Ли Мэйчжу на мгновение растерялась, но тут же соврала, отрицая:
— Конечно нет! Просто раньше… э-э… когда я бывала в уезде, случайно услышала, как несколько златоволосых голубоглазых иностранцев разговаривали с местным жителем. Они говорили по-нашему, и я как раз подслушала, что и куриная, и свиная кровь годятся для приготовления блюд.
— Понятно, — задумчиво произнёс Чжан Вэнь. — А что ещё говорил тот иностранец?
Чжан Вэнь не усомнился в её словах: в уезде и вправду появлялись златоволосые голубоглазые чужеземцы — это никого не удивляло, все давно привыкли.
— Не помню точно… — сухо улыбнулась Ли Мэйчжу, пытаясь уйти от ответа. — Как вспомню, сразу вам расскажу!
— Тогда напомни мне, когда вспомнишь, — улыбнулся Чжан Вэнь. — Мне кажется, мао сюэ ван, который приготовил Сяобао, получился очень вкусным. Как думаете, если продавать его на базаре, получится ли заработать?
— Продавать только это блюдо? Навряд ли кто-то купит! — задумался Чжан Сяобао и серьёзно добавил: — Нужно ещё несколько необычных блюд, тогда, может быть, получится выручить хорошую сумму.
Чжан Вэнь кивнул в знак согласия:
— Вот именно поэтому я и прошу Мэйчжу хорошенько вспомнить: не упоминал ли тот иностранец ещё какие-нибудь рецепты?
Услышав, что мао сюэ ван, возможно, принесёт деньги, Ли Мэйчжу, совершенно бездарная в кулинарии, сразу нахмурилась.
Она умела готовить лишь самые простые домашние блюда — например, жареную картошку соломкой или жареную пустотелую капусту. Придумать ещё несколько необычных блюд на ходу она просто не могла!
— Правда, не помню, что ещё говорил тот иностранец, — с грустной миной сказала Ли Мэйчжу. — Постараюсь вспомнить в ближайшие дни!
После обеда наступило ясное, солнечное и тёплое время.
Ли Мэйчжу вспомнила о грязной одежде, которую сняла вчера, и решила сходить к реке постирать.
Но Чжан Ху сообщил ей, что уже выстирал всю её грязную одежду и повесил сушиться на верёвку во дворе.
Вспомнив, что среди этой одежды были её нижнее бельё и носки, Ли Мэйчжу покраснела до корней волос и не смогла вымолвить ни слова. В её сердце невольно зародилось тёплое чувство к Чжан Ху.
Ведь нижнее бельё в древности носили непосредственно на теле — это было то же самое, что современные трусы. А Чжан Ху не только постирал ей одежду и штаны, но даже нижнее бельё и вонючие носки! Такая забота ясно показывала его искреннее отношение к ней.
Раз стирать не нужно, Ли Мэйчжу решила отправиться в бамбуковую рощу за побегами бамбука.
Она была по-детски непостоянна: утром собирала грибы ушень и ей это наскучило, а к полудню уже захотелось копать бамбуковые побеги.
Однако собранных утром грибов было явно недостаточно для продажи на базаре — за них не выручишь и нескольких монет.
Тогда пятеро братьев стали обсуждать, кто пойдёт в поле, кто будет сопровождать Ли Мэйчжу за бамбуковыми побегами, а кто — на рыбалку.
Едва они начали советоваться, как во двор вошли двое.
Первая — женщина средних лет с яркой внешностью, одетая в алый парчовый наряд и пышную многослойную юбку с вышитыми цветами. Её тонкие пальцы были словно из нефрита, а алый лак на ногтях особенно ярко сверкал на солнце.
Вторая — девушка лет шестнадцати-семнадцати в нежно-зелёном шифоновом платье. Её талия была тонкой, как тростинка, кожа белее снега, черты лица — необычайно изящны. Она шла от плетня, словно лёгкое зелёное облачко.
Увидев пятерых братьев, женщина сердечно с ними поздоровалась и сунула шестьдесят монет Чжан У.
Из разговора Ли Мэйчжу узнала, что эта женщина — Цинь, мать Сян Сюэ, а зелёная красавица — сама Сян Сюэ, о которой Чжан У мечтал день и ночь.
Цинь и Сян Сюэ пришли попросить Чжан Вэня и Чжан У изготовить туалетный столик, который Сян Сюэ возьмёт с собой в качестве приданого.
Услышав, что Сян Сюэ просит Чжан У сделать для неё приданое, Ли Мэйчжу сочувственно посмотрела на Чжан У. Неужели это и есть знаменитое «шить чужое свадебное платье»?
Однако Ли Мэйчжу не знала, что Цинь вовсе не собиралась платить за столик. Она просто хотела сэкономить на заказе.
Цинь знала, что Чжан У когда-то сватался к Сян Сюэ, хотя свадьба не состоялась, но он всё ещё питал к ней чувства.
Теперь Сян Сюэ выходит замуж через несколько дней, и Цинь была уверена: Чжан У не возьмёт денег, а просто подарит ей столик.
Так можно сэкономить приличную сумму!
С таким расчётом жадная Цинь привела Сян Сюэ в дом Чжан У и заявила, что хочет заказать самый дорогой столик «Цветущее богатство и удача», даже демонстративно вручив шестьдесят монет в качестве задатка.
Цинь думала, что Чжан У непременно откажется от задатка, но к её изумлению, он не только взял деньги, но и спросил, когда привезти готовое изделие.
Цинь остолбенела. Из вежливости она не могла просить вернуть задаток и только бормотала что-то невнятное, не зная, что сказать.
Тут Сян Сюэ почувствовала неладное и наконец перевела взгляд на Ли Мэйчжу, стоявшую за спиной пятерых братьев, и спросила, кто она такая.
Цинь и Сян Сюэ думали, что Ли Мэйчжу — просто двоюродная сестра или соседка братьев, но Чжан Юйцай сообщил им, что Ли Мэйчжу — их общая жена, и свадьба состоялась всего два дня назад.
Цинь никак не ожидала, что Чжан У успел жениться раньше Сян Сюэ. Она чуть не разрыдалась от досады, но пришлось глотать горькую пилюлю и сказать, что пусть Чжан У через четыре дня привезёт столик прямо в дом жениха Сян Сюэ, где она и заплатит оставшуюся половину суммы.
Узнав, что Ли Мэйчжу — общая жена пятерых братьев, Сян Сюэ мягко улыбнулась ей, но улыбка вышла натянутой, будто насильственной.
Ли Мэйчжу с первого взгляда понравилась Сян Сюэ: она была типичной классической красавицей — нежной, хрупкой, спокойной, словно цветок, отражающийся в воде, и изящной, будто ива на ветру.
Но именно из-за этого в сердце Ли Мэйчжу начала расти зависть, будто весенние побеги после дождя.
Ведь Сян Сюэ была такой красивой и обладала такой трогательной грацией — неудивительно, что Чжан У был к ней так привязан!
После ухода Цинь и Сян Сюэ Ли Мэйчжу молчала, её лицо было напряжённым.
Вообще-то она не испытывала к Чжан У никаких чувств и не должна была злиться.
Но почему-то, вспоминая сложный взгляд Сян Сюэ на Чжан У, она чувствовала, что та тоже неравнодушна к нему, и от этого в душе поднималось раздражение.
Увидев хмурое лицо Ли Мэйчжу, Чжан У сунул шестьдесят монет Чжан Вэню и, подхватив её на руки, занёс в дом.
Затем он принёс несколько тонких пеньковых верёвочек и крепко перевязал ей штанины и воротник.
Штанины — чтобы защититься от змей и пиявок при копании бамбука, воротник — чтобы жёлтые муравьи, падающие с бамбука, не попали на тело. Эти муравьи ядовиты: от их укусов кожа покрывается волдырями и начинает гнить.
Ли Мэйчжу сидела на койке, ошеломлённая, и смотрела, как Чжан У, стоя на корточках перед ней, завязывает штанины.
Он склонил голову, движения были совершенно естественными. Его решительное лицо с чёткими чертами, длинные ресницы, отбрасывающие лёгкую тень на скулы…
Его спина с плавными линиями, большие костистые руки… Неожиданно вся злость Ли Мэйчжу начала постепенно улетучиваться.
Ведь у каждого есть прошлое, не так ли?
Даже у неё самой, до того как она переродилась в этом мире, был роман.
Зачем же тогда придираться к прошлому Чжан У? Тем более что Сян Сюэ вот-вот выйдет замуж!
— Жена, не думай лишнего, — поднял на неё глаза Чжан У, спокойно и пристально глядя. — Сейчас в моём сердце только ты.
Ли Мэйчжу молчала, но внутри неожиданно стало радостно.
Ведь кому понравится, если в сердце мужа живёт какая-то белоснежная лилия?
После полудня небо было ясным, словно глубокий синий пруд, а солнечный свет осыпал землю золотистой пыльцой.
Чжан Ху отправился в поле, Чжан Сяобао — на озеро за рыбой.
Чжан Вэнь, Чжан У и Ли Мэйчжу плотно завязали воротники и штанины, надели на тканую обувь соломенные бахилы, взяли за спину бамбуковые корзины и в руки серпы — полностью экипировались для похода в бамбуковую рощу.
На всякий случай Чжан Вэнь и Чжан У взяли с собой луки со стрелами и кинжалы за поясом.
Чжан Юйцай долго наставлял братьев, чтобы те хорошо присматривали за Ли Мэйчжу, соблюдали осторожность, не уходили далеко и береглись зверей в глубине рощи.
Сначала Чжан Юйцай тоже хотел пойти за бамбуковыми побегами, но, подумав, решил остаться во дворе и собрать побольше грибов ушень на продажу. Ведь они всё ещё должны были друзьям и родственникам двенадцать лянов серебром — уже три-четыре года прошло, пора было отдавать долг, а не тянуть дальше.
Когда Ли Мэйчжу вошла в бамбуковую рощу рядом с домом, её сразу окутал свежий аромат бамбука, дарящий лёгкость и покой.
Чем глубже они заходили, тем тише и спокойнее становилось вокруг. Слышался лишь шелест листьев на ветру и изредка — звонкий птичий щебет.
Солнечные лучи, пробиваясь сквозь листву, рисовали на земле причудливые пятна света и тени, создавая мечтательную, почти волшебную картину.
Ли Мэйчжу осматривала землю то справа, то слева и вскоре заметила несколько молодых побегов под диким бамбуком. Их острые кончики едва выглядывали из-под опавших листьев — если не приглядываться, легко было пропустить.
Обрадовавшись, она быстро наклонилась, определила по направлению побега расположение корневища, затем встала на расстоянии примерно десяти цуней от побега, вонзила серп в землю, направила лезвие к корню и резко дёрнула вверх.
Раздался лёгкий хруст — корешки лопнули, и побег, покрытый землёй, выскочил наружу.
http://bllate.org/book/3859/410298
Готово:
