Я помню ту комнату: в ней стояла снежно-белая кровать с белоснежным одеялом. Мы не могли допустить, чтобы нас нашли, поэтому свет не включали — вокруг царила непроглядная тьма. Лишь лунный свет просачивался сквозь тонкие занавески, придавая всему зловещий, почти призрачный вид.
Похититель так и не сумел нас обнаружить и, видимо, от скуки начал рассказывать мне жуткую историю о привидениях — ту, от которой кровь стынет в жилах.
Потом он лег на кровать и серьёзно спросил:
— А не похожа ли эта комната на морг? Представь: вдруг я умру, и ты останешься здесь совсем одна. Дверь не откроется, как бы ты ни старалась. Что ты будешь делать?
Сказав это, он вытянулся на постели, словно мертвец, и ни на йоту не шевелился.
Я ужаснулась до полусмерти и начала трясти его, чтобы он вставал. Но как ни толкала — он не реагировал.
Была глубокая ночь, да и я была ещё совсем ребёнком. Меня охватил настоящий страх. Я бросилась к двери и изо всех сил пыталась её открыть. Замок будто заклинило — я прилагала все усилия, но дверь не поддавалась. Я чуть не расплакалась и побежала обратно к кровати, тряся его и умоляя проснуться.
Только после долгих попыток он наконец открыл глаза, сел и расхохотался — смеялся долго и громко.
В итоге нам повезло: нас так и не нашли. Мы играли в прятки со всеми детьми — нас было человек пятнадцать — по целому дому. Та комната, в которую мы спрятались, изначально была заперта, но он достал ключ и открыл её. Мы вдвоём ютились внутри, а остальные искали только в открытых комнатах — естественно, нас не находили. Вообще-то весь тот дом принадлежал ему; в нём было десятки комнат, и в любую можно было зайти — идеальное место для пряток.
Потом мы много лет не виделись. А в прошлом месяце он женился и пригласил меня на свадьбу. Моё хрупкое сердце разбилось на мелкие осколки.
Иногда, среди ночи, когда я просыпаюсь ото сна, мне снова мерещится та чёрная комната, окружённая зеркалами со всех сторон, и его тёмные, блестящие глаза в темноте…
* * *
— Ах, это вы, старший брат и старшая невестка! Проходите, проходите скорее! — Чжан Вэнь смущённо улыбнулся и поспешно впустил Ли Тяньюя и Лю Сяофан в дом.
— Прошу вас, заходите, старший брат, старшая невестка, — неловко спрятал кинжал Чжан У. — Малыш Сяобао сказал, что на улице привидение, и мы с Вэнем решили, что оно и правда там… Простите, что напугали вас.
— Это мы должны извиняться, — с натянутой улыбкой ответил Ли Тяньюй. — Что врываемся к вам среди ночи… Позавчера Мэйчжу вышла замуж, и я, как старший брат, должен был быть рядом. Но у меня срочно возникли дела в уезде, поэтому я специально пришёл сегодня, чтобы проведать вас.
— Старший брат слишком скромен, — продолжал вежливо Чжан Вэнь, поворачиваясь и громко зовя: — Сяоху! Пришли старший брат с невесткой — беги на кухню, вскипяти воду и завари чай!
— Есть! — отозвался Чжан Ху, выскакивая из западной комнаты и приветливо кланяясь Ли Тяньюю и Лю Сяофан.
— Ах, это вы, старший брат и старшая невестка! — облегчённо выдохнул Чжан Сяобао. — Слава небесам, это не привидение!
К тому времени страх Ли Мэйчжу уже прошёл, и она сердито посмотрела на Сяобао:
— Больше никогда не рассказывай страшных историй, понял? Только что чуть не вышибла мне душу!
Чжан Сяобао, всё ещё дрожа, пробормотал:
— Хорошо, больше не буду. Сам больше не выдержу такого страха.
Ли Мэйчжу и рассердилась, и рассмеялась одновременно, перестала обращать на него внимание и быстро спустилась с лежанки, бросившись к Ли Тяньюю и Лю Сяофан.
— Старший брат! Старшая невестка! — радостно схватила она руку Лю Сяофан. — Быстрее заходите, садитесь!
Она была так приветлива, потому что сегодня наконец вспомнила все воспоминания этого тела. В них настоящая Ли Мэйчжу была очень близка с Ли Тяньюем и Лю Сяофан — их связывали тёплые и глубокие чувства.
Особенно старший брат Ли Тяньюй: с детства он обожал Мэйчжу, берёг её как драгоценную жемчужину — боялся уронить из рук, растопить во рту!
— Не садитесь, чай не нужен, мы сейчас уйдём, — остановил Ли Тяньюй Чжан Ху, который уже направлялся на кухню. Он вынул из-за пазухи маленький красный мешочек и сунул его Ли Мэйчжу. — Мэйчжу, это твои приданые от меня и твоей старшей невестки. Здесь два ляна серебра. Возьми.
Ли Мэйчжу замерла, горло сжалось, и слёзы хлынули из глаз:
— Старший брат…
Два ляна серебра — если экономить, хватило бы одному человеку на семь месяцев жизни!
Старший брат был простым крестьянином, зарабатывал на жизнь охотой и продажей овощей. В месяц он едва набирал три-четыреста монет. Эти два ляна они с женой, наверное, копили не один год!
— Не плачь, — Ли Тяньюй провёл пальцем по её щеке, стирая слёзы, и сам с трудом сдерживал дрожь в голосе. — Всё это моя вина… Не следовало мне уезжать в уезд…
Он отправился в уезд, чтобы занять денег для Ли Сюйлянь, но сумел одолжить лишь немного. А вернувшись, узнал, что Ли Мэйчжу уже продали в качестве общей жены!
Ли Тяньюй и Ли Мэйчжу всегда были очень близки. Он страшно боялся, что сестре будет плохо в доме Чжанов, и, несмотря на поздний час, срочно сел на бычий воз и примчался к пятерым братьям Чжан.
— Старший брат, это не твоя вина, — тихо всхлипнула Ли Мэйчжу. — Не волнуйся, мне здесь хорошо. Все пятеро братьев Чжан ко мне добры, даже Сяобао всегда уступает и заботится обо мне.
— Мэйчжу, не плачь, — у Лю Сяофан тоже сжалось сердце. Она протянула корзину Чжан Вэню. — В корзинке тридцать яиц для инкубации. Попробуйте вывести цыплят. Кормить не обязательно зерном — можно червей накопать или листья овощей собрать. Вырастут — будут нести яйца, можно и на продажу, и на еду. Пусть хоть немного подкрепитесь.
— И вот эти два поросёнка, — добавил Ли Тяньюй, заглядывая в корзину с поросятами, — выкормите их. Потом можно и съесть, и продать. Жизнь потихоньку наладится…
Ли Тяньюй долго и подробно давал наставления, умолял пятерых братьев Чжан хорошо обращаться с Ли Мэйчжу и просил присматривать за ней, чтобы она больше не пыталась свести счёты с жизнью.
Потом он долго и искренне убеждал Ли Мэйчжу: лучше выйти замуж за пятерых мужчин, которые её любят, чем за одного развратника с тремя жёнами и четырьмя наложницами. Совместный брак — не позор, и ей не стоит из-за этого переживать. Сейчас они бедны — ничего страшного. Главное — вместе трудиться, и обязательно настанет день, когда заживут в достатке…
Услышав эти искренние слова, Ли Мэйчжу не смогла сдержать слёз.
В этом незнакомом древнем мире, пожалуй, только старший брат Ли Тяньюй по-настоящему заботился о ней.
Может, её судьба и не так ужасна. Пусть отец её не любил, мать не жаловала, а сестра командовала ею, как служанкой… Зато у неё есть любящий старший брат, понимающая старшая невестка и пятеро мужей, которые к ней благосклонны…
Подумав об этом, Ли Мэйчжу твёрдо решила:
Когда она разбогатеет, обязательно найдёт способ отблагодарить старшего брата и старшую невестку. Не может же она просто так взять их приданое — ведь они не родители, у них нет обязанности готовить ей приданое!
Ночь становилась всё глубже. Пятеро братьев Чжан молча слушали наставления Ли Тяньюя, и постепенно у всех одновременно навернулись слёзы на глаза.
Не дожидаясь приказа Чжан Вэня, Чжан Сяобао сам побежал на кухню, собрал в мешок всю рыбу, пойманную сегодня, и настаивал, чтобы Ли Тяньюй и Лю Сяофан забрали её с собой.
Чжан Ху отправился во двор, вытащил из клетки белого зайца, пойманного на охоте, и тоже велел взять его.
После ухода Ли Тяньюя и Лю Сяофан Чжан Вэнь поместил двух поросят в свинарник.
Раньше в свинарнике жили два крупных хряка, но ради свадьбы с Ли Мэйчжу их продали. Теперь же, когда Ли Тяньюй привёз двух поросят, в свинарнике снова стало кому жить.
Разместив поросят, Чжан Вэнь вернулся в западную комнату и увидел, что все сидят на лежанке в мрачном молчании.
— Вэнь-гэ, так больше нельзя, — с красными глазами сказал Чжан Юйцай. — Надо что-то делать, чтобы заработать. Не можем же мы дальше заставлять жену терпеть бедность и разочаровывать старшего брата Тяньюя!
Чжан Вэнь серьёзно кивнул:
— Я уже подумал: давайте расчистим пустой участок во дворе и засеем овощами.
Десять лет назад, когда родители Чжанов ещё были живы, в деревне было мало людей, и за их домом простиралась большая пустошь, никому не принадлежавшая.
Тогда отец Чжанов расчистил эту землю, огородил её плетнём и превратил в задний двор.
Позже деревня стала густонаселённой, и отец начал опасаться, что кто-то позарится на этот участок. Он пошёл в уездное управление и за небольшую плату оформил на землю документы собственности.
С тех пор вокруг дома Чжанов построились соседи, цены на землю взлетели, а оформить документы стало почти невозможно.
Все хвалили отца Чжанов за дальновидность: он заполучил такой просторный двор с горой позади и рекой впереди — отличный фэншуй! Да ещё и бамбуковая роща рядом: летом прохладно, да и бамбуковые побеги удобно собирать.
Сейчас во дворе были несколько грядок с овощами, свинарник, курятник, клетка для кроликов и два му пустой земли.
На грядках обычно выращивали сезонные овощи для собственного стола, а излишки продавали на рынке.
Эти два му пустой земли родители Чжанов оставили пятерым сыновьям, чтобы те строили себе дома после свадеб. Но теперь, когда все пятеро взяли одну жену — Ли Мэйчжу, — строить отдельные дома не нужно: все спят вместе.
— Старший брат прав, — поддержал Чжан У. — Жаль пустовать таким большим участком. Начнём завтра же его расчищать!
Остальные братья единодушно согласились и начали обсуждать, какие овощи посадить на этих двух му.
В это время Ли Мэйчжу смотрела на красный мешочек в руках и не знала, что делать.
В нём лежали два ляна серебра от Ли Тяньюя — как раз хватило бы на дорогу, если бы она решила сбежать. Но…
Бежать или остаться?
Она вспомнила искренние слова Ли Тяньюя и заботливый взгляд Лю Сяофан, стиснула зубы и решила не бежать.
Не стоит создавать проблемы старшему брату и старшей невестке. Если она вдруг исчезнет, они будут переживать. Да и братья Чжаны вряд ли смирятся — могут нагрянуть к старшему брату и устроить скандал, требуя вернуть жену!
К тому же, даже если удастся сбежать, на улице она будет совсем одна. Стоит только не повезти — и её могут похитить, продать в рабство или в бордель. Тогда не только свободы не будет, но и жизни может не хватить!
Лучше остаться. Братья Чжан — хорошие мужчины. Ну и что, что общий брак? Такой готовый гарем красавцев — многие женщины мечтают, да не каждая получает!
Успокоив себя этими мыслями, Ли Мэйчжу протянула мешочек Чжан Вэню и робко сказала:
— Вэнь-гэ, ты старший в доме. Мои приданые пусть будут под твоим управлением. Если понадобятся деньги — используйте эти два ляна.
При этих словах все пятеро братьев изумились.
Чжан Вэнь пристально посмотрел на Ли Мэйчжу и серьёзно сказал:
— Обычно мужчина зарабатывает, а женщина распоряжается деньгами. Как можно отдавать деньги мужу? Отныне все наши деньги должны быть у тебя на хранении.
С этими словами он подошёл к шкафу, достал чёрный деревянный ящичек и поставил его на лежанку.
— Все наши сбережения здесь, — открыл он ящик. — Мэйчжу, положи сюда и свои деньги.
— Хорошо, — кивнула Ли Мэйчжу, развязала шнурок мешочка и высыпала в ящик два маленьких серебряных слитка.
При тусклом свете масляной лампы два слитка мягко блестели среди кучи круглых медяков с квадратными отверстиями, особенно выделяясь на их фоне.
* * *
Мясные булочки в виде зверюшек
http://bllate.org/book/3859/410295
Готово:
