Согласно местным обычаям, жених обязан был уплатить за невесту выкуп не менее десяти лянов серебра; если сумма оказывалась ниже, большинство девушек отказывались выходить замуж.
В знатных семьях выкуп нередко достигал нескольких тысяч лянов!
Так или иначе, цена, за которую продали Ли Мэйчжу в качестве общей жены, была чрезвычайно низкой. По современным меркам — это был настоящий распродажный ценник с надписью «ликвидация склада»!
Дело в том, что почти ни одна девушка добровольно не соглашалась стать общей женой и терпеть презрительные взгляды и пересуды соседей. Поэтому выкуп за такую невесту обычно превышал обычный — насколько именно, зависело от обстоятельств.
Узнав, что её продали за гроши, Ли Мэйчжу почувствовала, будто её хрупкое сердце рассыпалось на мелкие осколки. Обида на родителей, сама того не замечая, стала глубже.
Чжан Ху, увидев, как она погрузилась в уныние, понял, что проговорился, и горько пожалел об этом. Он принялся изо всех сил рассказывать охотничьи байки, чтобы развеселить её.
Но, к сожалению, даже когда все пятеро братьев по очереди шутили и старались вызвать улыбку, Ли Мэйчжу так и не оживилась. Всю дорогу она оставалась задумчивой и молчаливой.
К полудню путники углубились в лес по горной тропе.
Вокруг возвышались древние деревья, их густые кроны почти полностью закрывали небо.
В ушах звенели мелодичные птичьи трели, а изредка между ветвями прыгали белки, делая эту картину живой и волшебной — покой, оживлённый движением.
Чжан Юйцай остановил петушиную тачку на лужайке у реки и, немного отдышавшись, сказал:
— Давайте передохнём здесь и перекусим.
Чжан Вэнь кивнул:
— Отдыхай. Потом я повезу.
— Хорошо, потом ты повезёшь, — ответил Чжан Юйцай и подбежал к реке, чтобы умыться, зачерпывая ладонями прохладную воду.
Чжан Ху снял с плеч свёрток и вынул из него сухой паёк и флягу с водой:
— Все идите умойтесь и готовьтесь обедать.
Утром Ли Мэйчжу из-за плохого настроения выпила лишь чашку рисового отвара, и теперь, спустя несколько часов, её желудок был совершенно пуст. Услышав призыв к обеду, она тут же оживилась и послушно побежала к ручью мыть руки.
В прозрачной воде она увидела своё отражение.
Её кожа была белее снега, личико — изящное и заострённое, а глаза — ясные и чистые, словно прозрачный родник.
На ней было ярко-алое свадебное платье, но даже такой насыщенный огненный оттенок мерк перед её нежной красотой.
Какая же она красивая! Просто «цветок лотоса из чистых вод, не нуждающийся в украшениях»…
Ли Мэйчжу была поражена. Она не верила своим глазам и дрожащими пальцами осторожно коснулась собственных щёк.
До перерождения она всегда считала себя заурядной и никогда не думала, что однажды станет красавицей!
Это была единственная утешительная находка в её бедственном положении! Ли Мэйчжу едва сдерживала слёзы от волнения.
В отражении реки юная девушка с покрасневшими глазами всё равно сияла от радости. Её трогательный и растерянный вид напоминал оленёнка, заблудившегося в лесу.
Заметив, что настроение Ли Мэйчжу немного улучшилось, пять братьев перевели дух и пошли мыть руки у реки один за другим.
Когда все вымыли руки, Чжан Ху начал раздавать обед. Под «обедом» подразумевались лишь кукурузные кексы и солёные овощи.
Чтобы выкупить Ли Мэйчжу, братья Чжаны буквально обнищали: потратили все сбережения и ещё влезли в долги. Сейчас в доме едва хватало на еду, и даже такие кексы с соленьями казались роскошью!
Чжоу Сяоцянь взяла у Чжан Ху жёлтый кекс и начала есть его маленькими кусочками.
Видимо, от сильного голода ей показалось, что кекс невероятно вкусен — не хуже изысканных блюд из ресторанов двадцать первого века. Она невольно улыбнулась.
Кукурузные кексы были основной едой бедняков. Их делали из кукурузной или смешанной муки.
Большие кексы весили около двухсот пятидесяти граммов, а маленькие — сто–сто пятьдесят. По форме они напоминали усечённый конус с углублением посередине.
Это отверстие позволяло кексу равномерно пропариться, а поскольку блюдо было основным, как и хлеб, его и назвали «кукурузным кексом».
Увидев, как Ли Мэйчжу с аппетитом ест кекс, Чжан У почему-то почувствовал боль в сердце и нахмурился:
— Я схожу за рыбой.
Чжан Вэнь положил наполовину съеденный кекс обратно в коробку и серьёзно сказал:
— Я пойду с тобой. В первый раз Ли Мэйчжу ест с нами — не должно быть так скудно.
С этими словами они ушли.
Разве можно поймать рыбу голыми руками?
Ли Мэйчжу с любопытством подбежала к берегу и вытянула шею, чтобы посмотреть, как братья ловят рыбу.
Оба были искусными рыболовами, но в этой реке рыбы было мало. Несколько раз нырнув, они наконец выбросили на берег несколько рыбёшек.
Чжан Ху и Чжан Юйцай подняли их, ловко очистили от чешуи, выпотрошили и выбросили внутренности.
— Брат Ху, позвольте мне помыть рыбу! — предложила Ли Мэйчжу.
Чжан Ху поднял голову и добродушно улыбнулся:
— Мы сами справимся. Отдыхай.
— Брат Ху прав, жена, отдыхай, — поддержал его Чжан Сяобао, весело подмигнул и начал тщательно промывать рыбу в воде.
Видя, как все заняты, даже тринадцатилетний Чжан Сяобао проявляет заботу и сам моет рыбу, а ей велено отдыхать, Ли Мэйчжу почувствовала неловкость и поспешила присесть на корточки.
— Мне не устало, я тоже хочу помыть рыбу, — сказала она и потянулась за рыбой в руках Чжан Ху.
Тот поднял рыбу повыше, не давая ей дотянуться:
— Жена, не надо. Ты пахнешь так приятно, не хочу, чтобы ты пропахла рыбой.
Ли Мэйчжу удивилась:
— Я пахну?
Она поднесла запястье к носу и понюхала.
Дома была такая бедность, что даже в день свадьбы она не нанесла ни капли духов или румян.
— Я ничего не чувствую… — растерянно пробормотала она.
Чжан Сяобао подбежал, принюхался, как щенок, а потом радостно чмокнул её в щёчку:
— Жена, ты действительно пахнешь! Я почувствовал!
— … — Ли Мэйчжу была ошеломлена неожиданным поцелуем от юного мальчика, но не рассердилась — она воспринимала его исключительно как младшего брата.
Из пяти братьев Чжанов только Чжан Сяобао был младше Ли Мэйчжу. Остальные: Чжан Вэнь — 21 год, Чжан У — 19, Чжан Ху — 18, Чжан Юйцай — 16.
Однако Ли Мэйчжу не знала, что, говоря о её аромате, Чжан Ху и Чжан Сяобао имели в виду не духи, а естественный, девичий запах её тела.
В это время Чжан У вышел из воды и сказал:
— Я соберу хворост, разведу костёр и пожарим рыбу.
— Тогда я не буду мыть рыбу, пойду собирать дрова — так не пахну рыбой, — сказала Ли Мэйчжу и поспешила за Чжан У в лес.
Так они вдвоём углубились в зелёную чащу.
Была ранняя весна, и природа только просыпалась после зимы.
Сухие ветки, не выдержавшие зимних холодов, валялись на земле.
Ли Мэйчжу и Чжан У собрали их, связали лианами в два пучка и двинулись обратно.
Тропа была покрыта скользким мхом. Внезапно нога Ли Мэйчжу соскользнула, и она резко упала вперёд.
— Осторожно!
Юную девушку в последний момент крепко обхватили сзади, и она оказалась в объятиях Чжан У!
Сильный, мужской аромат, смешанный со свежестью юношеского тела, ударил ей в голову. На мгновение разум помутился. Очнувшись, она поняла, что рука Чжан У прижимает её грудь. Ей стало неловко…
Она поспешно вырвалась и встала, щёки пылали, уши горели:
— Ты… можешь отпустить меня…
Чжан У отпустил, но почувствовал сухость во рту.
Он хотел обнять её за талию, но в спешке ошибся и схватил выше. Её грудь была такой мягкой… Невольно он задумался: как она выглядит без одежды?
Никогда прежде не знавший женщин, Чжан У стал тяжело дышать, и его тело предательски отреагировало.
— Дай, я понесу, — с невозмутимым видом сказал он и взял у неё пучок хвороста, чтобы скрыть смущение.
— Здесь скользко. Давай, я поведу тебя за руку, — сказал он, держа оба пучка в правой руке, а левой взял её ладонь и повёл к реке.
Его ладонь была горячей, как огонь, и она невольно вспомнила о Сян Сюэ, которую он любил.
Похоже, Сян Сюэ — настоящая «белая лилия»?
Чжан У всегда любил Сян Сюэ, но так и не получил её. Наверное, эта девушка навсегда останется в его сердце на особом месте, которое никто не сможет занять.
«Почему мне так не везёт? — подумала Ли Мэйчжу с горечью. — Он держит мою руку, но думает о Сян Сюэ…»
Когда они вернулись к реке, Чжан Вэнь уже был на берегу, а вся рыба — почищена и лежала на больших зелёных листьях.
Чжан Юйцай пристально смотрел на их сцепленные руки и с усмешкой воскликнул:
— Ага! Так вы вдвоём ходили за хворостом? Ха! Жена, дай и мне за руку!
Не успев договорить, он бросился вперёд и схватил свободную руку Ли Мэйчжу.
— Садись сюда, — весело сказал он и усадил её рядом с рыбой.
Ли Мэйчжу была женщиной из двадцать первого века, её взгляды не были консервативными, даже наоборот — иногда довольно смелыми.
Хотя ей было немного непривычно, что в первый же день знакомства её держат за руку Чжан У и Чжан Юйцай, она не чувствовала особого отвращения — всё-таки они её законные мужья.
К тому же сейчас она очень хотела расположить к себе этих пятерых братьев, чтобы со временем они перестали её подозревать, и тогда она сможет накопить немного денег и сбежать.
«Разыгрывать роль ведь не так уж и сложно?» — мелькнула у неё мысль.
Глаза Ли Мэйчжу блеснули, и она послушно села рядом с Чжан Юйцаем.
Увидев, что она не вырвала руку, Чжан Юйцай обрадовался:
— Жена, подожди, сейчас пожарю тебе рыбу!
Он достал из-за пазухи огниво и разжёг костёр из хвороста, принесённого Ли Мэйчжу и Чжан У.
Остальные четверо выбрали прямые ветки, счистили с них кору и насадили по две рыбины на каждую, начав жарить над огнём.
— К счастью, старший брат предусмотрел и велел взять соль, — радостно рассмеялся Чжан Ху, вынимая из свёртка бамбуковую трубочку с солью и равномерно посыпая ею каждую рыбку.
http://bllate.org/book/3859/410288
Готово:
