После бессонной ночи, проведённой нами, несносными проказниками, мы наконец-то собрали тридцать свиней, двадцать овец, пятьдесят корзин сладкого картофеля и триста цзинь зерна. Довольные собой, мы вернулись в лагерь задолго до рассвета. Мы были уверены, что нас встретят хвалебными возгласами, — но вместо этого отец повесил меня на флагшток и отхлестал дюжину раз плетью…
Как вспомнишь — душа болит.
И вот теперь, стоило мне только открыть рот и предложить своё искреннее решение, как все тут же возмутились. Один за другим они тыкали в меня пальцем и качали головами, твердя: «Гора может сдвинуться, а натура — никогда». Я-то прекрасно понимаю, что на самом деле имелось в виду: «Собаке не отучиться гадить».
Гу лишь вздохнул с досадой:
— У тебя вообще есть хоть одна надёжная идея?
Я посмотрел ему в глаза — честные, прямые — и, встав со своего места военного советника, пожал плечами. Заложив руки за спину, я направился к выходу. Под одобрительные возгласы товарищей я откинул полог палатки, но в последний момент обернулся и подмигнул Гу:
— Слышал, через три дня по реке Цяньсицзян пройдёт правительственное судно с продовольствием. На борту двести охранников, у них мечи, но нет ружей…
С этими словами я вышел из главной палатки командующего.
* * *
Вернувшись на свою территорию, я застал Четвёртого за взвешиванием трав. Пятый куда-то исчез.
Я уселся напротив Четвёртого за чайный столик. Тот даже не взглянул на меня, продолжая заниматься своим делом: взвешивал травы и что-то записывал на листке рядом. Я, конечно, умею читать кое-какие иероглифы, но кроме всем известного «мышьяк» в травах я ничего не смыслю.
Увидев, насколько он погружён в работу, я скромно спросил:
— Эй, а это что за штука, похожая на грудь?
Четвёртый, хоть и презрительно скривился от моей грубости, всё же ответил:
— Черри-томат!
Я сделал вид, что всё понял, взял две такие «черри-томатины» — на вид весьма непристойные — и стал вертеть их в руках, поднёс к носу, понюхал. Уже собирался откусить, как вдруг Четвёртый произнёс:
— Черри-томат. Холодный по природе. Смертельно ядовит.
— …
Услышав слово «ядовит», я тут же выронил эти мерзкие плоды на стол.
Едва я начал тревожиться, как в палатку вошёл Тао Пан, держась за живот.
— Второй господин, я голоден, — жалобно сказал он.
Его красивое личико было сморщено в страдальческой гримасе — смотреть было жалко. Я подошёл к нему:
— Так поешь же!
Тао Пан обиженно надул губы:
— Но братья сказали мне идти к тебе!
— …
Тут я вспомнил своё утреннее обещание в главной палатке: «Еду для Тао Пана — на мне».
Ладно, хоть и презираю их за то, что выставили родного брата за дверь, но слово есть слово. Я хлопнул себя по груди:
— Пошли, я угощаю тебя в городе!
Услышав «угощаю», Тао Пан тут же ожил. Мы уже собирались выходить, когда Четвёртый холодно бросил сзади:
— Я тоже пойду.
Ну и ладно, лишний человек — лишняя пара палочек. Втроём мы сели на двух коней и выехали из лагеря в сторону рынка.
* * *
Когда Четвёртый оплатил обед для Тао Пана и купил мне ещё две кисти карамельных яблок, он вышел из таверны и уставился на свой стремительно худеющий кошель.
Я похлопал его по плечу и сказал, что к этому надо привыкать.
Тао Пан, погладив насыщенный животик, спросил меня:
— Второй господин, прямо в лагерь вернёмся?
В его понимании, раз мы вышли поесть, то поели — и домой.
Я посмотрел на этого наивного, высокого, но совершенно пустоголового Тао Пана, попросил у Четвёртого ещё десять лянов и вручил их парню:
— Сходи купи ещё что-нибудь на ужин и возвращайся в лагерь. А я с твоим Четвёртым прогуляюсь — он ведь впервые в Северо-Западных землях.
Тао Пан посмотрел на деньги, потом на нас с Четвёртым, быстро сообразил, что еда важнее меня, и побежал за покупками.
Когда он скрылся из виду, Четвёртый недоверчиво взглянул на меня:
— Ты что задумал?
Я хитро улыбнулся и обнял его за плечи:
— Покажу тебе красоты Северо-Запада!
— …
Мы проскакали до деревни у подножия холма Ма Линьпо. Деревня была небольшая — всего около ста дворов. Над крышами вился дымок, повсюду бегали куры и утки…
— Зачем мы сюда приехали? — спросил Четвёртый, брезгливо переступая через куриный помёт.
Я лишь улыбнулся и, не отвечая, стал осматриваться по сторонам:
— Я точно помню, что это где-то здесь…
— Что именно? — спросил он, зажимая нос двумя пальцами от запаха свинарника.
— Дом старика Тана, — ответил я, быстро убрав его руку с носа, чтобы не привлекать внимания местных. Подойдя к прохожему, я вежливо спросил: — Добрый человек, семья старика Тана всё ещё здесь живёт? Я их дальний родственник, давно не был, уже не помню, где именно они.
Мужчина долго нас оглядывал, но, видимо, простота взяла верх, и он ответил:
— Старик Тан уехал. Ты разве не знал? Ведь ты же родственник!
— Уехал? — удивился я.
Быстро обдумав возможные причины, я спросил:
— А его внук… тоже уехал?
Мужчина покачал головой с сожалением:
— Да что там внук… Ещё в два-три года его украли. Старик с женой чуть глаза не выплакали.
Я был потрясён:
— Как украли?!
— Малыш Тан любил играть у входа в деревню. Однажды после обеда так и не вернулся! Не похитили — так что же?
Я хотел расспросить подробнее, но мужчина, пожав плечами, ушёл, неся за спиной корзину.
Четвёртый, увидев, что я задумался, помахал рукой у меня перед глазами. Я очнулся и, немного помедлив, снова улыбнулся:
— Пойдём.
Но Четвёртый схватил меня за руку:
— Куда пойдём? Я целый день с тобой, а ты так и не сказал, зачем мы сюда приехали!
Я развёл руками:
— Какая цель? Никакой цели! Старик Тан — ветеран армии Уцзя, воевал вместе с моим братом. Чтобы спасти его, лишился ноги. Я редко бываю здесь — решил проведать.
— А ребёнок? — не отставал он.
— Какой ребёнок? — я сделал вид, что не понимаю. — А, малыш Тан? Внук старика Тана.
Четвёртый нахмурился, и его прекрасное лицо стало суровым:
— Ты искал этого ребёнка?
— …
Ах, Четвёртый, иногда твоя проницательность давит на меня.
Я кивнул:
— Да.
— Зачем?
Я глубоко вдохнул, быстро покрутил глазами и ответил:
— Мне всегда казалось, что он похож на моего троюродного брата. С детства подозреваю, не его ли это внебрачный сын.
Четвёртый явно не поверил в эту чушь, но я уже обнял его за плечи и потащил к выходу из деревни.
Оставшись за его спиной, я позволил себе выразить недоумение и сожаление: почему старик Тан уехал? И как могли похитить малыша Тана?
Странно!
* * *
Вернувшись в город, мы купили свежих булочек с мясом и уже собирались возвращаться в лагерь, когда позади раздался крик:
— У Сясянь! Стой! Это ты, У Сясянь?!
У Сясянь… моё настоящее имя. Но на Северо-Западе меня в лагере зовут Вторым господином, а в деревнях — «негодяем» или «несносным проказником». Прямо по имени меня здесь почти никто не называет.
Я обернулся и увидел щеголевато одетого молодого человека, который уверенно шёл ко мне. По его походке, звенящим подвескам на поясе, вышитой груди, золотой кайме на воротнике и чёрным волосам, собранным лентой лазурного цвета… Такой вызывающий наряд мог носить только один человек.
— Чжао Ци! — воскликнул я, не дожидаясь, пока он подойдёт ближе.
Он подошёл, и я увидел его большие глаза с тяжёлыми веками, прямой нос и маленький рот — в нём сочеталась изящность и скрытая решимость. Да, это точно был Чжао Ци!
— Это правда ты! Я уж думал, ошибся. Разве ты не ушёл с братом поднимать мятеж? Как ещё жив?
Я фыркнул:
— Ты умрёшь раньше меня!
В этот момент сквозь толпу протолкались несколько крепких мужчин — его телохранители. Я спросил:
— Ты что, совсем обнаглел? Как ты смеешь так просто заявиться на Северо-Западную территорию? Боишься, что тебя поймают и живьём съедят?
Эти парни — его охрана. А сам он — третий принц государства Чжао. Мы познакомились год назад, когда я по ошибке отправил продовольствие не туда и оказался в Юньцзяне. Он тогда бежал от свадьбы и спрятался в куче поросят, чтобы выбраться из города.
Хотя его всё равно поймали и увезли обратно, с тех пор между нами завязалась дружба.
— Чего бояться? — самоуверенно заявил он. — В армии Уцзя полно моих знакомых. Кто посмеет со мной что-то сделать?
Он не изменился — всё такой же дерзкий. Вдруг он указал на Четвёртого:
— А это кто?
Я взглянул на Четвёртого — тот явно не одобрял появление этого незнакомца. Я широко ухмыльнулся и обнял Четвёртого за шею:
— Мой мужчина! Красив, правда?
Чжао Ци оценивающе оглядел Четвёртого. Увидев, как его глаза заблестели, я сразу понял, о чём он думает — зная его пристрастия.
И точно, он подозвал меня в сторону, продолжая поглядывать на Четвёртого, и шепнул:
http://bllate.org/book/3858/410227
Готово:
