Император-неудачник тут же заверил:
— Конечно! Верность императора к У Юэюэ ясна, как небеса и земля, чиста, как солнце и луна!
У Юэюэ играла в уголках губ ослепительной улыбкой:
— Раз так, пусть они продолжают танцевать. Хорошо?
Император-неудачник закивал, будто клепалка:
— Хорошо, хорошо! Пусть танцуют, пусть танцуют дальше! Только я смотреть не стану — устал, хочу отдохнуть.
У Юэюэ махнула рукой и милостиво разрешила:
— В таком случае я не стану провожать вас.
Император-неудачник, словно получив помилование, даже обуваться не стал — схватил туфли и пустился бежать. Глядя на его удаляющуюся спину, я, милорд, занервничал и, не думая ни о чём, перепрыгнул через У Юэюэ и бросился следом.
— Ваше Величество! У меня есть доклад! — кричал я ему вслед.
Император, уже собиравшийся открыть дверь и сбежать, вынужден был остановиться. Одной рукой он держался за дверную раму, другой оглянулся на меня, потом на императрицу У, которая, казалось, наслаждалась танцами. Прикрыв ладонью рот, он подошёл ко мне и тихо прошептал:
— Я знаю, о чём ты хочешь сказать. Дело с резиденцией маркиза Наньниня и домом канцлера полностью передано твоей двоюродной сестре. Я больше не смею вмешиваться.
Я нахмурился:
— Ты отказываешься?
Император широко распахнул глаза:
— А мне ещё смело? — Он тайком указал на танцующих наложниц. — Видишь их? Маркиз Наньнинь подарил мне двух наложниц, и я, по доброте душевной, позволил ему обыскать резиденцию канцлера. А в итоге разозлил твою двоюродную сестру! Из-за этого я уже целые сутки сижу здесь и смотрю на танцы. Если я сейчас не сбегу, кто знает, какое ещё наказание она придумает!
«…» Значит, из-за того, что маркиз подарил тебе двух наложниц, ты позволил ему тронуть резиденцию канцлера? Если бы он подарил тебе ещё и жену, ты, наверное, и трон бы ему уступил?
В душе я матерился, но внешне лишь приложил ладонь ко лбу:
— Ты же император! Как ты можешь так бояться У Юэюэ? Где твоя мужская власть в семье?
Император-неудачник тут же приложил палец к губам, давая знак молчать. Убедившись, что У Юэюэ не смотрит в их сторону, он снова заговорил:
— Ах, Сяньсянь, боязнь жены — это болезнь, от которой нет лекарства! Ты просто не понимаешь, насколько это страшно!
«…»
С этими словами он не стал дожидаться моего ответа, распахнул дверь Зала Радости и юркнул наружу.
* * *
Я вернулся к У Юэюэ с поникшей головой, отряхнул пыль с подошв и снова забрался на её софу, устроившись позади её талии. Пока я подбирал слова, она вдруг сказала:
— Говорят, ты в последнее время часто общаешься с молодым господином Ло из Хайнаня. Неужели снова задумала взять себе мужа?
«…» У меня на лбу выступили чёрные полосы. Я был бессилен против её круглосуточного наблюдения. С натянутой улыбкой я пробормотал:
— Нет-нет… Ло Вэньчан — жених Цзяцзя. Я просто за компанию.
У Юэюэ указала на виноград рядом. Я тут же понял, что от меня требуется, и принялся очищать несколько ягод, кладя их ей в рот. Наслаждаясь виноградом, она продолжила:
— Разве Цзяцзя не расторгла помолвку? Почему он всё ещё её жених?
«…» Ладно, раз ты всё знаешь, зачем тогда спрашиваешь? Я натянуто улыбнулся:
— Ха-ха… э-э… будущий жених! Он всё ещё за ней ухаживает…
У Юэюэ косо глянула на меня:
— Четверть Паньлунской стены, что хранилась у семьи Ло, украли. Ло Вэньчан тебе об этом не говорил?
Я покачал головой:
— Кто это сделал?
Интуиция подсказывала: У Юэюэ точно знает. Решил провозгласить её первой сплетницей Западного Тана — так тому и быть!
У Юэюэ лишь пожала плечами:
— Угадай.
Я напряг мозги и, увидев двух совершенно измотанных танцовщиц, вдруг осенило:
— Маркиз Наньнинь?
У Юэюэ одобрительно кивнула:
— Именно он использовал этих двух… созданий, чтобы уговорить императора устроить то литературное преследование… лишь бы получить повод обыскивать дома. О, твой старший тоже пострадал из-за этого.
Я опустил глаза:
— А что он искал?
— Кожаный свиток и Паньлунскую стену, — без тени сомнения ответила У Юэюэ, не скрывая от меня ничего.
Я не знал, плакать мне или смеяться. Вздохнув, спросил:
— И… что ты хочешь, чтобы я сделал?
Я слишком хорошо знал эту женщину: раз она рассказала мне всё, значит, уже решила, что я должен что-то предпринять. Отказаться теперь было невозможно.
У Юэюэ, довольная моей сообразительностью, съела ещё несколько ягод и, наслаждаясь вкусом, сказала:
— Этого старого маркиза Наньниня я давно терпеть не могу. Опираясь на то, что он — старый сановник императора-отца, он удерживает за собой контроль над императорской гвардией. А теперь ещё и замыслил козни против самого императора… — Она сплюнула виноградную косточку и перевела взгляд на танцовщиц. — Подарил этих двух тыквоголовых, кривоногих уродцев! Просто возмутительно!
Я посмотрел на несчастных девушек… «Тыквоголовые, кривоногие, уродцы»… Простите вас небеса, девушки.
Заметив моё сочувствие, У Юэюэ нахмурилась:
— Неужели ты считаешь их красивыми?
Я собрался с духом:
— Э-э… ну, в общем-то, ничего…
Лицо У Юэюэ потемнело:
— Красивее меня?
Наконец-то я уловил угрозу в её голосе и решительно покачал головой:
— Конечно, нет! Э-э… Я считаю их красивыми только потому, что сравниваю с собой! Если же сравнивать их с вами, Ваше Величество, то они и вправду — тыквоголовые, кривоногие уродцы…
— Хм!
У Юэюэ фыркнула, но выражение лица немного смягчилось. Я мысленно выдохнул, и она продолжила:
— С маркизом Наньнинем поступай, как сочтёшь нужным. За всё отвечаю я!
Я растерялся:
— Но… как именно мне поступать?
У Юэюэ села на софе, поправляя одежду, и как бы невзначай произнесла:
— Я же сказала: он мне не нравится. А твой старший пострадал именно из-за него… Нужно ли говорить яснее?
Я хлопнул себя по ладоням:
— Понял!
Когда У Юэюэ закончила приводить себя в порядок и уже собиралась уходить, я в панике окликнул её:
— Эй, подожди! А когда ты отпустишь моего старшего?
У Юэюэ остановилась у софы, сверху вниз ущипнула моё пухлое личико и зловеще ухмыльнулась:
— Как только сделаешь то, что меня удовлетворит — сразу отпущу!
С этими словами она отпустила мою щёку и, гордо вскинув голову, покинула Зал Радости.
В зале звучала нежная музыка, но сердце милорда было полно страданий и смятения!
* * *
Заложив руки в рукава, я уныло брёл по императорскому саду. Внезапно раздался пронзительный крик.
Каждый раз, приходя во дворец, я чувствовал, что здесь царит мёртвая тишина: все слуги ходят, опустив головы, боясь даже дышать громко. Редко услышишь такой отчаянный визг — наверняка что-то интересное!
Эта мысль мгновенно подняла мне настроение. Я пошёл на звук и, пройдя по ароматной аллее, вдруг столкнулся с розовой фигурой и упал на землю.
Потирая ушибленную руку, я посмотрел вперёд. Передо мной стояла юная служанка, лицо её было пунцовым от страха. Упав вместе со мной, она не стала сидеть и тереть ушибы, как я, а тут же вскочила и бросилась бежать, будто спасаясь от чего-то.
— Красавица, не беги! Дай поцелую! — раздался пошлый голос позади неё.
Я ещё не успел сообразить, что происходит, как вдруг день померк, и в воздухе взлетел огромный мясистый шар, который тут же обрушился прямо на меня!
«Бум!» — подняв облако пыли и опавших листьев.
У меня сломалась талия, шея, руки и ноги… Чёрт побери! Кто этот слепой осёл осмелился напасть на милорда в самый белый день?
Толстое тело ещё несколько раз прокатилось по мне, прежде чем подняться. Увидев, что сбил не ту красотку, а меня, оно презрительно плюнуло мне под ноги и скривилось, будто я принёс несчастье.
— Какая-то тощая курица! Смеешь загораживать дорогу молодому маркизу? Вали отсюда, не мешай мне с красоткой развлекаться!
«…» Мне потребовалось некоторое время, чтобы понять, что «тощая курица» — это я. Я взорвался:
— Какой ещё щенок! Да ты просто мерзавец!
Я заорал, но круглого тела уже и след простыл. Лишь маленький евнух, дрожа всем телом, подошёл и помог мне встать, тоненьким голоском защебетал:
— Милорд У, не гневайтесь! Это сын маркиза Наньниня, впервые во дворце, не знает приличий. Прошу вас, не принимайте близко к сердцу!
У меня на лбу выступили чёрные полосы. Опять маркиз Наньнинь! Ха! Месть за «тощую курицу» будет жестокой! С этого дня у нас счёт!
* * *
Вернувшись в дом милорда, я пару раз обошёл двор и отправился в частный дом семьи Ло.
Слуги сообщили, что Цзяцзя уже пришла в себя после обморока, и Ло Вэньчан сейчас с ней. Следуя их указаниям, я нашёл комнату. Ещё не войдя, увидел Тао Пана, стоящего у двери, словно стражник.
Я хлопнул его по плечу и спросил, указывая внутрь:
— Ло Вэньчан там?
Тао Пан кивнул.
— Цзяцзя велела тебе стоять здесь?
Тао Пан снова кивнул.
«…»
Молодец! Настоящая девушка из нашего рода У — умеет держать мужчину рядом! Так держать!
Но мне нужно было поговорить с Ло Вэньчаном. Я колебался: ворваться или подождать, пока их чувства остынут. В этот момент Ло Вэньчан сам вышел.
Увидев меня у двери, он удивился:
— Госпожа У, когда вы пришли? Почему не велели доложить?
Я заглянул в комнату и небрежно ответила:
— Ах, между нами какие формальности?
Лицо Ло Вэньчана на миг оцепенело, а щёки залились лёгким румянцем, что сделало его суровые черты неожиданно милыми.
Он кивнул:
— Да, госпожа У, вы можете приходить в любое время. Ло всегда рад вас видеть.
Я долго смотрела на Ло Вэньчана, чувствуя, что в его словах скрыт какой-то странный подтекст. Но, как всегда, не любя долго думать, я быстро отбросила эту мысль, обняла его за плечи и повела к павильону во дворе.
— Слушай-ка, — прямо спросила я, — ты всё ещё хочешь поймать маркиза Наньниня?
Ло Вэньчан непонимающе взглянул на меня, задумался и ответил:
— У госпожи У есть хороший план?
Я почесала подбородок и, подмигнув, спросила:
— Как вы в прошлый раз провалились?
http://bllate.org/book/3858/410237
Готово:
