Чжан Сяобао, стоя у деревянной тазки и мо́я посуду, улыбнулся:
— Тебе, конечно, надо идти со мной. Братья Вэнь и У сейчас работают — им некогда с тобой возиться.
— Отлично! — радостно воскликнула Ли Мэйчжу и, весело подпрыгивая, побежала во двор. Ловко вытерев обеденный стол, она убрала его вместе со стульями обратно в гостиную.
Закончив с этим, она заметила, что пол в гостиной немного запылился, и, взяв метлу, стоявшую у двери, начала тщательно подметать.
Был ранний весенний день. Яркий солнечный свет проникал в дом, осыпая пол золотистым сиянием. Влажный утренний ветерок нежно колыхал занавески, неся с собой сладковатый аромат цветущей софоры.
Чжан Вэнь и Чжан У, глядя из двора, видели, как их дом из глиняных стен и чёрной черепицы утопает в зелени бамбуковой рощи, а их жена Ли Мэйчжу в розовом халатике стоит у порога и подметает двор.
Она держала в одной руке метлу, в другой — совок, слегка наклонившись, и её стройная фигура, окутанная солнечным светом, будто была покрыта золотом — настолько прекрасной она казалась, что глаз невозможно было отвести.
Наблюдая за тем, как Ли Мэйчжу подметает, Чжан Вэнь вдруг почувствовал горечь в сердце и тихо сказал:
— Сяо У, мы такие бедняки, а Мэйчжу даже не жалуется… Мне правда стыдно перед ней.
Во дворе воцарилась тишина. Чжан У остановил движение пилы по дереву и негромко ответил:
— Не думай лишнего. Теперь Сяобао уже подрос, и наша жизнь будет становиться всё лучше и лучше.
Чжан Вэнь не отрывал взгляда от фигуры Ли Мэйчжу и вздохнул:
— Но у нас сейчас осталась всего одна лянь серебра. Боюсь, если кто-то заболеет, нам даже на лекарства не хватит.
— Ты просто склонен ко всему мрачному, — Чжан У похлопал брата по плечу и твёрдо сказал. — Не волнуйся, в ближайшее время никто не заболеет. Сейчас у нас нет денег, потому что мы только что выкупили Мэйчжу. Если все будут усердно трудиться, обязательно накопим на чёрный день.
Пока братья разговаривали, на кухне Чжан Сяобао уже вымыл посуду. Он вылил остатки дикой каши из котла в деревянную тазку, добавил воды и отрубей, тщательно перемешал деревянной ложкой и пошёл кур кормить во двор.
В курятнике жили две курицы. Яйца, которые они съели за завтраком, были как раз от этих несушек.
Когда Чжан Сяобао закончил кормить кур, Ли Мэйчжу уже вымела все три комнаты до блеска.
Получив разрешение Чжана Вэня, Чжан Сяобао с воодушевлением повёл Ли Мэйчжу к озеру Луви.
Утренний свет едва проступал сквозь туман. Озеро Луви раскинулось просторно и величаво, над водой щебетали птицы, трепетали камыши, а в воздухе витал тонкий цветочный аромат — всё дышало живой, цветущей жизнью водной деревни.
Подойдя ближе, Ли Мэйчжу увидела рыболовных бакланов, которых разводили местные рыбаки. Их оперение было чёрным, с тёмно-синим отливом, глаза — ярко-зелёные и пронзительные, а клювы — длинные и загнутые на конце, издалека напоминая ворон.
На поверхности озера стояли десятки маленьких лодок. На каждой из них поперёк корпуса были установлены бамбуковые шесты, а на этих шестах, стройными рядами, сидели бакланы.
Одни смотрели в небо, другие чистили перья длинными клювами, третьи хлопали крыльями — их чёрные отражения плавно скользили по воде, и птицы выглядели совершенно довольными.
Однако на шее у каждой птицы был завязан верёвочный узелок, чтобы она не могла проглотить крупную добычу. Голодные, они с охотой ныряли за рыбой, служа рыбакам.
— Жена, смотри, — Чжан Сяобао указал на старенькую деревянную лодку, — это наша лодка.
Увидев восемь бакланов на лодке Чжанов, Ли Мэйчжу вдруг почувствовала грусть:
— Как жалко этих бакланов… А верёвка у них на шее туго затянута?
Чжан Сяобао взошёл на лодку и протянул ей руку:
— Не туго, довольно свободно. Они могут проглотить мелкую рыбку, но крупную — нет.
Ли Мэйчжу на мгновение замялась, но потом взяла его за руку и ступила на лодку.
Солнце уже поднялось, и его тёплые золотисто-красные лучи ложились на водную гладь. Чжан Сяобао взял длинный бамбуковый шест и плавно оттолкнулся от берега. Лодка, словно острый клинок, рассекла прозрачную воду и понеслась к центру озера.
Ли Мэйчжу огляделась: на озере было ещё несколько лодок с бакланами. Увидев, что Чжан Сяобао прибыл на рыбалку, рыбаки один за другим приветливо кивали ему.
Чжан Сяобао обменялся с ними несколькими фразами и представил им Ли Мэйчжу.
Ли Мэйчжу мило улыбалась каждому рыбаку и вежливо здоровалась.
Очевидно, здешние жители были простодушны и добродушны: узнав, что Ли Мэйчжу — общая жена пятерых братьев Чжан, они, хоть и удивились, не выказали ни малейшего презрения или отвращения.
Сердце Ли Мэйчжу, до этого тревожившееся, постепенно успокоилось.
Судя по всему, односельчане приняли её и не отвергли. Это, наверное, хорошая примета?
Чжан Сяобао продолжал грести. Шест в его руках вздымал круги ряби, а по ветру разносился свежий запах камыша и солнца.
Ли Мэйчжу впервые видела живых бакланов и, чувствуя любопытство, подошла поближе к тому, что сидел рядом, чтобы получше рассмотреть.
Неожиданно птица расправила огромные крылья и громко каркнула прямо ей в лицо — так грозно и неожиданно, что Ли Мэйчжу вскрикнула:
— Ааа!
От испуга она резко откинулась назад. Узкая лодка закачалась, по воде разошлись широкие круги, а мелкие брызги заиграли в лучах утреннего солнца.
— Осторожно! — Чжан Сяобао одной рукой схватил её за запястье, другой крепко удерживая шест. — Это Чантуй. Он тебе радуется — так приветствует.
— Правда? — Ли Мэйчжу, всё ещё дрожа, опираясь на его руку, уселась поудобнее. — Но он выглядит таким страшным!
Чжан Сяобао фыркнул:
— Все бакланы такие. Не бойся.
— Я… я и не боюсь! — щёки Ли Мэйчжу покрылись подозрительным румянцем.
— Ладно-ладно, не боишься, — Чжан Сяобао расхохотался.
«Оказывается, жена такая трусиха! Если вечером рассказать ей страшную историю, то… хе-хе, точно удастся прижать к себе мягкое и тёплое сокровище!» — подумал он про себя.
Пока Чжан Сяобао строил планы, Ли Мэйчжу заметила, что их лодка и другие рыболовные судёнышки следуют за головной лодкой впереди.
Оказалось, на той лодке сидел старик Ли — самый опытный рыбак в округе. Где бы он ни решил ловить рыбу, там всегда водилось много добычи.
Вскоре, когда старик Ли выбрал место, несколько лодок с бакланами выстроились полукругом.
Рыбаки начали выпускать птиц. Протяжно выкрикнув, они одновременно отправили всех бакланов в воду.
Чжан Сяобао то стучал шестом по борту, то хлопал им по воде. Рыба, испугавшись шума, метнулась в панике, и бакланы тут же начали ловить её.
Между зелёными холмами и прозрачной водой бакланы то ныряли, то выскакивали из воды, а преследуемая рыба то и дело вылетала на воздух, и её серебристая чешуя сверкала на солнце.
Если какой-нибудь баклан ленился и бездельничал, Чжан Сяобао тут же бил его шестом, заставляя нырять и ловить рыбу.
Ли Мэйчжу, не имея полных воспоминаний этого тела, совершенно ничего не понимала в рыбной ловле и не могла помочь.
Глядя на тринадцатилетнего Чжан Сяобао, который неустанно трудился, она почувствовала стыд и робко сказала:
— Сяобао, можешь научить меня? Я тоже хочу научиться ловить рыбу с бакланами.
— Конечно! — улыбнулся Чжан Сяобао. — Бери шест и просто стучи по борту и по воде.
Ли Мэйчжу взяла шест и начала энергично хлопать по воде, разбрызгивая капли во все стороны.
Тем временем Чжан Сяобао легко перешёл к середине лодки, широко расставил ноги, уперев руки в бока, и начал ритмично топать по днищу. Лодка задрожала, и этот чёткий стук напоминал цокот копыт, разносясь над озером всё быстрее и быстрее.
Благодаря их совместным усилиям вода на поверхности взбурлила, и бакланы стали ловить рыбу ещё охотнее.
Когда какой-нибудь баклан возвращался с набитым горлом, Чжан Сяобао командовал Ли Мэйчжу, чтобы та подавала шест с крючком и цепляла за тонкую верёвочку, привязанную к лапке птицы, вытаскивая её к борту.
Затем он слегка сжимал горловую сумку баклана, и из неё вываливалась рыба, которую он бросал в бамбуковую корзину в лодке.
Каждый раз, когда баклан приносил добычу, Чжан Сяобао ласково гладил его по голове и давал в награду мелкую рыбку. Получив награду, птица снова ныряла за новой добычей.
Если попадалась особенно крупная рыба, один баклан с ней не справлялся, и тогда несколько птиц набрасывались вместе: одна хватала за голову, другая — за хвост, третья — за тело, и сообща вытаскивали добычу на поверхность.
В такие моменты Чжан Сяобао быстро подхватывал сачок и вылавливал крупную рыбу, отправляя её в корзину.
С тех пор как Ли Мэйчжу взяла шест, она целых две четверти часа не переставала стучать по воде и по борту, получая от этого огромное удовольствие. Её щёчки покраснели от жары и возбуждения.
Увидев, как она радуется, Чжан Сяобао не удержался:
— Отдохни немного, я сам поработаю.
— Хорошо, — Ли Мэйчжу весело вернула ему шест, но, как ребёнок, не могла усидеть на месте: быстро наклонилась и начала плескать руками в воду, пугая ближайший косяк рыбы.
В этот момент тот самый баклан, что напугал её вначале, вдруг подплыл к ней, держа в клюве большую жирную рыбу.
— Чантуй пришёл хвастаться! — громко рассмеялся Чжан Сяобао. — Ему ты очень нравишься!
— Правда? — Ли Мэйчжу была польщена и осторожно потянулась за рыбой в клюве Чантуя.
Птица, будто понимая, послушно выплюнула добычу, и Ли Мэйчжу легко схватила большую рыбу.
— Ура! Я поймала! Я поймала! — Ли Мэйчжу радостно подпрыгнула и бросила рыбу в корзину, не забыв в награду дать Чантую две мелких рыбки.
— Этот Чантуй — настоящий донжуан, — Чжан Сяобао продолжал топать по днищу лодки и смеялся. — Два года я его кормлю, а он ни разу не принёс мне рыбу сам. А сегодня, как только ты появилась, сразу приплыл хвастаться! Наверное, влюбился в твою красоту — ведь он самец.
Услышав шутку Чжан Сяобао, Ли Мэйчжу залилась смехом и нежно погладила Чантуя по гладким перьям, не скрывая своей радости.
Через полчаса перья всех восьми бакланов промокли.
Чжан Сяобао свистнул, и птицы вернулись к лодке, одна за другой запрыгивая на борт и вытягивая шеи, ожидая, когда им развяжут верёвки.
Чжан Сяобао ловко освободил их шеи, а Ли Мэйчжу осторожно развязала верёвочку у Чантуя.
Потом Ли Мэйчжу стала кормить бакланов мелкой рыбой в награду за труды, а Чжан Сяобао отвёл лодку под тень деревьев у берега, чтобы птицы обсохли. Лишь когда перья высохли, он снова вывел лодку в центр озера и отправил бакланов на новую охоту.
Так они трудились весь день без перерыва.
Когда в полдень солнце ярко засияло над изумрудной гладью озера, Чжан Сяобао взял шест и направил лодку домой.
Ли Мэйчжу сидела в лодке и с удовольствием выбирала из корзины мелкую рыбку, чтобы кормить Чантуя.
Тот широко раскрывал клюв и метко ловил каждую рыбку, проглатывая одну за другой.
Неподалёку на головной лодке старик Ли вдруг запел, размахивая шестом:
— Рыбаку весело, рыбаку весело! Жизнь рыбака — сплошное веселье! Поймал рыбу — на рынок, продал — купил вина!
Над деревней уже поднимался дымок из труб, и всё село купалось в ярком солнечном свете.
На холмах вдалеке пышно цвели персиковые деревья, и розовое море цветов простиралось до самого горизонта, словно сказочное видение.
http://bllate.org/book/3859/410292
Готово:
