Глядя на эту толпу почти одинаковых женщин, Ли Мэйчжу охватил леденящий душу ужас. Ей больше не оставалось ни малейшего желания задерживаться в поместье — единственное, чего она хотела, это как можно скорее уйти отсюда.
Она вкратце поведала Шэнь Фугую правду о случившемся, заявив, что никогда не насмехалась над Сян Сюэ. Это Сян Сюэ первой оклеветала Чжан У, а потом ещё и оскорбила её, да так жестоко избила, что Чжан У, не вынеся такого надругательства, дал Сян Сюэ четыре пощёчины.
Выслушав рассказ Ли Мэйчжу, Сян Сюэ вдруг зарыдала, всхлипывая и утверждая, будто Ли Мэйчжу нагло лжёт. Она ухватилась за рукав Шэнь Фугуя и, дрожащим голосом, умоляла его вступиться за неё.
От такой наглой лжи Ли Мэйчжу чуть не вырвало кровью. Она вскочила с места и гневно воскликнула:
— Сян Сюэ! За всеми делами следят небеса! Взгляни вверх — разве небеса когда-нибудь прощали злодеев?! Ты соткала чудовищную ложь, и однажды тебя поразит небесная кара! Подожди — сама увидишь!
В её ярости чувствовалась непоколебимая честность и прямота. Шэнь Фугуй был не слеп и заметил, что дело нечисто. Однако он всё равно не верил, будто Сян Сюэ способна солгать, и потому встал на её сторону.
— Чжан У, — холодно произнёс он, с силой поставив чашку на длинный стол, — как бы то ни было, Сян Сюэ — моя наложница. Ударив её, ты оскорбил меня. Немедленно извинись перед ней.
Чжан У уже был вне себя от гнева из-за лжи Сян Сюэ и, конечно же, отказывался извиняться.
— Я ничего дурного не сделал и извиняться не стану, — бесстрастно ответил он.
Лицо Шэнь Фугуя мгновенно стало ледяным. Он резко подскочил, ловко схватил Ли Мэйчжу и в мгновение ока превратил её в заложницу!
— Извинись, иначе я убью Ли Мэйчжу, — прошипел он, крепко сжимая её горло.
Ли Мэйчжу побледнела. Она изо всех сил пыталась оторвать его руку, но та была словно стальной капкан — никакие усилия не помогали.
Чжан У вскочил с места, на лбу вздулись жилы, кулаки сжались до хруста.
— Господин Шэнь! — в отчаянии закричал Чжан Юйцай. — Сян Сюэ мастерски притворяется! Не дай ей себя обмануть! Раньше и я попался на её слёзы, даже поссорился из-за неё с братом У, чуть не разрушил нашу дружбу…
— Заткнись! — рявкнул Шэнь Фугуй, не желая слушать объяснений. Его пальцы ещё сильнее впились в горло Ли Мэйчжу.
Та задохнулась, с трудом пытаясь вдохнуть, и губы её начали синеть.
Чжан У не вынес вида её страданий и сквозь зубы выдавил:
— Хорошо… Я извинюсь.
Повернувшись к Сян Сюэ, он начал:
— Сян Сюэ…
— Не извиняйся! — закричала Ли Мэйчжу, извиваясь в агонии. — Виновата она! Почему это мы должны извиняться?! Это же пытка с признанием под пыткой!
Но пока она кричала, Чжан У уже произнёс:
— Сян Сюэ, прости. Я не должен был тебя бить.
В глазах Сян Сюэ вспыхнула злорадная радость. Она тут же перестала плакать и, улыбаясь сквозь слёзы, сказала:
— Ничего, брат У. Я знаю, ты не хотел меня обидеть.
Увидев, что Чжан У извинился, Шэнь Фугуй прищурился и чуть ослабил хватку, позволив Ли Мэйчжу перевести дух.
— Ли Мэйчжу, — ледяным тоном произнёс он, — теперь и ты извинись перед Сян Сюэ. Ты ведь насмехалась над ней.
Ли Мэйчжу чуть не вырвало кровью от ярости. Она хотела разразиться бранью, но вовремя одумалась: сейчас они слабы, а противник силён. Лучше действовать хитростью!
И тогда она, злобно улыбнувшись, обратилась к Сян Сюэ:
— Сян Сюэ, ты, бесстыжая потаскуха! Мне тебя даже жалко стало. Ведь господин Ма от тебя отказался, брат У тебя не хочет, и только господин Шэнь взял тебя, да и то с неохотой. Но твоя судьба всё равно ужасна… Цок-цок! Ведь господин Шэнь — старик, да и ты вовсе не его законная жена, а всего лишь девятнадцатая наложница…
— Я велел тебе извиниться, а не болтать всякую чушь! — нетерпеливо перебил её Шэнь Фугуй.
Ли Мэйчжу приняла серьёзный вид:
— До сегодняшнего дня я никогда не насмехалась над Сян Сюэ, и мне нечего было извиняться. Но раз вы настаиваете… Что ж, я действительно только что посмеялась над ней, так что теперь могу извиниться.
Она посмотрела на Сян Сюэ и, изобразив невинную улыбку, сказала:
— Сян Сюэ, прости, пожалуйста. Я не должна была смеяться над тобой, не должна была называть тебя бесстыжей потаскухой… хотя ты, конечно, и есть бесстыжая потаскуха. А ещё я не должна была говорить, что господин Шэнь — старик. Я поняла свою ошибку. Прости меня.
Все присутствующие наложницы и слуги едва сдерживали смех, прикусывая языки и стараясь не выдать себя выражением лица. Пятеро братьев Чжаней с ужасом ждали, не разозлится ли Шэнь Фугуй от такой наглости Ли Мэйчжу.
Сян Сюэ с яростью смотрела на неё, словно ножом колола глазами, и так измяла свой шёлковый платок, что тот потерял форму.
— Ли Мэйчжу! Ты слишком далеко зашла! — прошипела она.
Но тут же спохватилась — её тон был слишком зловещ. Она тут же сменила выражение лица на жалобное и, дрожащим голосом, потянула за рукав Шэнь Фугуя:
— Господин… Посмотрите на Ли Мэйчжу! Она не только не уважает меня, но и вас вовсе не ставит ни во грош… Ууу…
Шэнь Фугуй задумчиво посмотрел на Ли Мэйчжу, его брови сошлись в грозную складку.
Помолчав, он медленно произнёс:
— Ли Мэйчжу, твои извинения совершенно неискренни. С сегодняшнего дня я запрещаю всем жителям деревни Таохуа покупать изделия плотника Чжаня.
Ли Мэйчжу и представить не могла, насколько велик авторитет Шэнь Фугуя в деревне.
Уже на следующий день после их ухода из поместья ни один житель деревни не пришёл покупать изделия плотника Чжаня — даже яньма не продавалась!
Иногда несколько человек из соседних деревень приходили с картами постоянного покупателя, чтобы приобрести что-нибудь у плотника Чжаня, но местные жители тут же предостерегали их: мол, пятеро братьев Чжаней рассорились с помещиком Шэнем, и лучше не иметь с ними дела, чтобы не навлечь на себя беду.
И вот эти немногие покупатели тоже пугались и уходили.
Вскоре мусорные кучи в ущелье завалили картами постоянного покупателя — символом того, что семья Чжаней была окончательно изгнана из общины.
Всё это произошло потому, что Шэнь Фугуй распустил слух: кто посмеет купить хоть что-то у плотника Чжаня, тот объявляет себя его врагом. А врагам Шэнь Фугуй обещал отобрать арендованные поля — и тогда семья останется без хлеба.
Половина земель в деревне принадлежала именно ему. Многие крестьяне давно продали свои наделы во время прошлых неурожаев и теперь выживали только за счёт аренды его полей.
Если бы Шэнь Фугуй вдруг отказался сдавать землю в аренду, многие семьи действительно остались бы без еды!
Даже если не брать в расчёт землю, одного воспоминания о кровавой расправе над семьёй Ван тридцать лет назад было достаточно, чтобы жители дрожали от страха. Никто не осмеливался покупать товары у Чжаней и даже стали избегать их, прекратив всякое общение.
Из-за близких отношений с пятерыми братьями пострадала даже семья второй тёти — её тоже начали сторониться!
Вскоре Ли Мэйчжу и братья обнаружили, что рыбу и бамбуковые побеги на рынке уже не купишь — никто не осмеливался покупать у них. И продавцы отказывались им что-либо продавать.
Приходилось ходить за покупками и продажами в соседнюю деревню — это отнимало массу времени и сил. Доход семьи резко упал, и все снова оказались на грани нищеты.
Однажды днём Ли Мэйчжу и Чжан Ху подметали двор, как вдруг увидели, как Чжан Вэнь, тяжело дыша, вносит во двор бездыханного Чжан У.
Они в ужасе бросили веники и бросились помогать, уложив Чжан У на канг.
Чжан Сяобао тут же побежал за лекарем, а Ли Мэйчжу в тревоге спросила Чжан Вэня, что случилось.
Выяснилось, что Чжан У, не желая обрекать всю семью на вечное изгнание, тайком отправился в усадьбу Шэня, чтобы умолить его отменить запрет.
Но Шэнь Фугуй отказался. Тогда Чжан У заявил, что вся вина лежит только на нём, и предложил наказать его одного, лишь бы не трогали Ли Мэйчжу и остальных братьев.
Шэнь Фугуй месяц ждал именно этого признания. Он тут же согласился и приказал дать Чжан У сорок ударов бамбуковыми палками.
У Чжан У не было выбора — он лег и молча вытерпел все сорок ударов. Кроме того, его заставили поклясться, что он не станет жаловаться властям.
После экзекуции Чжан У не мог идти сам. Шэнь Фугуй послал слугу в поле за Чжан Вэнем, и тот принёс брата домой…
Узнав правду, Ли Мэйчжу разрыдалась от горя и ярости.
Ведь виновата была Сян Сюэ! Почему же наказание падает на них и на пятерых братьев?
Когда Чжан У заступился за неё и дал Сян Сюэ пощёчины, Шэнь Фугуй без разбора приказал избить его сорока ударами! Это было несправедливо!
Ли Мэйчжу решила немедленно отправиться в уезд к Ли Сюйлянь и попросить её мужа Чжао Юя — начальника стражи, чей отец был уездным судьёй — восстановить справедливость.
Но Чжан Вэнь остановил её, умоляя не идти к властям — это могло только усугубить ситуацию.
Затем он рассказал Ли Мэйчжу о кровавой расправе над семьёй Ван тридцать лет назад и объяснил, почему все наложницы Шэнь Фугуя так похожи друг на друга.
Узнав, что Шэнь Фугуй не только богатейший помещик деревни, но и главарь банды конокрадов, Ли Мэйчжу поняла: даже если Чжао Юй и его отец захотят помочь, их силы не сравнятся с мощью Шэнь Фугуя.
— Брат Вэнь, что же нам делать? — всхлипывая, спросила она. — Брат У едва жив! Неужели мы просто сдадимся? Мне несправедливо!
Чжан Вэнь долго молчал, нахмурив брови. Наконец, он серьёзно произнёс:
— С древних времён мир правит закон джунглей: сильный пожирает слабого. Если мы хотим отомстить, у нас только один путь — стать сильнее Шэнь Фугуя.
Чжан Юйцай удивлённо заморгал:
— Брат Вэнь, ты имеешь в виду…?
http://bllate.org/book/3859/410318
Готово:
