— Мэйчжу, когда ты выходила замуж, у меня и гроша за душой не было, так что я даже не смогла дать тебе красный конверт, — с улыбкой сказала Ли Сюйлянь. — А на днях, когда приносили свадебные дары, брат Юй прислал сто лянов серебра в качестве выкупа. Тут я и подумала: уж теперь-то я обязана собрать тебе по-настоящему щедрый красный конверт и приготовить приданое. Вот, в этом конверте триста монет, а в красном мешочке — пять лянов серебра. Этого тебе хватит надолго!
Ли Мэйчжу совершенно не ожидала, что Ли Сюйлянь не только даст ей щедрый красный конверт, но и приготовит приданое в размере пяти лянов серебра. Она была ошеломлена и тут же принялась горячо благодарить.
Ли Сюйлянь открыла большой красный лакированный сундук у туалетного столика и вынула оттуда два отреза шёлка, которые протянула Ли Мэйчжу с явной гордостью:
— Эти два отреза шёлка тоже твои — на приданое. Возьми их и сошей себе несколько новых нарядов. Хватит ходить в этой ветхой одежонке — совсем неприлично выглядишь.
Ли Мэйчжу пригляделась: шёлк был яркого, насыщенного цвета — один отрез небесно-голубой, другой — нежно-розовый. На ощупь ткань оказалась гладкой и шелковистой, явно высшего качества.
— Спасибо тебе, вторая сестра! Желаю тебе и супругу долгих лет совместной жизни и скорейшего рождения наследника! — Ли Мэйчжу улыбнулась и бережно прижала шёлк к груди.
Хорошо, что сегодня пришла — иначе бы упустила приданое от Ли Сюйлянь!
Что до гордости и прочих подобных глупостей — пусть они подождут! Пусть Ли Сюйлянь хоть хвастается, хоть искренне заботится — раз уж она сама предлагает приданое, как можно отказываться?
В конце концов, Ли Сюйлянь — родная сестра. Разве не естественно для младшей сестры принять дар от старшей? Да и если бы не продали её, Мэйчжу, в качестве общей жены, Ли Сюйлянь никогда бы не вышла замуж за семью Чжао.
Пока Ли Мэйчжу размышляла обо всём этом, в комнату вошла стройная служанка в красном платье. Приподняв занавеску, она сделала реверанс перед Ли Сюйлянь:
— Госпожа, настал благоприятный час — пора отправляться.
Ли Сюйлянь посмотрела на Ли Мэйчжу и вдруг почувствовала лёгкую грусть:
— Мэйчжу, я выхожу замуж. Обязательно приезжай ко мне в уезд навестить! Ах, ты с детства неуклюжая, да и соображаешь слабо… Если вдруг твой муж станет тебя обижать, сразу приходи ко мне в уезд — я за тебя заступлюсь!
Слова эти звучали не слишком лестно, но Ли Мэйчжу почему-то почувствовала лёгкое тепло в груди.
Пусть Ли Сюйлянь и была капризной, эгоистичной и своенравной — но, похоже, всё же заботилась о ней. По крайней мере, не отвернулась, как только «взлетела».
— Спасибо, вторая сестра. Обязательно приеду в уезд проведать тебя, чтобы тебе не было одиноко в доме семьи Чжао, — тихо ответила Ли Мэйчжу. — Тебе пора выходить — не опоздай на благоприятный час.
Ли Сюйлянь кивнула и бросила взгляд на нефритовый браслет у себя на запястье. Этот браслет, украшенный резьбой, стоил пятьдесят лянов серебра — его купили на деньги, вырученные от продажи Ли Мэйчжу.
Она дарила шёлк и пять лянов серебра не столько из доброты, сколько чтобы похвастаться богатством нового мужа и, главное, заткнуть рот Ли Мэйчжу — вдруг та начнёт болтать и раскроет правду.
«Пусть этот поддельный нефритовый браслет не выдаст меня… Только бы всё прошло гладко», — подумала Ли Сюйлянь.
Она велела служанке накинуть на голову красное покрывало и, опершись на её руку, медленно вышла из дома.
Громкие звуки суна и гонгов сливались в радостную какофонию. Под весёлую свадебную музыку слуги семьи Чжао поднесли пышные красные носилки, чтобы забрать невесту.
— Невеста садится в паланкин! — протяжно выкрикнул церемониймейстер.
Жених Чжао Юй одной рукой держал красный зонтик, а другой бережно взял Ли Сюйлянь за руку и помог ей усесться в праздничные носилки.
Затем он ловко вскочил на высокого белого коня.
Во главе свадебного шествия шли восемь человек с гонгами, за ними — шесть служанок с красными фонариками, а следом — шесть мальчиков в жёлтом, несших таблички с иероглифами «двойное счастье» и именами жениха с невестой.
По пути деревенские жители не переставали кричать поздравления и смеяться — шум стоял невероятный. Отец и мать Ли Сюйлянь сияли от гордости: вот уж дочь вырастили!
Чжао Юй был высок и статен; в свадебном наряде и с церемониальной шляпой на голове он сидел на белоснежном коне, словно бог войны — благородный, могучий и неотразимый.
Ли Мэйчжу смотрела на него и чувствовала, как внутри всё закипает от зависти. Да, она ревновала — ревновала Ли Сюйлянь к такому прекрасному мужу.
— Прости, жена, — внезапно взял её за руку Чжан Юйцай, искренне смущённый. — Прости нас, пятерых братьев. Мы не смогли устроить тебе пышную свадьбу, не привезли тебя в красных носилках…
— Ничего страшного, — тихо ответила Ли Мэйчжу. — Вы ведь приехали за мной на петушиной тачке — это тоже хорошо!
Так она говорила, но внутри обида бурлила, как газировка, только что откупоренная, — и никак не унималась.
Её свадьба — на петушиной тачке, без единого человека в свите. А у Ли Сюйлянь — четырёхместные носилки и десятки людей в свадебной процессии! Разве можно сравнить?
И ради того, чтобы Ли Сюйлянь вышла замуж за семью Чжао, её, Ли Мэйчжу, продали пятерым братьям Чжан в качестве общей жены.
Ли Сюйлянь устроилась в доме Чжао настоящей госпожой, а ей, Мэйчжу, предстоит вместе с пятью мужьями выплачивать долги. И сколько ещё им осталось? Целых двенадцать лянов серебра! Когда же они наконец расплатятся?!
— Жена, не злись, — встревоженно схватил её за другую руку Чжан Сяобао. — Не грусти! Мы обязательно будем хорошо к тебе относиться.
— Жена, не плачь, — растерялся Чжан Ху и принялся лихорадочно вытирать ей слёзы.
Ли Мэйчжу только сейчас поняла, что плачет. Перед глазами всё расплылось в красноватом тумане, и пышные носилки исчезли из виду.
— Я не плачу, — всхлипнула она. — Просто радуюсь за вторую сестру.
«Один человек другого — и умрёшь от злости», — эта истина ей была знакома.
Но раз уж всё уже случилось, нет смысла винить судьбу. Лучше собраться и подумать, как бы побыстрее разбогатеть.
Пусть пять братьев Чжан и бедны, зато честны и заботливы. Чего ещё желать?
Да и что толку в том, что Чжао Юй красив и богат? Ведь настоящие мужья — это пятеро братьев Чжан, которые по-настоящему любят и жалеют её!
Как она могла, увидев Чжао Юя, сразу возненавидеть своих мужей? Это было неправильно!
Осознав это, Ли Мэйчжу быстро успокоилась и даже почувствовала лёгкое раскаяние.
— Не волнуйтесь, со мной всё в порядке, — улыбнулась она Чжан Ху, Чжан Юйцаю и Чжан Сяобао. — Кстати, когда приедут Вэнь-гэ и У-гэ?
— Думаю, к полудню, — ответил Чжан Юйцай. — Они сказали, что после доставки туалетного столика Сян Сюэ сразу поспешат сюда.
Когда вечером свадебная процессия добралась до усадьбы семьи Чжао, Чжао Юй спешился. Свадебная повитуха открыла дверцу паланкина и помогла Ли Сюйлянь выйти.
Раздались громкие хлопки петард. Чжао Юй взял из рук невесты красную ленту и осторожно вывел её из носилок, затем помог перешагнуть через седло и огонь в жаровне.
Согласно народному обычаю, перешагивание через «седло» сулит спокойную и безопасную жизнь, а огонь в жаровне сжигает всю нечисть, чтобы будущая жизнь была яркой и счастливой.
После этого Чжао Юй и Ли Сюйлянь вошли в главный зал, где совершили свадебный обряд: поклонились Небу и Земле, родителям, друг другу — и отправились в брачные покои.
В этот момент как раз подоспели Чжан Вэнь и Чжан У, и вся семья Чжан — вместе с Ли Мэйчжу — влилась в толпу гостей, пришедших на брачную ночь.
Брачные покои были украшены пышно и богато. Ли Сюйлянь и Чжао Юй сидели рядом на кровати, ожидая благоприятного часа, чтобы снять покрывало.
Кто-то из гостей уже начал подначивать жениха:
— Скорее, скорее открывай покрывало! Давай посмотрим на невесту!
Чжао Юй тихо рассмеялся:
— Я полгода ждал этого дня. Подождёте ещё несколько минут?
Ли Мэйчжу невольно улыбнулась. Похоже, Чжао Юй и правда любит Ли Сюйлянь — иначе не стал бы настаивать на браке вопреки воле родителей и бедности семьи Ли.
Но вдруг поддельный нефритовый браслет выдаст себя? Если это случится, последствия будут ужасны!
Ли Мэйчжу нахмурилась — тревога снова закралась в её сердце.
Наступил благоприятный час. Чжао Юй взял свадебные весы и медленно приподнял покрывало с лица Ли Сюйлянь. Согласно обычаю, поднятие покрывала весами означает «желание, исполняющееся по весу» — то есть полное удовлетворение.
Когда покрывало упало, при свете золотисто-красных свечей открылось нежное, прекрасное лицо Ли Сюйлянь. Её миндалевидные глаза смеялись, полные лукавства и обаяния.
— Юй-гэ, теперь у нас всё будет так, как мы пожелаем, — томно прошептала Ли Сюйлянь, глядя на жениха.
«Да что за чудо! — подумала Ли Мэйчжу. — Только что была ведьмой, а теперь — будто Линь Дайюй из „Сна в красном тереме“! Прямо фокус какой-то!»
Она еле сдерживала смех, наблюдая за метаморфозой сестры.
Затем Ли Сюйлянь и Чжао Юй выпили чашу перекрещённых рук — символ единения. После этого гости ещё долго веселились в брачных покоях, пока повитуха, улыбаясь, не вывела всех на свадебный пир в саду.
Пир продолжался до самого заката.
Только глубокой ночью Ли Мэйчжу и пять братьев Чжан покинули усадьбу Чжао.
Надо признать, Ли Сюйлянь действительно повезло: Чжао Юй не только красив и богат, но и добр. Учтя, что гостям неудобно возвращаться пешком, он даже прислал карету, чтобы отвезти их домой.
Дома Ли Мэйчжу сразу же села на лежанку и с нетерпением раскрыла красный конверт и мешочек, полученные от Ли Сюйлянь.
Внутри действительно оказались пять лянов серебра и триста медных монет! Ли Сюйлянь не обманула!
Ли Мэйчжу сияла от радости — и вдруг перестала так сильно ненавидеть сестру. Она достала из шкафа шкатулку для денег, аккуратно сложила туда все монеты и серебро, а потом весело сказала Чжан Вэню:
— Вэнь-гэ, сегодня вторая сестра дала мне пять лянов серебра в качестве приданого и триста монет в красном конверте. Я хорошенько подумала: раз у нас ещё двенадцать лянов долга, давай завтра ты отнесёшь эти пять лянов и триста монет, чтобы начать расплачиваться!
Она помолчала и добавила:
— На днях, когда мы ходили к второй тёте доить козу, второй дядя и кузен дали мне сто пятьдесят монет в красных конвертах. Эти сто пятьдесят тоже отдай в счёт долга!
При этих словах пять братьев переполошились.
Чжан Вэнь кашлянул и неловко произнёс:
— Это… это не совсем уместно. Часть этих денег — приданое от второй сестры, часть — подарки от второго дяди и кузена. Как мы можем тратить их на свои нужды?
— Что ты такое говоришь! Разве мы не одна семья? — улыбнулась Ли Мэйчжу. — Если мы одна семья, то ваш долг — мой долг! Этот долг висит уже три-четыре года. Нельзя же вечно откладывать! Лучше быстрее расплатиться и не быть должниками.
Она сделала паузу и продолжила:
— А вот два ляна серебра, которые дал мне старший брат в качестве приданого, пока оставим в шкатулке. Не то чтобы я жалела их — просто хочу оставить как стартовый капитал. Может, позже открою какое-нибудь маленькое дело. Пока не решила, какое именно — думаю.
— Мэйчжу, спасибо тебе, — голос Чжан Вэня дрогнул, и он крепко обнял её. — Какое счастье, что я, Чжан Вэнь, смог жениться на такой благородной и доброй жене…
http://bllate.org/book/3859/410303
Готово:
