Когда госпожа Цинь узнала, что Ма Чжичжи уже отправил сватов к своей двоюродной сестре и вручил выкуп, она поняла: Сян Сюэ больше никогда не станет его законной женой. Она надеялась дождаться, пока гнев Ма Чжичжи утихнет, и тогда устроить дочь к нему в дом в качестве наложницы. Однако в самый этот момент помещик Шэнь, Шэнь Фугуй, неожиданно сделал предложение Сян Сюэ.
Шэнь Фугуй был богатейшим землевладельцем в деревне. Ему исполнилось пятьдесят лет, но здоровье оставалось крепким, а внешность — вполне благообразной.
Госпожа Цинь долго взвешивала все «за» и «против» и пришла к выводу: с нынешней репутацией Сян Сюэ уже не выдать замуж за состоятельного человека в качестве законной жены. Раз всё равно придётся быть наложницей, то уж лучше — у Шэнь Фугуя, ведь он намного богаче Ма Чжичжи. Пусть даже помещик и в возрасте, но для Сян Сюэ, чьё имя уже опорочено, это всё равно выгодная партия.
Ведь, хоть Шэнь Фугуй и слыл волокитой, у него дома жили жена и множество наложниц, но ко всем он относился с заботой и нежностью — в этом он был поистине достоин уважения. По крайней мере, Сян Сюэ не будет страдать от пренебрежения.
С такими мыслями госпожа Цинь согласилась на предложение помещика Шэня, приняла выкуп и обручила Сян Сюэ за него в качестве девятнадцатой наложницы. Уже завтра днём люди Шэнь Фугуя придут за Сян Сюэ, чтобы отвезти её в дом жениха…
— Как я могу тебя спасти? — голос Чжан У дрогнул, а на лице отразилась сложная гамма чувств. — Брак — дело родительской воли и свах. Боюсь, я…
Увидев, как Сян Сюэ зарыдала ещё горше, Чжан У приоткрыл рот, но так и не смог произнести: «Я бессилен».
Помещик Шэнь владел несметными богатствами и сотнями му земли, но ему перевалило за пятьдесят — он вполне мог быть дедом для шестнадцатилетней Сян Сюэ.
Госпожа Цинь хотела выдать Сян Сюэ замуж за этого старика. Даже если это и не совсем «цветок на коровьей лепёшке», для юной девушки это всё равно унижение и позор!
— У-гэ, не мог бы ты жениться на мне? — собравшись с духом, Сян Сюэ дрожащей ручкой схватила Чжан У за ладонь. — Я не хочу выходить за пятидесятилетнего старика и тем более не хочу быть его девятнадцатой наложницей! Ууу…
Чжан У резко вырвал руку:
— Я уже женат. Не могу взять тебя в жёны.
Сквозь слёзы Сян Сюэ воскликнула:
— Ли Мэйчжу — общая жена. Строго говоря, она и не твоя настоящая супруга, ведь она принадлежит ещё твоим четырём братьям. Но если ты женишься на мне, я стану твоей единственной женой — только твоей!
Чжан У нахмурился:
— Мне искренне жаль твою судьбу, но помочь не в силах. Тебе следовало искать того, кто лишил тебя девственности, и просить его жениться на тебе, а не обращаться ко мне.
Сян Сюэ вновь разрыдалась:
— Тот, кто лишил меня девственности, — Ма Чжичжи! Я столько раз умоляла его отозвать разводное письмо, но он не только не поверил в мою чистоту, но и спешит жениться на своей двоюродной сестре! А теперь мать настаивает, чтобы я выходила замуж за помещика Шэня… Мне некуда больше идти, только к тебе! Прошу, смилуйся, возьми меня в жёны!
Чжан У холодно ответил:
— Прости, но у меня уже есть жена. Я не могу жениться на тебе. Поздно уже, иди домой. Мне тоже пора отдыхать.
С этими словами он развернулся и пошёл прочь.
— У-гэ! — в панике Сян Сюэ бросилась за ним и обхватила его сзади за талию. — Я правда не хочу выходить замуж за старика, которому осталось полжизни! У-гэ, я знаю, что ошиблась — раньше не следовало презирать тебя за бедность… Пожалей меня, прошу!
Чжан Вэнь быстро отвёл руки Сян Сюэ от брата и строго произнёс:
— В этом мире нет лекарства от сожалений. Мне тоже тебя жаль, но как старший брат Сяо У, я не желаю, чтобы впредь между вами возникли какие-либо связи.
Он помолчал и добавил:
— Раз твоё девство не принадлежало Сяо У, и завтра ты станешь девятнадцатой наложницей помещика Шэня, прошу тебя немедленно покинуть наш дом, дабы избежать сплетен.
— Вэнь-гэ, не прогоняй меня! Ууу… У-гэ, пожалуйста, женись на мне…
Более месяца Сян Сюэ терпела презрение и насмешки односельчан, несправедливо обвинённая в распутстве. А теперь слова Чжан Вэня стали последней каплей. Она окончательно сломалась и разрыдалась навзрыд.
Чжан У обернулся и посмотрел на Сян Сюэ, лицо которой было залито слезами.
— Прости, — тихо сказал он. — Я действительно бессилен. Иди домой!
С этими словами он вытолкнул Сян Сюэ за дверь и с силой захлопнул её.
Сян Сюэ завыла, отчаянно колотя в дверь и крича сквозь слёзы:
— У-гэ, открой! Ради нашей прежней дружбы прости меня!
Чжан У прислонился спиной к двери, закрыл глаза, потом медленно открыл их. В глубине его взгляда плескалась боль, безбрежная, как океан.
Год назад, незадолго до Нового года, Чжан Сяобао, который обычно готовил еду, заболел и не смог пойти на базар за свининой. Тогда Чжан У пошёл вместо него.
Свинина в те дни была в большом дефиците. Когда Чжан У добрался до базара, всё мясо в их деревне уже разобрали, и ему пришлось отправиться на рынок в соседнюю деревню.
Там торговал мясом мясник Ли, а его дочь Сян Сюэ как раз помогала отцу в лавке.
Впервые увидев Сян Сюэ, Чжан У был поражён её красотой и трогательной грацией. Она совсем не походила на простую деревенскую девушку — скорее на изящную барышню из знатного дома.
По указанию Чжан Вэня Чжан У попросил мясника отрубить несколько цзинь свинины. Но когда мясо взвесили, он вдруг обнаружил, что кошелёк пропал — вероятно, его украли по дороге!
Узнав, что у Чжан У нет денег, мясник Ли сразу нахмурился и решил, что тот пришёл сюда лишь для того, чтобы насмехаться над ним.
Чжан У ужасно смутился. Будучи человеком неразговорчивым, он мог лишь неловко извиняться и объяснять ситуацию.
В конце концов, благодаря уговорам Сян Сюэ, мясник не только унял гнев, но и великодушно согласился отпустить мясо в долг, с условием, что Чжан У вернёт деньги в течение нескольких дней.
Благодаря доброте и великодушию Сян Сюэ, чувства Чжан У к ней ещё больше окрепли. В тот же день днём он поспешил в соседнюю деревню и вернул весь долг мяснику Ли.
С тех пор покупка свинины стала обязанностью Чжан У. Даже когда Чжан Сяобао выздоровел, Чжан У упорно продолжал ходить на рынок — и всегда только к мяснику Ли в соседней деревне, лишь бы увидеть Сян Сюэ.
Постепенно он стал заходить всё чаще, и при каждой покупке старался поболтать с ней хоть немного.
Так он убедился: Сян Сюэ не только красива, но и добра, спокойна и благовоспитанна. Его юное сердце, впервые влюбившись, погрузилось всё глубже и глубже, пока он наконец не решился сделать ей предложение.
Однако Сян Сюэ потребовала в качестве выкупа сто лянов серебра — сумму, которую Чжан У просто не мог собрать.
Ради того чтобы жениться на ней, он начал усердно брать заказы на столярные работы, трудясь день и ночь.
Но прежде чем он успел накопить нужную сумму, Сян Сюэ уже обручили с благородным юношей Ма Чжичжи. Позже пять братьев Чжан взяли Ли Мэйчжу в общую жену, и Чжан У постепенно забыл о Сян Сюэ…
— Сян Сюэ, — сказал он сквозь закрытую дверь, — с того дня, как Мэйчжу стала моей женой, все наши прежние чувства оборвались навсегда.
Мне искренне жаль тебя, и я хотел бы помочь, но взять тебя в жёны — не в моих силах.
Постарайся смириться и не горюй. Помещик Шэнь, хоть и в годах, но владеет огромным состоянием, и его доброта к женщинам известна далеко за пределами деревни. Уверен, он не обидит тебя. Иди домой. Мне пора спать — моя жена уже ждёт меня в постели.
С этими словами Чжан У ушёл из передней в западную комнату и больше не обращал внимания на плачущую и кричащую Сян Сюэ за дверью.
Чжан Вэнь тяжело вздохнул и тоже вошёл в западную комнату.
Увидев, что братья легли на койку, Ли Мэйчжу, лежавшая обнажённой в объятиях Чжан Ху, приподняла лицо и тихо сказала:
— У-гэ, Сян Сюэ так несчастна… Может, всё-таки возьмёшь её в жёны? Иначе ей придётся выходить за старика.
Стены в доме были тонкими, и хотя Ли Мэйчжу находилась в западной комнате, она услышала весь разговор в передней. Кроме того, Чжан Ху и другие подробно рассказали ей обо всём, что произошло. Теперь она знала всю подноготную и искренне сочувствовала Сян Сюэ, особенно жалея её за такую мать, одержимую жаждой наживы.
Поэтому она и уговаривала Чжан У принять Сян Сюэ. Ведь помещику Шэню столько лет, что он вполне мог быть дедом для юной Сян Сюэ. Если она выйдет за него замуж, её судьба окажется поистине трагичной.
Но едва Ли Мэйчжу предложила Чжан У жениться на Сян Сюэ, лицо его, и без того мрачное, потемнело ещё больше, будто готово было пролить чёрнильную тьму.
Он резко вырвал Ли Мэйчжу из объятий Чжан Ху и грубо прижал к себе, крепко обхватив.
— Ты ведь на самом деле не любишь меня, верно? — процедил он сквозь зубы. — Ты любишь Вэнь-гэ, поэтому тебе всё равно, женюсь я на Сян Сюэ или нет?
— Нет… Ай! Больно! — вскрикнула Ли Мэйчжу. От ярости Чжан У сжал её так сильно, что она едва могла дышать.
Она предложила ему взять Сян Сюэ не потому, что не любила его, а потому что страдала от ревности: не могла смириться с тем, что в сердце мужа поселилась «белоснежная лилия».
По её мнению, лучше уж отпустить Чжан У и позволить ему жениться на Сян Сюэ — тогда, возможно, он хотя бы иногда будет вспоминать о ней самой…
Услышав её вскрик, Чжан У встревожился и тут же ослабил хватку. Но было уже поздно: на белоснежной нежной коже её руки проступил чёткий фиолетовый синяк.
— Прости… Больно? — с болью в голосе спросил он, осторожно поглаживая синяк.
Ли Мэйчжу тихо ответила:
— Нет, уже не больно.
В душе она ликовала: неужели Чжан У ревнует к Чжан Вэню? Значит, он любит её, а не Сян Сюэ?
Её уклончивый взгляд и застенчивое выражение лица заставили сердце Чжан У забиться быстрее, кровь прилила к лицу, и он больше не смог сдерживаться. Резко повернув её лицо, он жадно прильнул к её губам, страстно и требовательно целуя.
— Мэйчжу, — прошептал он ей на ухо, — раньше я действительно любил Сян Сюэ, но теперь в моём сердце только ты. Поверь мне, я люблю только тебя. Больше не отталкивай меня от себя — мне будет больно…
В тишине ночи Чжан У снова и снова повторял эти слова. Его низкий, бархатистый голос медленно разливался по комнате, наполняя её теплом.
Ли Мэйчжу наконец поверила ему. В её сердце расцвели радостные цветы. Она обвила шею Чжан У руками и нежно сказала:
— У-гэ, я верю тебе. Больше не надо объясняться. Давай спать!
http://bllate.org/book/3859/410309
Готово:
