Слушая звонкий, как колокол, напев дедушки Ли и глядя на сияющее лицо Чжан Сяобао, Ли Мэйчжу вдруг почувствовала, что ей совсем не хочется уходить.
Вообще-то и нынешняя жизнь неплоха! Пусть и бедная, пусть и простая, но зато тёплая и уютная — будто живёшь в каком-то уединённом уголке, отрезанном от всего мира.
К тому же все пятеро братьев Чжан так к ней добры! Даже тринадцатилетний Чжан Сяобао везде её балует и уступает. Чего ей ещё не хватает?
В этом древнем мире она совсем одна. Даже если сбежать от пятерых братьев Чжан, куда ей идти? На что жить?
Пятнадцатилетней девушке в одиночку уехать в чужой край — без родителей, без родни, без друзей и без мужа рядом… Такая жизнь наверняка окажется невыносимо тяжёлой. Да и не миновать беды: могут встретиться разбойники, желающие ограбить и надругаться…
— Жёнушка, о чём задумалась? — Чжан Сяобао отложил шест и, улыбаясь, щёлкнул её по щеке. — Голодна? Тогда поторопимся домой — там уже обед готов.
У Ли Мэйчжу защипало в носу, и она тихо ответила:
— Хорошо, пойдём домой.
Оставаться ли ей с пятерыми братьями Чжан? Возможно, ей действительно стоит хорошенько всё обдумать.
Сойдя с лодки, Ли Мэйчжу с нежностью взглянула на Чантуй. Тот стоял среди нескольких бакланов, немного выше остальных, а его длинные чёрные ноги особенно выделялись — ярко-оранжевые пальцы соединялись перепонками.
Не зря же его зовут «Длинноногий»! Настроение Ли Мэйчжу, до этого подавленное, внезапно улучшилось.
— Прощай, Чантуй! — улыбнулась она и помахала ему рукой. — Днём снова приду к тебе!
Затем она пошла за Чжан Сяобао, который нес бамбуковую корзину, возвращаясь домой.
●︶3︶● «Пять мужей у двери» ●︶3︶● Автор Ло Ся Сяо ●︶3︶●
После обеда Чжан Сяобао и Ли Мэйчжу отправились ловить рыбу и вернулись лишь под вечер.
Дома Чжан Сяобао поместил пойманную рыбу в кухонную бочку — завтра с утра собирался продавать её на базаре.
Чжан Вэнь взглянул на закат и вынес обеденный стол во двор.
В этот момент открылась калитка, и во двор с довольными лицами вошли Чжан Ху и Чжан Юйцай.
Ли Мэйчжу как раз расставляла тарелки и, услышав шорох, подняла глаза.
Чжан Юйцай держал в руке фазана, а Чжан Ху — пушистого белого кролика. Оба были в пыли и выглядели уставшими.
— Жёнушка, мы вернулись! — Чжан Ху подошёл к Ли Мэйчжу с кроликом на руках и глуповато улыбнулся. — Сегодня специально поймал живого кролика — хочу завести. Говорят: «Кролики и голуби — по гнезду в месяц». Пусть даже не совсем так, но за год всё равно родится три-шесть помётов.
— Ху-гэ, у тебя же только один кролик! Как он будет плодиться? — весело закричал Чжан Сяобао и подбежал погладить мягкую шерстку зверька.
Чжан Ху почесал затылок и смущённо пробормотал:
— Это самка. Через несколько дней поймаю самца — тогда и размножаться начнут.
Чжан У отложил деревянную линейку и встал, отряхивая опилки с одежды:
— Завтра надо сделать клетку для кролика. А пока что посадим его в бамбуковую корзину.
Чжан Ху кивнул и пошёл на кухню устраивать кролика, за ним последовал Чжан Юйцай с фазаном.
Ужин готовил Чжан Вэнь: лепёшки из пшеничной муки, жареная картошка соломкой, тушеная капуста с уксусом и большая миска супа из дикорастущей зелени.
Так как Чжан Юйцай принёс фазана, Чжан Вэнь сразу занялся его разделкой.
Когда вода в котле закипела, он опустил туда птицу, чтобы ощипать — движения были ловкими и уверенными. Чжан Сяобао вычистил ощипанного фазана, разогрел в сковороде масло, бросил туда лук и имбирь, влил кипяток, затем добавил фазана и приправы — соль, соевый соус и прочее.
Чжан Вэнь тем временем сидел у печи и подкладывал дрова, работая в полной согласии с Чжан Сяобао — всё шло чётко и слаженно.
Когда суп закипел, Чжан Сяобао снял пену деревянной ложкой, убавил огонь и томил фазана до мягкости, после чего полил блюдо кунжутным маслом и выложил на тарелку.
Так появилось блюдо — фазан, тушеный в красном соусе.
Чжан Вэнь уже собирался вылить кровь фазана, но Ли Мэйчжу вспомнила про мао сюэ ван и поспешила его остановить. Она велела ему добавить в миску немного соли, чтобы кровь свернулась.
За ужином все веселились и радовались. Пятеро братьев наперебой накладывали Ли Мэйчжу еду.
Однажды все сразу положили ей в тарелку по кусочку мяса — и в её миске одновременно оказались пять пар палочек! Зрелище было поистине великолепное.
Ли Мэйчжу и растрогало, и рассмешило. Подумав, она решила ответить тем же и положила каждому брату по кусочку мяса.
От этого пятеро братьев совсем обрадовались: жуя лепёшки, они не сводили с неё глаз, и в их взглядах сверкали зелёные искры, будто у голодных волков.
Позже Чжан Сяобао заинтересовался свернувшейся кровью и спросил Ли Мэйчжу, как её готовить.
Но Ли Мэйчжу умела лишь простые домашние блюда и не знала, как готовится мао сюэ ван.
Поразмыслив, она запнулась и сказала:
— Мао сюэ ван очень острое и пряное, там много бульона, красного цвета. Надо добавить перец чили, сычуаньский перец, ростки сои, бамбуковые побеги, древесные грибы, ветчину… А как именно готовить — не знаю!
Чжан Сяобао засмеялся:
— Это легко! Завтра спрошу у соседей — может, кто знает рецепт.
— Сяобао, раз уж завтра пойдёшь на рынок продавать рыбу, купи по дороге домой ростки сои и ветчину, — сказал Чжан Вэнь. — Что до древесных грибов и бамбука — после дождей во дворе наверняка выросли грибы, а бамбуковые побеги можно выкопать в горах.
— Я пойду копать побеги! — с энтузиазмом воскликнула Ли Мэйчжу.
— Хорошо, завтра пойду с тобой, заодно соберём дикую зелень, — улыбнулся Чжан Вэнь.
— Мы тоже пойдём! — хором заявили Чжан Ху и Чжан Юйцай.
— На копку побегов столько людей не нужно, — задумался Чжан Вэнь. — Завтра вы двое пойдёте с Мэйчжу, а я с Сяоу займёмся полем.
После ужина Ли Мэйчжу сама захотела помыть посуду, но Чжан Вэнь строго запретил ей это и велел хорошенько отдохнуть.
Не в силах сидеть без дела, она сходила к реке, нарвала зелёной травы и вернулась кормить кролика.
Пока ещё не стемнело, Чжан Ху и Чжан Юйцай решили срочно сделать клетку для кролика. Они вытащили из угла кухни несколько дощечек и принялись за работу во дворе, громко стуча молотками и рубанками.
Ли Мэйчжу закрыла калитку и, присев во дворе, стала кормить кролика травой.
Белый кролик смотрел на неё мокрыми красными глазками, робко и долго, и лишь потом подпрыгнул к траве. Его трёхлопастной ротик двигался быстро-быстро — до чего же мило!
На кухне зажглась тёплая лампада, и раздался шум воды — Чжан Сяобао мыл посуду.
Когда стемнело, Чжан Вэнь и Чжан У закончили делать стол и скамейки, а Чжан Ху с Чжан Юйцаем собрали простенькую клетку для кролика.
Ли Мэйчжу погладила кролика ещё и ещё, неохотно посадила его в клетку, нашла старую глиняную миску, насыпала туда травы и поставила внутрь.
Ночь становилась всё глубже, вокруг воцарялась тишина.
Иногда издалека, из горных лесов, доносились одинокие волчьи вои. Они пересекали хребты и крыши домов, протяжно разносясь в ночи.
После умывания пятеро братьев сели на канг и начали спорить, с кем сегодня будет спать Ли Мэйчжу.
Так как прошлой ночью она спала с Чжан У, его сразу исключили из спора. Остальные четверо долго и горячо спорили, но так и не пришли к решению.
Чжан Вэнь устал от споров и предложил:
— Давайте пусть сама Мэйчжу выберет — с кем хочет, с тем и ляжет.
Чжан Юйцай хитро прищурился:
— По-моему, честнее всего — жеребьёвка.
Чжан Ху возразил:
— Лучше по порядку! Раз прошлой ночью жёнушка спала со вторым братом, значит, сегодня моя очередь — я ведь третий!
Он не хотел жеребьёвки — вечно ему не везло, и всё плохое доставалось именно ему, а удача мимо проходила!
— Я хочу спать с жёнушкой! — заплакал Чжан Сяобао. — Я самый младший, вы все старше меня — должны уступать! Уууу!
Он бросился на канг и начал кататься, как маленький ребёнок, капризно ныть и кидаться одеялом.
— … — Все переглянулись в полном замешательстве.
— Если жёнушка не будет спать со мной, завтра я ничего не стану делать! Ни готовить, ни ловить рыбу, ни стирать, ни подметать! Вы же мои старшие братья — почему всю работу мне поручаете? Уууу, вы все меня обижаете!
Чжан Сяобао лежал на канге и бил ногами в воздухе, так что одеяло вскоре упало на пол.
Ли Мэйчжу покраснела от смущения, отвернулась и изо всех сил сдерживала смех — плечи её слегка дрожали.
Сегодня на рыбалке Сяобао казался таким взрослым и заботливым! А теперь ведёт себя как маленький ребёнок. До чего же смешно! Видимо, он и правда ещё ребёнок!
Чжан Вэнь поднял одеяло с пола и положил обратно на канг:
— Сяобао, не капризничай, послушайся.
Но Чжан Сяобао не успокоился — напротив, завыл ещё громче:
— И ты, Вэнь-гэ, меня обижаешь! Какая же у меня горькая судьба! Я знал — вы все считаете меня обузой, все меня ненавидите! Уууу!
Чжан Юйцай перевернул его на живот и шлёпнул по попе:
— Маленький нахал! Хватит прикидываться младшим!
Чжан Сяобао завизжал от боли, вскочил и бросился в объятия Ли Мэйчжу, жалобно причитая:
— Жёнушка, Юйцай-гэ ударил меня! Больно! Уууу!
Ли Мэйчжу не смогла сдержать улыбки, погладила его по волосам и утешила:
— Ну ладно, ладно. Сегодня я буду спать с тобой, а не с ними. Устроит?
— Правда? — Чжан Сяобао тут же поднял голову и обнажил белоснежные зубы в широкой улыбке. — Я знал, что жёнушка больше всех меня любит!
С этими словами он потянул Ли Мэйчжу на канг:
— Жёнушка, скорее ложись!
Так Чжан Сяобао победил и увёл с собой завистливые и обиженные взгляды остальных братьев.
Ночь была тихой и лунной, прохладный ветерок доносил сладкий аромат цветов софоры.
Чжан Сяобао настоял, чтобы Ли Мэйчжу спала, прижавшись к нему. Она сопротивлялась, но безрезультатно, и в конце концов сдалась.
Вскоре Ли Мэйчжу крепко заснула.
А вот Чжан Сяобао никак не мог уснуть: в носу щекотал сладкий, девичий аромат, и сердце его бешено колотилось.
Наконец он не выдержал, перевернулся, навис над Ли Мэйчжу и жадно прильнул губами к её нежным устам.
Ммм… Так мягко, так сладко, так вкусно… Просто невозможно остановиться!
Ли Мэйчжу спала как убитая, но вдруг почувствовала, будто грудь сдавило — дышать стало трудно, будто её придавило во сне.
Она с трудом открыла глаза и увидела над собой чёрную тень — от страха чуть не закричала.
В лунном свете Чжан Сяобао заметил её испуг и поспешно зажал ей рот ладонью:
— Жёнушка, не бойся, это я. Не кричи, пожалуйста, не разбуди братьев.
http://bllate.org/book/3859/410293
Готово:
