Цзинь Лаодай? Неужели… Только вчера вечером я отправила голубя с письмом, а этот тип уже здесь сегодня с утра — не слишком ли уж точно он подгадал?
С глубоким недоверием я последовала за Тао Паном в главную палатку. Второй сидел, весь в весеннем сиянии, с безобидной улыбкой на лице, и болтал с Гу о всякой домашней ерунде… Да этот мерзавец — не человек!
Увидев меня, он захлопнул веер и подошёл ближе. Приподняв мне подбородок двумя пальцами — как распутник, пристающий к честной девушке, — он с вызывающей наглостью произнёс:
— Сколько дней не виделись, а милорд уже осунулась. Неужели Цинь Шуан и Фэнъян совсем не знают меры?
— …
Братец, каждый раз, как ты открываешь рот, у милорда возникает непреодолимое желание швырнуть тебе в лицо коровьей лепёшкой… Спокойствие! Надо сохранять спокойствие!
— Ты как сюда попал? Получил моё письмо?
С Вторым нельзя ходить вокруг да около — надо сразу переходить к сути. Иначе его извилистый ум заведёт любого в тупик.
Второй приподнял бровь, уголки губ изогнулись в улыбке, и, приблизившись ко мне вплотную, он многозначительно прошептал:
— Как? Милорд так скучала по мужу, что даже послала письмо с голубем?
— …
Голубь твою мать!
Хотя я и задала такой вопрос, сама прекрасно понимала: даже если бы вчерашний голубь вырос ещё на две пары крыльев, до столицы он бы ещё не долетел. Значит, Второй прибыл вовсе не из-за моего послания.
— Если письма не получил, зачем тогда явился?
Не знаю почему, но каждый раз, глядя на его самодовольную физиономию, мне хочется облить его холодной водой. Это желание так же непреодолимо, как физиологическая реакция.
Второй сложил веер, заложил руки за спину и с величавой небрежностью уселся на прежнее место. Тут же Гу мрачно бросил:
— Он пришёл с самого утра и заявил, что хочет скупить зерно!
— …
Я посмотрела на Гу, и он бросил на меня взгляд, полный недоумения: «Откуда он так быстро узнал?» Сама я была не менее озадачена. Теперь я даже начала подозревать, не подсадил ли Второй мне в живот червяка, способного передавать информацию на расстоянии. Если нет — тогда его способность предвидеть события просто пугающа.
Прошло всего четыре дня с тех пор, как Гу с отрядом отправился грабить суда на реке Цяньсицзян. Двор даже не успел получить официальное донесение, а этот тип уже всё знает! И не просто знает — он ещё и раскусил ложный след, расставленный Гу, и вот явился сюда, как ни в чём не бывало. Жутко, по-настоящему жутко.
— Сколько тебе известно? — подошла я к Второму и мрачно спросила.
Он похлопал себя по бедру, предлагая мне сесть к нему на колени. Я ответила ему взглядом, полным презрения. Второй лишь пожал плечами:
— Пару дней назад я был на пристани реки Цяньсицзян… Принимал партию восточных товаров.
— …
Вот оно что!
Стоп, нет… Даже если он и был на пристани, Гу же напал на суда ночью — они ещё не добрались до дока! Значит, он что-то скрывает. Но раз уж он всё равно знает, чего церемониться?
Я бросила Гу знак, и он мгновенно всё понял. Но не успел он открыть рот, как Второй, покачивая веером, холодно бросил:
— Вы двое часто обмениваетесь такими «собачьими» взглядами?
Затем указал пальцем на меня и, улыбаясь, добавил, обращаясь к Гу:
— Она, У Сясянь, — моя законная жена, Гу-шuai… Лучше держитесь от неё подальше.
От этих слов стало неловко не только мне, но и самому Гу. Его пальцы, сжимавшие подлокотник командирского кресла, затрещали:
— А если я откажусь?
Иногда у Гу проявляется упрямство осла: вперёд не идёт, назад — пожалуйста. Он не терпит угроз. Похоже, сейчас он был готов взорваться. Я почувствовала, что дело принимает опасный оборот, и поспешила вмешаться, одарив Второго лебезящей улыбкой:
— Второй братец, что ты такое говоришь?
За спиной я сделала Гу знак замолчать и, жертвуя собой ради общего блага, сказала:
— Милорд при жизни твоя, а в смерти — твоя покойница. Верность — вот мой девиз!
Второй перевёл на меня свои глубокие глаза, схватил меня за щёки двумя пальцами и растянул в стороны. Я испугалась, что он проверяет мою верность, и не посмела сопротивляться. Возможно, моё послушание и клятва тронули его — он удовлетворённо убрал руку и громко объявил:
— Оставьте себе столько, сколько нужно. Остальное — мне. Что до цены…
Он бросил на меня многозначительный взгляд, в котором сочетались наглость и… что-то ещё. От этого взгляда у меня мурашки побежали по коже, а щёки залились румянцем.
— Сколько рынок платит — столько и я заплачу! Ни монетой меньше!
— Отлично!
Я хлопнула ладонью по командирскому столу, будто боясь, что он передумает.
Но Гу был не так оптимистичен. Он с подозрением спросил Второго:
— Семьдесят пять тонн зерна — ты так просто скупишь? А если не сможешь быстро продать, что тогда?
— …
Надо сказать, иногда мысли Гу бывают чересчур излишними. Раз человек готов купить по рыночной цене — продавай! Как он распорядится — его забота, не твоя!
— Он же явный спекулянт! — воскликнула я, указывая на Второго. — Конечно, будет скупать зерно, чтобы потом перепродать дороже!
Второй невозмутимо улыбнулся и продолжил жарко разглядывать меня, отчего мне стало неловко и я замолчала.
Неужели у этого типа совсем нет чувства стыда? При всех, днём, он открыто бросает на меня похотливые взгляды! Бесстыдник!
— Невозможно! — вновь вмешался Гу, и его чувство справедливости вспыхнуло с новой силой. — Это же казённое зерно! Оно не предназначено для свободной продажи. Да и бедствий в стране нет — как ты собираешься искусственно поднять цены?
Ладно, честных людей иногда хочется уважать, но иногда от них хочется кусать зубы от злости!
Хотя я так думала, Гу, похоже, этого не осознавал. Он вышел из-за стола и встал перед Вторым, настаивая:
— Говори, как собираешься решить эту проблему?
Второй лишь улыбался, покачивая веером.
— Если ты не раскроешь свой план, — настаивал Гу, — как я могу быть уверен, что ты нас не предашь?
— Гу Чэнсянь, успокойся, — не выдержала я. — Пусть он и выглядит как проныра, но до предательства точно не дойдёт!
— …
Второй встал, прикрыл мне рот ладонью и прижал к себе, противостоя Гу с равным достоинством:
— Я перепродам это зерно обратно двору!
— …
Я мысленно ахнула. Второй, я всегда верила в тебя! Ты первый в мире, кто осмелился украсть у двора и потом продать ему же! Слово «крутой» уже не передаёт всей глубины моего восхищения…
— И как ты этого добьёшься? — на лице Гу было написано полное недоверие.
Честно говоря, даже я, его «ложная супруга», с трудом верила в его слова. Но Второй лишь улыбнулся, крепче прижал меня к себе и уверенно заявил:
— Это уже моё дело. Верно ведь, милорд?
И тут же, как распутник, пристающий к честной девушке, чмокнул меня в щёку прямо при побледневшем Гу.
— …
Чёрт побери! В такое время ещё и думает о том, чтобы прилюдно приставать! Если бы мне не нужна была твоя помощь, я бы уже давно пнула тебя в самое больное место!
В огромном зале советов император полулежал на троне, скучая и листая картинки, а императрица У, сидевшая рядом, нахмурилась и гневно воскликнула:
— Что? На реке Цяньсицзян ограбили казённое судно?
Чиновник, стоявший на коленях, не выдержал гнева императрицы и ещё ниже склонил голову:
— Да, государыня.
Лицо императрицы исказилось от ярости:
— Кто это сделал?
Чиновник дрожащим голосом ответил:
— К-кажется… разрозненные отряды из царства Чжао.
Императрица метнула на него ледяной взгляд:
— «Кажется»?
— Н-нет! Именно так! Когда я прибыл на место, то обнаружил у погибших разбойников жетоны царства Чжао.
— Только жетоны? — усомнилась императрица.
Чиновник задрожал всем телом:
— Н-нет! Ещё… под одеждой у них была ткань и вышивка, характерные для царства Чжао. Я уже отправил специалистов для подтверждения.
— …
Императрица встала с трона. Её глаза метнули расчётливые искры, и она спросила:
— Всего сто с лишним тонн зерна! Увезти такое с реки Цяньсицзян непросто. Нашли хоть какие-то следы поблизости?
— Н-нет! Сразу после нападения я приказал прочесать всю округу — ничего! Казалось, будто судно испарилось…
— Вздор! — императрица гневно ударила ладонью по трону, отчего император вздрогнул, а чиновник задрожал. — Такое огромное судно не может исчезнуть в воздухе! Да и царство Чжао не смогло бы увезти всё зерно обратно. Обязательно есть сообщники! Ищи! Ищи как следует!
— Да, да! — чиновник, словно получив помилование, поспешно выкатился из зала.
На выходе он чуть не сбил с ног двух высокопоставленных чиновников — полного и худощавого, — которые как раз прибыли из экспедиции с милордом на северо-запад.
Оба вошли и поклонились. Императрица тяжело вздохнула:
— Где сейчас милорд?
— Э-э… Милорд всё ещё на северо-западе, — с трудом выдавил худощавый чиновник.
Брови императрицы сошлись:
— Она не получила моё письмо?
Худощавый онемел, а полный заикаясь ответил:
— П-получила… Но милорд сожгла секретное послание.
Императрица фыркнула. Оба чиновника задрожали. Вдруг худощавый вспомнил, что милорд перед отъездом вручила им некий предмет. Дрожащими руками он вытащил его из-за пазухи и поднёс императрице:
— После того как милорд сожгла письмо, она передала нам это… Сказала, что государыня поймёт её намерения…
Евнух передал предмет императрице. Она взглянула — и её лицо стало ещё мрачнее. Однако она ничего не сказала, лишь махнула рукой, отпуская чиновников.
Те не ожидали такой милости и, выйдя из зала, вытерли со лба холодный пот.
Тем временем я, сидя в экипаже и любуясь пейзажем за окном, внезапно чихнула и почувствовала, как по спине пробежал холодок…
Вернувшись в столицу, я ещё не успела переступить порог дома милорда, как ко мне уже прибыл гонец с приказом императора — явиться ко двору на обед.
http://bllate.org/book/3858/410230
Готово:
