёй Чжан, неохотно согласился принять Чжан Вэня и Чжан Юйцая в свою школу.
Так Чжан Вэнь и Чжан Юйцай официально стали учениками, а вся тяжесть домашних дел легла на плечи Чжан Ху, Чжан Сяобао и Ли Мэйчжу.
Каждое утро, едва взойдёт солнце, Чжан Вэнь и Чжан Юйцай уходили в школу; Чжан Ху отправлялся в поле; Чжан Сяобао — на рыбалку; а Ли Мэйчжу оставалась дома, чтобы ухаживать за тяжело раненым Чжан У.
Прошло три дня.
В этот день Ли Мэйчжу меняла повязку Чжан У. От боли тот покрылся испариной, но стиснул зубы и не издал ни звука.
Ли Мэйчжу не выдержала — ей стало невыносимо больно за него. Она ласково убаюкала Чжан У, пока тот не уснул, а затем вышла во двор и тихо заплакала.
Ведь виновата во всём Сян Сюэ! Почему же Чжан У должен страдать? Почему именно он получил сорок ударов?
Чем больше она думала об этом, тем сильнее разгоралась её ярость. Вдруг она вспомнила: в тот день, когда Сян Сюэ получила пощёчину, соседка тётя Ян видела всё своими глазами — как Сян Сюэ сначала оклеветала Чжан У, а потом ещё и оскорбляла её саму, Ли Мэйчжу…
Если тётя Ян даст показания, возможно, Шэнь Фугуй поверит, что Сян Сюэ лгала!
Хотя дело уже утихло и жители постепенно перестали сторониться Ли Мэйчжу и братьев Чжан, она никак не могла смириться с тем, что Чжан У так жестоко пострадал. Она решила во что бы то ни стало объяснить Шэнь Фугую правду!
С этой мыслью Ли Мэйчжу поспешила к соседке, чтобы попросить её пойти вместе в дом Шэнь Фугуя.
Но тётя Ян сообщила ей неожиданную новость: месяц назад сам Шэнь Фугуй присылал к ней людей, чтобы узнать правду. Она тогда честно рассказала всё, что видела. Наверняка слуги передали её слова хозяину.
Выходит, Шэнь Фугуй прекрасно знал, что Сян Сюэ лгала, но всё равно приказал наказать Чжан У сорока ударами!
Услышав это, Ли Мэйчжу чуть не лопнула от ярости. В бешенстве она схватила два кинжала на кухне — один спрятала за пояс, другой — в сапог — на всякий случай.
Затем она оставила записку для братьев на столе, в которой написала, что идёт в дом Шэнь Фугуя выяснять правду, и вышла из дома, кипя гневом.
Весенним днём Ли Мэйчжу вновь оказалась на обширном Пастбище Цинлянь.
Однако управляющий Тан сообщил ей, что Шэнь Фугуй уехал верхом, и проводил её к столу под тенью дерева, предложив подождать там.
Ли Мэйчжу ждала и ждала — прошло полчаса, а Шэнь Фугуя всё не было.
Тогда управляющий Тан, заметив, что ей скучно, предложил ей прокатиться верхом.
Но разве мог управляющий Тан быть таким добрым, чтобы позволить простой деревенской девушке сесть на коня из конюшни Шэнь Фугуя?
Конечно же, нет.
Управляющий Тан был хитёр. Месяц назад он заметил, как Шэнь Фугуй смотрел на Ли Мэйчжу — с грустью и нежностью в глазах. Это его удивило.
Потом Ли Мэйчжу прямо в доме Шэнь Фугуя назвала Сян Сюэ «потаскухой», а самого Шэнь Фугуя — «стариком», но тот не разгневался и даже отпустил её целой и невредимой.
А после того, как Чжан У наказали, Шэнь Фугуй снял запрет на покупку изделий плотника Чжана… Это явно означало, что он не собирался мстить Ли Мэйчжу за её дерзость!
Таким образом, управляющий Тан пришёл к выводу: Шэнь Фугуя, вероятно, привлекла красота или какой-то особый шарм Ли Мэйчжу, и именно поэтому он её пощадил!
Учитывая это, отношение управляющего Тана к Ли Мэйчжу резко изменилось — от прежнего пренебрежения к нынешней вежливости и учтивости.
Ведь Шэнь Фугуй, будучи главарём конокрадов, славился своей жестокостью и в прошлом убивал без счёта.
Из всех, кто осмеливался прямо в лицо называть его «стариком», только Ли Мэйчжу осталась жива и невредима!
«Возможно, скоро она станет двадцатой наложницей господина Шэня…» — подумал про себя управляющий Тан.
Он подвёл её к табуну резвых коней и разрешил выбрать любого для верховой езды.
Услышав, что может выбрать коня по желанию, Ли Мэйчжу была поражена и не переставала благодарить управляющего Тана.
Тот лишь улыбнулся и сказал, что не стоит благодарности, после чего ушёл.
Как только его фигура скрылась из виду, Ли Мэйчжу опомнилась — она ведь совершенно не умеет ездить верхом! Что же делать…
«Ничего страшного, можно научиться!» — утешила она себя.
Она выбрала небольшого гнедого коня и робко подошла к нему, ласково заговорив:
— Малыш, будь хорошим, дай мне немного покататься, ладно?
Ли Мэйчжу дрожащей рукой погладила шелковистую гриву коня.
— Я совсем лёгкая, совсем не тяжёлая, — присела она на корточки и сорвала с земли пучок сочной травы, чтобы подкормить коня. — Держи, покушай немного травки…
Сначала она собиралась использовать «сахарную оболочку», чтобы расположить коня к себе, а потом уже спокойно сесть на него!
Конь фыркнул и послушно начал есть траву из её руки.
— Ай! — вдруг вскрикнула Ли Мэйчжу и испуганно отдернула руку. Трава рассыпалась по земле.
— Это моя рука, а не трава! — смеясь сквозь слёзы, сказала она. — Я сейчас ещё раз покормлю тебя, только не принимай мою руку за траву, ладно?
Она снова сорвала траву и улыбнулась, предлагая её коню.
Конь медленно жевал, глядя на неё большими добрыми глазами.
Ли Мэйчжу постепенно набралась смелости и осторожно погладила его по носу:
— Пойдём прогуляемся? Сходим к реке?
Конь, казалось, улыбнулся в ответ и наклонил голову к ней, словно соглашаясь.
Ли Мэйчжу обрадовалась, отвязала поводья от забора, неуклюже взобралась на деревянную ограду, одной рукой ухватилась за седло, другой — за стремя, и с трудом, но всё же забралась на спину коня.
— Пошли, малыш, вперёд! — похлопала она коня по шее.
Конь послушно тронулся рысью.
Под безоблачным небом перед ней раскрывалась картина живописной сельской местности: зелёные луга, яркие полевые цветы, стада коров и овец…
Вскоре конь разогнался, и Ли Мэйчжу начала привыкать к верховой езде. Вдруг ей захотелось спеть что-нибудь под стать этому вольному простору.
«Может, спеть „Будем вместе скакать сквозь века“ из „Возвращённой жемчужины“?» — подумала она.
Но тут же отказалась: «Нет, это будет слишком странно. Лучше что-нибудь другое!»
Она задумалась и запела песню «Цымань бэйтэн» («Скачи, мой конь») в исполнении группы «Феникс Легенд»:
— Я поскакала навстречу тебе,
Разгадывая тайну тоски тысячелетий.
Сквозь облака и туманы, под синим небом,
Звук конской арфы растопил мою грусть…
Она держала поводья, пела, и весенний ветер играл её волосами, заставляя сердце парить от радости.
Вокруг — бескрайние зелёные луга, яркие пятна цветов, стада скота, словно облака на земле, дымок из каменных домиков, высокое небо и белоснежные облака — всё манило и восхищало.
Внезапно вдалеке послышался топот копыт.
На встречу ей, будто вихрь, мчался мужчина в коричневом верховом костюме. Его чёрные волосы и развевающиеся полы одежды напоминали парящего ястреба. На ножнах за спиной сверкали разноцветные драгоценные камни, ослепительно блестя на солнце.
Шэнь Фугуй?
Хотя это была всего лишь их вторая встреча, Ли Мэйчжу вновь была поражена его величественной осанкой всадника.
http://bllate.org/book/3859/410319
Готово:
