Мгновение — и уже полдень. Над домами вдали вились тонкие струйки дыма от очагов.
Чжан У и Ли Мэйчжу шли домой, каждый с бамбуковой корзиной свиной травы. По дороге несколько односельчан поочерёдно здоровались с Чжан У, и он всем улыбался в ответ.
После нескольких таких обменов любезностями деревенские уже знали, что Ли Мэйчжу — общая жена пятерых братьев Чжан, и разглядывали её с сочувствием, удивлением или любопытством.
Худой, смуглый старик с мотыгой на плече, увидев Чжан У, нахмурился:
— Сяо У, вы с братьями уже взяли жену, так когда же вернёте мне долг? У нас в доме сейчас туго. Если у вас есть возможность, поскорее рассчитайтесь!
Ли Мэйчжу только теперь узнала, что пятеро братьев ещё и в долгах, и с тревогой посмотрела на Чжан У.
Тот виновато улыбнулся старику:
— Дядя Четвёртый, простите уж. Ваши деньги я вам сегодня же отнесу. Вчера заказали туалетный столик — уже дали задаток.
Сморщенное лицо дяди Четвёртого медленно расплылось в улыбке:
— Ладно, только не забудь принести.
Когда дядя Четвёртый ушёл, Ли Мэйчжу тихо спросила Чжан У:
— У-гэ, сколько мы ему должны?
— Двести сорок монет, — ответил Чжан У. — Уже три года не можем отдать. Давно пора, да нет возможности.
Ли Мэйчжу тихо вздохнула:
— Тогда сегодня же и верните. Столько лет не платили — неудивительно, что он недоволен. Скажи, кроме дяди Четвёртого, кому ещё мы должны и сколько?
Чжан У перечислил всех поимённо и добавил:
— Не волнуйся об этих долгах. Мы с братьями сами разберёмся и поскорее рассчитаемся.
Ли Мэйчжу вздохнула, ничего не сказав, но в душе уже тревожилась.
Видимо, зарабатывать деньги нужно как можно скорее. Дело не в том, что она не хотела отдать свои два ляна серебра — приданое — на погашение долгов семьи Чжан. Просто ей казалось, что эти два ляна можно пустить в оборот как стартовый капитал и получить гораздо больше.
Но как заработать?
Она думала об этом всю дорогу, но так и не смогла придумать ничего толкового.
Дома Ли Мэйчжу увидела, как Чжан Сяобао сидит под большим китайским вязом и чистит бамбуковые побеги. У его ног горой лежали очистки, а в корзине перед ним — уже очищенные, сочные и белоснежные побеги.
Посередине двора Чжан Вэнь, Чжан Ху и Чжан Юйцай всё ещё собирали туалетный столик, покрасневшие от жары и облитые потом.
Завитки древесной стружки покрывали землю, и при каждом порыве ветра опилки и стружка кружились в воздухе.
Глядя на эту картину, Ли Мэйчжу вдруг остро заныло сердце. Она быстро сбегала на кухню, принесла таз с чистой водой, намочила полотенце и осторожно вытерла пот с лиц братьев.
Тем временем Чжан У сначала отнёс свиную траву свиньям и курам, потом вымыл руки и присоединился к Чжан Сяобао, чтобы помочь чистить побеги.
Когда побеги были очищены, оба обрезали с них нижнюю, жёсткую часть, занесли на кухню, вскипятили воду и бланшировали побеги.
На обед Чжан Сяобао приготовил жареную рыбу с бамбуковыми побегами, тушеную ушастую полозку, суп из дикорастущих трав и золотистый омлет.
За столом Чжан У серьёзно произнёс:
— Вэнь-гэ, дядя Четвёртый сказал, что у них сейчас трудности и просит вернуть долг. Днём я отнесу ему двести сорок монет.
Чжан Вэнь положил кусочек рыбы в тарелку Ли Мэйчжу и поднял глаза:
— Отдай, конечно. И заодно отнеси им немного рыбы и побегов.
— Я так и думал, — кивнул Чжан У. — Если у нас появятся лишние деньги, я бы хотел съездить в уезд и купить подарки, чтобы отблагодарить их как следует.
— Я тоже об этом думаю, — вздохнул Чжан Вэнь. — Мы слишком долго не платили. У дяди Четвёртого и так дела неважные.
Чжан Сяобао, набив рот рисом, добавил:
— Няня, сегодня утром рыба и побеги продались за шесть монет. Я положил деньги в шкатулку.
Глядя на такого заботливого и понятливого мальчика, Ли Мэйчжу стало жаль его до слёз, и она с усилием улыбнулась:
— Молодец, Сяобао, заслужил похвалу.
Ему всего тринадцать, а он не только ведает всеми домашними делами, но ещё и ловит рыбу, ходит на рынок — настоящий хозяин! Не зря говорят: «У бедных детей рано наступает зрелость».
— Только словами хвалишь? — надулся Чжан Сяобао. — Няня, поцелуй меня в награду!
У Ли Мэйчжу на лбу выступили три чёрные полосы. Только что она растрогалась его заботой, а теперь…
Вспомнив, как позавчера вечером Чжан Сяобао насильно стащил с неё нижнее бельё, и теперь ещё этот поцелуй — она решительно отозвала всё своё сочувствие. Хм, Сяобао — маленький развратник, совсем не милый!
— Поцелуй меня! — настаивал Чжан Сяобао, одной рукой держа палочки, а другой тряся край её одежды, как капризный ребёнок.
Ли Мэйчжу не знала, смеяться ей или плакать, и сдалась:
— Ладно, после обеда. А пока ешь.
Чжан Сяобао радостно вскрикнул и с удовольствием принялся за рис.
Чжан Юйцай, жуя ломтик побега, пробурчал:
— Почему мать родила меня четвёртым? Если бы я был пятым, мог бы, как Сяобао, капризничать и выпрашивать поцелуи у няни!
Чжан Сяобао тут же парировал:
— Юйцай-дигэ, раз тебе так хочется быть младшим, я буду уступать тебе. Ты тоже можешь капризничать!
Все расхохотались.
Бледные щёки Чжан Юйцая залились румянцем. Он сердито стукнул палочками по голове Чжан Сяобао:
— Не смей звать меня «дигэ»! Я тебе старший!
Чжан Сяобао потёр ушибленное место и обиженно пробормотал:
— Это ты сам сказал, что хочешь быть пятым. Зачем же бить меня?
Чжан Вэнь с наслаждением пробовал тушеную змею:
— Вкусно! Отлично идёт к рису.
Чжан Сяобао гордо заявил:
— Конечно вкусно! Посмотри, кто готовил!
Чжан Ху громко рассмеялся:
— Да-да, великий повар! Твоему мастерству нет равных!
Чжан Юйцай обеспокоенно заговорил:
— Няня, впредь реже ходи в бамбуковую рощу. Вдруг опять змея? Я проворный — буду сам копать побеги.
— Юйцай прав, — поддержал Чжан У. — Мэйчжу, лучше не ходи туда. Мне неспокойно за тебя.
Чжан Сяобао, Чжан Вэнь и Чжан Ху тоже хором подтвердили, что не позволят ей больше ходить в рощу.
Ли Мэйчжу смущённо улыбнулась:
— Мне казалось, копать побеги — весело. Но раз там водятся змеи, я, пожалуй, побуду дома.
Братья трудились целых четыре дня и наконец закончили туалетный столик для Сян Сюэ.
Столик из красного дерева источал лёгкий аромат древесины, был тщательно вырезан и украшен зеркалом в форме цветка лотоса, а на фасаде — резьба с изображением пиона и надписью «Цветущее богатство и удача».
Поскольку мать Сян Сюэ, госпожа Цинь, настояла, чтобы доставку осуществлял именно Чжан У, в день свадьбы Сян Сюэ Чжан У и Чжан Вэнь ещё до рассвета поехали к дому второй тёти, одолжили воловью повозку, погрузили столик и направились к дому жениха.
Сегодня был благоприятный день для свадеб: не только Сян Сюэ выходила замуж, но и старшая сестра Ли Мэйчжу, Ли Сюйлянь.
Вспомнив, как грубо обращалась с ней Ли Сюйлянь, Ли Мэйчжу не хотелось идти на пир, но разве можно пропустить свадьбу родной сестры? К тому же несколько дней назад Ли Тяньюй строго наказал: обязательно прийти и поддержать сестру перед гостями. Пришлось отправляться в путь вместе с Чжан Ху, Чжан Юйцаем и Чжан Сяобао, хоть и без особого энтузиазма.
Во дворе дома Ли уже царило оживление: повсюду висели красные фонари и ленты, собралась толпа гостей.
В центре двора, для всеобщего обозрения, красовалась свадебная мебель из красного дерева, украшенная алыми лентами и цветами.
Служанки и слуги из дома Чжао сновали между кухней и гостиной с подносами в руках.
На двадцати с лишним столах стояли яства из рыбы и мяса. Гости весело болтали, пили и громко играли в кости.
Мать Ли стояла посреди двора и хвасталась перед гостями, какой красавец и молодец Чжао Юй, и как богато выдана замуж Ли Сюйлянь.
— Этот шкаф, книжный стеллаж, туалетный столик, стулья, столы, тумбы, плюс два новых одеяла, одежда, украшения и всякая мелочь вроде горшков и мисок — всё это стоило ровно сто лян серебром, что прислал жених! Мы даже пришить пришлось ещё пять лянов!
На самом деле, хотя Чжао и прислал сто лян в качестве выкупа, на приданое ушло лишь шестьдесят. Остальные сорок лян распределились так: десять ушли на погашение старого долга за нефритовый браслет, двадцать пять лян мать и отец прикарманили, а пять мелких монеток Ли Сюйлянь взяла с собой в дом мужа на карманные расходы.
Мать Ли так раздувала правду лишь для того, чтобы дочери не пришлось краснеть перед гостями из-за скромного приданого.
Большинство гостей — деревенские жители — видели только богатую мебель и не могли оценить её настоящую стоимость. Услышав хвастовство матери Ли, многие незамужние девушки завидовали и льстили ей, надеясь сблизиться.
Заметив, что во двор вошла Ли Мэйчжу, мать Ли протиснулась сквозь толпу и, улыбаясь, подошла к ней, крепко сжала её руку и строго напомнила:
— Мэйчжу, сегодня великий день твоей сестры. Ни в коем случае не говори лишнего!
— Я всё понимаю, мама, не волнуйся, — горько усмехнулась Ли Мэйчжу. Она знала, что мать предостерегает её не упоминать о разбитом нефритовом браслете.
— Вот и умница, — одобрительно кивнула мать. — Твоя сестра в западной комнате. Зайди к ней. После свадьбы вы редко будете видеться.
Ли Мэйчжу кивнула, подошла к Ли Тяньюю, ведшему свадебную книгу записей, и с болью в сердце вручила конверт с сотней монет.
По обычаю, родная сестра должна была подарить не менее ста монет — иначе деревенские осудили бы её за скупость. Хотя Ли Мэйчжу было жаль каждой монетки, она не хотела, чтобы за её спиной шептались.
Отдав подарок, она направилась в западную комнату к Ли Сюйлянь.
Та была одета в роскошное алое свадебное платье, её волосы украшали сверкающие драгоценности, а в причёске торчал изящный серебряный гребень в виде бабочки, чьи крылья слегка трепетали, будто готовы были взлететь.
Услышав шелест занавески, Ли Сюйлянь обернулась. В этот миг яркий солнечный луч, проникший в окно, заиграл на тонких крыльях бабочки, и мягкий свет жемчужин отразился на её прекрасном лице. На мгновение её юная, цветущая красота напомнила Ли Мэйчжу порхающую бабочку — образ, который тронул её до глубины души.
— Сестра, ты сегодня так красива, — искренне восхитилась Ли Мэйчжу, приближаясь мелкими шажками.
Ли Сюйлянь, до этого любовавшаяся собой в зеркало, расцвела от похвалы и, вынув из ящика туалетного столика красный конверт и мешочек, сунула их в руки Ли Мэйчжу.
http://bllate.org/book/3859/410302
Готово:
