Циньхуа остановилась и, сделав мне реверанс, сказала:
— Императрица У в ярости. Многих стражников, дежуривших во дворце, обвинили в преступлениях — не хватает людей на постах. Начальник велел мне вернуться во дворец и подменить кого-то на пару дней.
— О? — услышав слова «императрица У в ярости», я с живым интересом ухватила Циньхуа за рукав. — Почему императрица так разгневалась?
По моим представлениям, У Юэюэ принадлежала к типу тихих и скрытных женщин. С кем бы она ни общалась — с вышестоящими или подчинёнными — всегда держалась с безупречной учтивостью. Пусть даже в душе она ненавидела кого-то до глубины души, она никогда бы не сказала этого вслух. Нет, она предпочитала действовать мягко, но ядовито, ставя палки в колёса из-за кулис… Я, милорд, как раз прекрасный тому пример.
— Говорят… — Циньхуа замялась и скорчила мне такую кислую мину, будто ей вовсе не хотелось рассказывать. Но милорд обожает именно то, о чём другие не хотят говорить. Циньхуа не выдержала моего напора и вынуждена была продолжить:
— Все рисовые лавки в стране за одну ночь снизили цены на пятьдесят процентов. Народ бросился скупать рис, и рынок государственного зерна серьёзно пошатнулся…
— Цены на рис упали? — недоумевал милорд. Рисовые лавки ведь созданы для прибыли — как они могли себе позволить такое? Внезапно меня осенило, и я воскликнул:
— Неужели это связано со Вторым молодым господином?!
Циньхуа медленно кивнула.
Я хлопнул в ладоши — так и есть!
— А что дальше?
Интуиция подсказывала мне, что действия Второго молодого господина наверняка связаны с партией государственного зерна с реки Цяньсицзян.
Циньхуа отвела мою руку от своего рукава и вздохнула:
— А дальше никто не захотел покупать государственное зерно. Пришлось казне выложить огромные деньги, чтобы скупить рис у частных лавок. Государство понесло колоссальные убытки, и императрица разъярилась… Ладно, милорд, уже поздно, мне пора во дворец.
С этими словами Циньхуа развернулась и исчезла из моего поля зрения, даже не обернувшись.
Глядя на пышное цветение в саду, я невольно растянул губы в довольной улыбке. Недаром он — мой второй брат! Такую хитрую уловку мог придумать только он!
Ха-ха! Теперь У Юэюэ, наверное, уйдёт в свою спальню и будет плакать несколько дней под одеялом.
Я уже радовался вовсю, как вдруг из-за спины, словно из ниоткуда, возник управляющий Афу и прошипел мне на ухо зловещим голосом:
— Милорд, за воротами вас кто-то просит!
* * *
Я бегом последовал за Афу ко входу. У ворот дома милорда стоял конь ослепительной белизны. Его хвост, самоуверенно развевавшийся, показался мне знакомым… А уж эта надменная осанка сразу напомнила мне его.
— Фэйсюэ!
Этого белого коня я знал с самого его рождения. Его мать была скакуном моего старшего брата. В год, когда родился Фэйсюэ, шёл сильный снег, отчего он и получил такое имя!
Но ведь я точно помнил, что Фэйсюэ давно отдали…
— У Сясянь!
В этот миг раздался звонкий, полный энергии голос. Я обернулся и ахнул:
— Да это же она — У Цзяцзя! Дочь третьего дяди У Цина!
— Цзяцзя! — обрадованно воскликнул я, выходя ей навстречу. — Говорят, ко мне пришли гости — это ты?
У Цзяцзя — моя двоюродная сестра. Судя по внешности, многим трудно поверить, что она именно «сестра». Она была чуть выше меня ростом, худощавая, с острым подбородком и здоровым загаром. Черты лица у неё были прекрасные, но главное — в её манерах: каждое движение выдавало в ней решительного, прямолинейного парня, в котором не было и капли женской кокетливости.
— Это я! — воскликнула Цзяцзя. — Я несколько дней скакала из Ханчжоу и чуть с голоду не померла. Купила по дороге две булочки.
Она выглядела измученной и запылённой, будто только что приехала с края света. Пыль с её мужского платья сыпалась хлопьями, волосы потемнели от дорожной грязи. Мне стало её жаль, и я вырвал булочки из её рук, обнял за плечи и повёл в дом.
— Раз уж приехала, зачем есть булочки? Афу, приготовь еду! Пусть будет рыба, мясо и две миски нарезанной лапши!
Так я проводил Цзяцзю в дом.
— Чёрт побери, я чуть не умерла с голоду! — едва переступив порог гостиной, Цзяцзя бросилась к столику с угощениями и, не церемонясь, стала совать всё подряд себе в рот. Я смотрел на неё с увлажнившимися глазами… Бедняжка, сколько дней ты не ела?
Управляющий Афу, хоть и был порой суров со мной, в присутствии гостей всегда проявлял такт. Вскоре он уже подал на стол обильное угощение и пригласил Цзяцзю присесть за трапезу.
Левой рукой она держала куриную ножку, правой — свиную ножку и жадно уплетала всё. Только после того, как в желудке оказалось несколько кусков мяса, её вид перестал напоминать голодного духа. Она даже встала со стула и поставила ногу на сиденье.
— Я давно хотела тебя навестить, но мама всё не пускала, удерживала дома. Я там совсем заскучала, словно птица в клетке! — Цзяцзя швырнула кость и глотнула мясного бульона, ведя себя с настоящей «мужской» раскованностью.
Я тем временем помогал ей разбирать курицу:
— Почему тётя не пускает тебя ко мне? Это же не чужой дом — разве тебе нужно стесняться у меня?
Цзяцзя, наконец встретившая понимание, хлопнула ладонью по столу, и её брови взметнулись вверх:
— Вот именно! Если даже к тебе нельзя приехать, так лучше сломайте мне ноги и привяжите к столбу сторожить ворота!
— Цзяцзя… — у меня было много товарищей с детства, но по-настоящему близких единицы. Гу — один из них, а вторая — без сомнения, Цзяцзя. Я уже собрался растрогаться и расплакаться, как вдруг Цзяцзя добавила:
— Хотя на этот раз я приехала не только ради тебя.
— …
Эй-эй-эй! Ты что, специально так драматично затягиваешь?
Я швырнул разобранную курицу на стол и нахмурился. Цзяцзя тут же поняла, что ляпнула лишнего, и поспешила сгладить впечатление:
— Ладно, в следующий раз обязательно приеду специально к тебе! А сейчас у меня другое дело!
Я фыркнул:
— Какое у тебя может быть другое дело?
Если бы мы были на северо-западе, ещё можно было бы понять. Но в столице семейство У знакомо лишь с немногими. Кроме меня, разве что с императрицей У во дворце. Неужели ты приехала к ней? Спорю на сто огурцов — не верю!
Цзяцзя, немного наевшись, уже не торопилась и, спустив ногу со стула, села рядом со мной. Она наклонилась ближе и тихо спросила:
— Ты знаешь, меня снова отвергли в браке!
— … — Цзяцзя была Цзяцзя: она, похоже, считала, что об этом уже знает вся Поднебесная.
— Слышал краем уха. Какая же семья такая ненадёжная?
Цзяцзя, чувствуя мою поддержку, тоже хлопнула по столу и возмутилась:
— Да чёрт их дери! Я ещё не успела посчитать его сопляком, а он уже отказался от меня!
— Сопляк? — Я задумался. Неужели третий дядя с тётей в отчаянии решили выдать Цзяцзю замуж за кого угодно и нашли какого-то изнеженного мальчика?
— Именно! Сопляк! Ло Вэньчан! Одно имя вызывает мурашки! А ещё говорят, что их семейство Ло — первые в Хайнане. Фу! Какой низкий уровень!
Я взял горсть арахиса и, жуя, спросил:
— Семейство Ло из Хайнаня?
Хайнань… семейство Ло…
— Сколько всего семейств Ло на Хайнане? — не удержался я.
Цзяцзя бросила на меня презрительный взгляд:
— Сколько может быть? Всё равно что про «генерала с длинными ногами» — ну, ты же понимаешь, о ком речь.
Я продолжал жевать арахис:
— Ладно. Рассказывай дальше. Семейство Ло отказало тебе?
— Именно! Меня отвергли! Ло Вэньчан, этот сопляк и притворный благовоспитанный ублюдок!
Упоминая Ло Вэньчана, Цзяцзя особенно разгорячилась. Я почувствовал в её словах нечто большее, чем просто злость.
— И что дальше?
— А дальше… Ло Вэньчан недавно приехал в столицу, и я последовала за ним! — откровенно призналась Цзяцзя.
— … — Я моргнул. — Он отказал тебе, и ты всё равно приехала? Зачем?
Цзяцзя на мгновение опешила, потом долго думала и наконец выпалила:
— Ну как зачем? Поссориться с ним!
Милорд ни за что не поверил:
— Ты что, ради пары ругательств скакала из Ханчжоу в столицу без остановки?
Цзяцзя, похоже, сама не задумывалась об этом. Милорд сочувственно похлопал её по плечу:
— Цзяцзя, неужели ты в него влюбилась?
Как только я произнёс эти слова, лицо Цзяцзя, которое никогда не краснело даже в детстве, когда она бегала голышом по лагерю, мгновенно залилось багрянцем. Она запнулась, глаза забегали:
— Ты… ты… ты… что за чушь несёшь!
При этом она ещё и моргала… Да, классический признак вранья! Такое выражение лица я знал не понаслышке!
— Но ведь он уже отказал тебе. Даже если ты приедешь, что сможешь сделать?
В наше время мужчины крайне ненадёжны. Даже если вы уже женаты, он найдёт повод и вышлет тебе разводное письмо. А уж если свадьбы не было и помолвки не состоялось — тем более.
— Я… я… я ничего не хочу! Просто хочу его отругать — и всё! — Лицо Цзяцзя становилось всё краснее, она нервничала так, что мне самому стало жарко. Если я сейчас подкину ещё дровишек, не вспыхнет ли она?
Я обнял Цзяцзю за плечи и, говоря от лица человека с опытом, наставительно произнёс:
— Цзяцзя, если нравится — иди и добивайся! Нам не нужны кокетство и притворство. Ругать его — это слишком просто. Нужно соблазнить его и мучить всю жизнь — вот это будет настоящий талант!
— …
Цзяцзя недоверчиво уставилась на меня, в глазах читалось сомнение.
— Что смотришь? Не веришь? — Я никогда не выносил недоверия и, наклонившись к её уху, похвастался: — Ты ведь слышала, что твоя двоюродная сестра вышла замуж?
Цзяцзя кивнула.
Я гордо поднял пять пальцев:
— Пять! Пять мужчин я заполучила! Чего тебе ещё не хватает?
— … Но ведь это же… Юэюэ подобрала их тебе? — Цзяцзя всё ещё сохраняла здравый смысл.
— … — Меня уличили на месте, и мне стало неловко. Но, взглянув в её растерянные и беспомощные глаза, я снова обрёл решимость.
В такой момент, если я, её двоюродная сестра, не помогу, как Цзяцзя сможет обрести счастье?
— Не волнуйся. Делай всё, как я скажу. Гарантирую, что за месяц ты соблазнишь Ло Вэньчана. Согласна?
* * *
После этих вдохновляющих слов, как только Цзяцзя закончила обед, мы вышли из дома милорда.
Мы тайком добрались до частного дома Ло Вэньчана в северной части города, но привратник сообщил, что молодой господин Ло договорился встретиться с друзьями в чайной и сейчас дома нет. Тогда мы немедленно отправились туда.
Хотя милорд и поощрял Цзяцзю преследовать его, нельзя же было, увидев Ло Вэньчана, сразу броситься к нему с криком: «Я люблю тебя! Без тебя я не могу жить!» Всё должно идти постепенно, и главное — соблюдать меру.
Мы пришли в чайную. Цзяцзя спросила, что делать. Я присел, набрал горсть земли и, несмотря на её протесты, намазал ей лицо пылью. Она закашлялась и возмутилась:
— Кхе-кхе-кхе! Ты что творишь?!
Я приложил палец к губам, давая знак молчать:
— Это разведка! Понимаешь? «Знай врага и знай себя — и ста сражений не проиграешь». Закрой лицо — он будет на свету, а ты в тени. Так у тебя всегда останется пространство для манёвра!
— …
http://bllate.org/book/3858/410232
Готово:
